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Sky35-言わない約束-

　沈黙が落ちた。

「ここにいる」と言い切ったあとも、しばらくの間、誰も何も言わなかった。

　金属の壁に反響していた鼓動の音が、少しずつ自分のものだと認識できるようになってくる。

　カイトは、乾いた喉を無理やり動かした。

「……あすみは」

　最初に出てきたのは、やっぱりその名前だった。

「古賀あすみは——」

　言い切る前に、ケイがわずかに目を伏せる。

「……生きてる」

　短い言葉。

　それだけで、椅子の背にもたれそうになった身体に力が戻る。

「ポッドからは抜けた。連合の管轄下だ」

「……どこに……？」

「連合の保護下の生活圏だよ」

　ケイは具体名を出さなかった。

「学校に通って、本を読んで、進路に頭を悩ませてる。そういう場所だ」

　教室のざわめきが、一瞬、耳の奥でよみがえる。

　黒板。

　プリント。

「一緒に帰ろ？」と言った声。

　カイトは唇を噛んだ。

「……戦場じゃないんだな」

「少なくとも、今この瞬間、銃声の聞こえる場所にはいない」

　ケイはそれだけははっきりと言った。

「帝国の砲撃も届かない。連合の監視網の内側だ」

　胸の奥で、固く縮まっていた何かが、ほんの少しだけ緩む。

　よかった——と、素直に思った次の瞬間。

「……でも、あいつは狙われる」

　ケイの言葉が、その安堵の上から静かに覆いかぶさる。

「……どういう意味だよ」

　カイトの声が、また少し低くなる。

　ケイは、テーブルの端に片手を置いた。

「ノエルの名字、覚えてるな」

「……古賀、ノエルさん…」

「ノエル・オルディア、だ」

　ケイは訂正するように言葉を重ねた。

「俺の妻で、オルディア人。お前の父親が標的にした《種》の一人だ」

　オルディア。

　あすみの家で、何度か耳にした単語だ。

　あすみの伯母が、あすみに向かって「あなたの血は特別だから」と小声で言っていたのを、遠くから聞いたことがある。

「オルディア人は、オルタイトと相性がいい」

　ケイの声は淡々としていた。

「この世界で一番、あの石に“噛み合う”体質を持っている。だから——」

　そこで、一拍置く。

「SKYに乗れば、帝国にとっては“最高級の兵器”になる」

　カイトは息を呑んだ。

　SKY。

　ずっと憧れていた文字列が、今はまるで違う色で迫ってくる。

「だから帝国は、オルディアを集めて実験台にした。ノエルがそうだったようにな」

　ノエルの名前が、また胸の奥を刺す。

　ケイは視線を外さないまま、続けた。

「古賀あすみも、ノエルと同じオルディア人だ」

　分かっていたはずの事実が、改めて、輪郭を持って落ちてくる。

「あいつは、オルタイトに触れれば——SKYに乗れば、お前の父親にとって“価値のある資源”だ」

　父親、という言い方に、カイトは顔を歪めた。

「帝国から見れば、“回収して兵器にしたいオルディア”」

　ケイは指折り数えるみたいに、視線を少しだけ下げる。

「連合から見れば、“帝国にさらわれたとたん爆発する爆弾”」

　机の上に、見えない天秤が載った気がした。

「——だから今は、ただの学生でいてほしい」

　最後の一文だけ、ほんの少しだけ声に温度が乗る。

　カイトは、拳を握りしめた。

「……なら、なんで……」

　喉の奥から出かかったのは、「なんで俺だけここに」という言葉だった。

　でも、その先を自分で飲み込む。

　自分で「ここにいる」と言ったのは、自分だ。

　ケイのせいでも、誰かのせいでもなく。

　ケイは、その揺れを見透かしたように、息を一つだけ吐いた。

「一つ、俺から条件がある」

　そこで、話題の軸が変わる。

「——あいつには、今話したようなことを、言うな」

　カイトは顔を上げた。

「……今の全部……？」

「全部だ」

　ケイは即答した。

「お前の父親の名前も。皇王だったことも。ノエルの死に方も。連合の保護施設を襲って、お前を攫ったことも」

　一つ一つ、言葉を置いていく。

「あいつを壊す情報は、俺が全部持っておく」

　それは命令というより、自分自身へ向けた宣言のようにも聞こえた。

「……なんで」

　カイトの声が、さっきより少しだけかすれる。

「あいつの家を壊したのは、俺の……血だろ」

　やっとのことで言葉にした。

「知らないまま笑ってたのは、俺だけだ」

　あすみは、最初から“軍なんて嫌いだ”と言っていた。

　その裏に、どんな感情が隠れていたのか、考えようともしなかった自分。

「……知る権利とか、そういう話じゃねぇのかよ」

　ケイは、短く目を閉じた。

「そう思うなら、それでもいい」

　静かに言う。

「“俺の父親が、お前の母親を殺した”って、今すぐあいつに言いに行ってもいい」

　胸の奥がぎゅっと縮む。

「——ただし、その瞬間、あいつの中で何かが折れる」

　その言い方に、カイトは顔を上げた。

「今のあいつのままじゃ、受け止めきれない」

　ケイの目には、遠くを見る色が混ざっている。

「誰かの罪と、自分の人生を、まだ分けられねぇ」

　カイトは、何も言えなかった。

　自分だって、さっき聞かされたばかりの事実を、まともに咀嚼できていない。

　あすみなら——。

　彼女の顔を思い浮かべる。

　進路に悩んで、伯母に気を遣って、友達と笑って。

　それでも、家族のことになると、いつも少し目を伏せていたあの横顔。

（……あいつが、これ聞いたら）

　その先を想像した瞬間、喉がつまった。

　ケイは、ほんの少しだけ視線を緩める。

「俺は、あいつに全部ぶつける役はやらない」

　淡々とした声には、決意みたいなものが滲んでいた。

「あいつを壊すのは、あいつの一歩の重さだけで十分だ」

　カイトは、しばらく視線を落としたまま黙っていた。

（言わないほうが、楽だから——じゃない）

　それだけは分かっていた。

　言えないのは、自分が卑怯だからじゃない。

　言った瞬間、あいつの目の色がどう変わるかを、想像してしまうからだ。

「……言わねぇよ」

　ぽつりと、言葉が落ちた。

　自分で聞いても、そんなに大きくない声だった。

「言えるわけねぇだろ、そんなの」

　ケイは、静かに頷く。

「それでいい」

「俺が言わなくても、いつかどっかから漏れんだろ」

　カイトは続けた。

「帝国がどう崩れるか知らねぇけど……その時、お前も俺も、たぶんそこにいる」

　自分でも驚くくらい、先の話をしていた。

「その時までに……」

　言葉を探す。

「あいつが、自分で選べるくらいには……」

　そこまで言って、口を閉じた。

　ケイは、わずかに目を細めた。

「——それで十分だ」

　短い肯定。

「俺は、あいつの歩幅を信じる」

　その言い方が、妙に印象に残った。

　歩幅。

　あすみが、自分の足で歩いていく距離のことを、そう呼んでいるみたいだった。

「お前は、お前の道を歩け」

　ケイは立ち上がる。

「帝国の息子としてじゃなく、《ARCLINE》のパイロットとしてな」

　椅子の脚が床を擦る音が、やけに大きく響いた。

　カイトは、しばらくテーブルの木目を見つめていた。

　父親の名前。

　ノエルの最期。

　あすみの血。

　自分の位置。

　全部をひとつの皿に載せるには、まだ自分という器が足りない気がした。

　それでも——。

（生きてる）

　その一点だけが、今は唯一の救いだった。

　放課後に交わした約束は、もう昔の形のままでは戻れない。

　それでも、同じ地図のどこかで、まだ線は続いている。

（言わない）

　胸の中で、もう一度だけ繰り返す。

（絶対に、あいつには言わない）

　その代わり——。

（俺は俺で、ここで戦う）

　金属の部屋の空気は冷たかったけれど、その底に、かすかな熱だけは確かに残っていた。

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