SKY

Sky3-宇宙（ソラ）に出る理由

あすみの身体は、もう走り出していた。

　医務室の自動扉を乱暴に開けて、通路を駆ける。

　息が苦しい。足が追いつかない。

　それでも、止まったら二度と動けなくなる気がして、ひたすら前だけを見ていた。

（会わなきゃ。行かなきゃ。どこかに、外に——）

　どこへ向かっているのか、自分でも分からない。

　ただ本能のように、この艦の「奥」へ、奥へと走っていた。

＊

　金属の床を叩く足音の先に、重い扉が現れた。

　【第３格納庫】と書かれた注意プレート。

　警告灯がゆっくりと回転し、赤い光が廊下を舐める。

（ここ……）

　誰かの怒鳴り声が内側から聞こえる。

「いいか、急げよ！　次のテストフライトまで時間がないんだ！」

　　自動扉が開いた瞬間、あすみは息を呑んだ。

　天井近くまで届く白銀の機体。

　人間より少し細長いプロポーションで、余計な出っ張りのない滑らかなライン。

　装甲は雪のように白く、関節や装甲の継ぎ目だけが、薄く青い光を帯びている。

　肩口には連合の識別マーク、脚部にはまだ試験機を示すグレーのライン。

　顔にあたる部分には目も口もなく、細いバイザー状のスリットが一本走るだけだ。

　背中には折りたたまれたウイングフレーム。

　胸部中央の装甲は他より一段だけ深く沈み込み、その奥で、青白いコアユニットが脈打つように点滅していた。

　人の形をしているのに、人ではない。

　でも、その姿は確かに——どこまでも遠い空を連想させた。

（これが……ＳＫＹ……）

　コロニーの授業で何度も見た映像。

　「宇宙人型機動兵器」と教科書には書かれていた。

　でも、本物は——もっと静かで、もっと綺麗で、もっと遠かった。

気付けば、足が勝手に格納庫の中へ踏み込んでいた。

「おい、君！　危ないから——」

　整備士の声が聞こえたが、耳には入らない。

　機体の胸部へ続く整備用の梯子を、あすみは息を切らしながら登っていく。

（これに乗れば、いける。

　外に。カイトのいる“どこか”に——）

　ハッチの端に手をかける。

　白銀の装甲は冷たいはずなのに、指先の奥がじんわりと熱くなった。

「開いて……」

　力任せに引こうとした瞬間、警告音が鋭く鳴り響いた。

　【パイロット認証がありません】

　【コクピットハッチはロックされています】

　機械的な声が、乾いた格納庫に響く。

「どうして……！開いて！」

　爪が剥がれそうになるほどハッチを叩く。

　届かない。届かせてくれない。

　胸の奥が、きしむように痛む。

（行かなきゃ。今ここで行かなかったら——）

「——あすみ！」

　腰のあたりを、強い力が引いた。

　身体が梯子から剥がされるように後ろへ引き倒され、視界が揺れる。

「危ないだろ！　勝手に乗ろうとするな！」

　背中を支えた腕の主は、セリだった。

「離して！　乗らなきゃ……あれに乗らなきゃ、カイトのところに——！」

「今のあすみが乗ったら、死ぬ！」

　セリの声が怒鳴りに近い音量で響く。

　見慣れた穏やかな目が、今は必死に見開かれていた。

　本当は「よくない」ことなんて分かっている。

　でも、ここで止まったら、本当に二度と会えなくなる気がした。

「……お願い、セリ。

　探しに行かなきゃ。今行かなきゃ、どんどん遠くへ——」

「パイロット認証も、訓練もなしで出ていったら、真っ先にＳＫＹに殺されるのはお前だ！」

その言葉に、何かがプツンと切れた。

後ろから押さえているセリの胸を、前よりずっと細くなった手で何度も叩きながら

「じゃあ、セリが行ってよ！アレに乗って、カイト探しに行ってよ！！」

涙も叩く腕も止まらず、どうにもならない感情の全てをぶつける

セリが叩いてくる手首をぎゅっと掴んだ。爪が食い込みそうなほど強く。

「…俺だって行きたいよ…」

　セリの声が小さく震えた。

　格納庫の空気が、急に冷たく感じた。

　さっきまで近くに見えていた白銀の機体が、急に遠いものになる。

「……やだぁっ……」

　あすみの指先が、空を掴むみたいに宙を掻いた。

涙で目の前が霞んでいる、ぼやけた視界の中

　ほんの一瞬、ＳＫＹの胸のコアが微かに明滅する。

（——聞こえた？）

　そんな気がしたけれど、次の瞬間にはもう、セリの腕の中に押し込められていた。

「——あすみ！」

　駆け込んできた声が、格納庫に重なる。

　アンとジョンだ。

　整備士たちも集まってきて、口々に何かを言っている。

「……ごめん……」

　何に対して謝っているのか、自分でも分からない。

　ただひとつ分かるのは——

　あの白銀のＳＫＹが、「外」と「あの約束」への唯一の道だということだけ。

＊

　その夜。

　艦の小さなラウンジで、ラナ艦長とエリンが向かい合っていた。

　窓の外には、静かな星の帯。

　テーブルの上には、飲みかけのマグカップが二つ。

「……格納庫で暴れたって？」

　ラナがファイルを閉じる。

「暴れた、のかしらね。

　あの子なりに、必死だっただけよ。」

　エリンは、苦く笑った。

「でも、ＳＫＹのハッチに素手で触るなんて、普通はしない。

　あれは……“血”ね」

「オルタイトと反応する血統。

　——そのために、私たちはあの子たちをここまで運んできた」

　ラナはカップを持ち上げるが、中身を口に運ぶことなく、また置いた。

「十三年間、プログラムの中で眠らせて。

　世界が終わる日を二回も経験させて。……正しい事をしたと思っていたのに…」

「そうね」

　エリンは、正面からその言葉を認める。

「正しかったなんて、今となってはとても言えない。」

「でも結局、ＳＫＹに手を伸ばした」

　　エリンはカップの縁を指でなぞりながら、かすかに笑った。

「あの子は、そういう子よ。」

　ラナは、静かに頷いた。

＊

　数日後の夕方。

　あすみが自室のベッドで横になっていると、ノックもせずにドアが開いた。

「……あすみ、大丈夫？」

　アンだ。顔だけひょこっと覗かせて、部屋の中の様子を一瞬確認してから、遠慮がちに中へ入ってくる。

「……うん」

　短く返すと、声が自分のものじゃないみたいに乾いて聞こえた。

　アンはベッドの端に腰を下ろし、両手を膝の上でぎゅっと握る。

　あすみの横顔を覗き込もうとして、途中でやめて、視線を床に落とした。

「進路の事、もう決めた？」

　あすみの目は、アンではなく扉の方に向かっている。

「……聞いてこいって言われたの？」

　少し間をおいてから、アンは静かに答える。

「……うん。」

　その声にも、少しだけ疲れが滲んでいた。

　少しの沈黙のあと、あすみは力なく呟く。

「……本当に全部嘘だったんだね…」

　アンは、その言葉から逃げないように、一度だけ深く息を吸ってから、あすみを真っ直ぐ見つめた。

「……うん。

　確かに、最初は監視対象者だったけど、皆で過ごした時間、話してた事は全部本当の事だよ。」

　あすみは、ゆっくりと目を閉じて静かに言う。

「……もう少し眠りたい。」

　その言葉に、アンの指先がぴくりと動いた。

　何か言いかけて、唇を噛む。

「……わかった。」

　それだけを、そっと置くように言った。

　立ち上がるとき、アンの肩がかすかに震えているのが、まぶたの裏越しにも分かった気がした。

　部屋から出ると、心配そうにジョンがドアの前で待っている。

「どうだった？」

　アンの声が震える。その目には、もう涙が溜まっていた。

「……私達、あすみを傷つけた……」

　ジョンは、アンの肩にそっと手を置いた。その手もまた、気づかないふりをしているだけで、確かに震えている。

「大丈夫、わかってくれるよ。

　……あいつ、そういうやつだろ」

　アンは小さく頷いた。でも足はすぐには前に出ず、二人とも、しばらくドアの前で立ち尽くしていた

＊

　少し後。

　艦の窓が大きく開けられた展望デッキに、あすみは立っていた。

　外には、青い地球が浮かんでいる。

　画面越しではない、本物の星。

「聞いたわよ。パイロット養成科。本気で行くつもり？」

　後ろからかけられた声に振り向くと、艦長——ラナが立っていた。

　短く切った髪と、鋭い目。

　でも、その奥にはいつも静かな優しさがある。

「……はい。」

　あすみは再び宇宙（ソラ）を見上げる

「私決めたんです、探すって。

　宇宙（ソラ）にいれば、いつか会えると思うから」

カイトが言った、「ここにちゃんと帰ってくるからな」という言葉が、胸の奥で反響する。

　あの教室も、あの廊下も、もう存在しない。

　それでも——。

（あの約束だけは、本物だった）

　ラナ艦長は、しばらくあすみを見つめてから、小さく笑った。

「……上層部が聞いたら、泣いて喜ぶわね。

　うちの艦から、もう一人ＳＫＹ志望が出たって」

「……軍は…嫌いですけど。」

「ふふ。そうね」

　ラナは、窓の外の地球を見上げる。

「綺麗な宇宙（ソラ）ね」

　ガラスの向こうで、青い星がゆっくりと回っていた。

　白い雲の帯が、その上を薄くなぞるみたいに流れていく。

　教室の窓に映っていた地球と、色も形もほとんど同じなのに——

　ここからは、戦争も民族狩りも何も見えない。

（ここからなら、どこへだって行ける。

　　いつか、カイトのいる空にもーー）

　あすみは、拳を握りしめた。

「私、強くなります」

　たとえ自分の足元が、もう「普通」ではなくなってしまったとしても。

　あの日、コロニーで交わした約束と、

　格納庫で見上げた白銀のＳＫＹの姿だけを頼りに

　あすみは、パイロット養成科への道を選んだ。