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Sky-22-守られている自分-

　夜が変わっても、胸の奥は夜のままだった。

　補給都市の朝は薄い雲に覆われていて、光は白く濁っている。コンテナを積み上げた壁の上を、冷たい風がさらっていった。仮設滑走路では、まだエンジンをかけていない輸送機の機体が並び、その間を整備兵たちが眠そうな顔で行き来している。

　アスミは、その喧騒から少し離れたところで、空になったマグカップを両手で包んでいた。中身はとっくになくなっていて、温度だけがかすかに残っている。

　右の腰には、いつも通りホルスターがついている。革の感触は昨日と同じなのに、その重さだけが違って感じられた。

「……レイナー二等兵」

　背中から呼ばれ振り向くと、NTO側の連絡将校が立っていた。昨日の夜、路地の近くでセリを呼びに来た兵士だ。疲れの抜けない目の下に、くっきりとクマができている。

「はい」　

「司令部の仮設オフィスまで。昨夜の件で、報告書の確認と署名だ」

　来たか、と思う。

　逃げ場は最初からない。逃げるつもりも、ない。

　空になったカップを返却用の箱に置き、アスミは将校の後ろについて歩き出した。

　＊

　コンテナを改造した仮設オフィスは、紙とインクとコーヒーの匂いがした。

　壁にはこの都市の地図と補給路が貼られ、机の上には書類の山。小さな電気ストーブが一台置かれているが、足元までは暖かさが届いてこない。

「ここだ」

　将校が一つの机を示す。簡易椅子が向かい合うように置かれ、その間に薄いファイルが一冊。

　《事案報告：中立国補給都市における避難民保護について》

　タイトルだけが、黒々と印刷されていた。

「内容は、事実関係だけです。読み上げますか？」

「自分で読みます」

　短く答え、ファイルを開く。

　・発生時刻

　・場所：路地裏（区画G-3裏通り）

　・関与者：連合軍パイロット一名／中立国軍兵一名／避難民女性一名

　・中立国兵による不適切行為の発生

　・古賀二等兵による制止行動

　・拳銃の抜銃／発砲無し

　淡々とした文が並ぶ。一行一行が、昨夜の景色と重なっていく。

　壁に押し付けられた細い肩。ずれたコート。切れたボタン。酒の匂い。舌打ち。

　手袋越しの指先が、紙の縁をわずかに強く掴んだ。

「……記載に誤りはありません」

　あすみは視線を上げずに言った。

「ここに署名を」

　将校が最後の欄を指さす。ペンを受け取り、自分の名前を書く。筆圧が少し強くなっているのが、自分でも分かる。ペン先が紙を離れたところで、将校がようやく口を開いた。

「規則だけで言えば、まず上官を呼び、基地憲兵に引き渡すのが筋です」

「分かっています」

　アスミは素直にうなずいた。

「でも、昨夜はそれをしていたら間に合わなかったでしょう」

　将校の声に、疲れた笑いが混じる。

「……個人的には、助かりました。中立側とも話をつけました。あちらも“問題行為”だったことは認めています」

「処分は……」

「ありません」

　きっぱりと言われる。

「ただし、“建前として”一度は言っておきます。次に似た事があったら、まず誰かを呼んでください。」

「……検討します」

　本心からの返事だった。

　将校は満足そうでも、不満そうでもない顔で頷く。

「署名、ありがとう。戻っていい」

　仮設オフィスを出ると、外の空気は少しだけ眩しかった。コンテナの影と影の間に、セリが立っていた。

　ジャケットのチャックを一番上まで閉め、腕を組んで壁にもたれている。視線はこちらに向けられているのに、目だけが少し、暗い。

「……待ってたの？」

　アスミがセリを見上げて言った。

「待ってた」

　いつものように軽口で返してはこない。

　アスミは、一歩近づいた。

「報告書、もう読んだ？」

「読んだ」

　返ってきた声は短くて、冷えた鉄みたいだった。

「中立兵が避難民に手を出そうとしてたこと。お前が止めに入ったこと。路地の中で、銃を抜いたこと。発砲は無し」

　淡々と事実だけを並べる。アスミは、何も言えなかった。

　セリは、しばらく黙ってアスミを見ていた。

　風が、二人の間を通り過ぎる。遠くの方でトラックのエンジン音が響き、誰かが笑う声が聞こえる。

　ここだけ、音の届かない場所みたいだった。

「……中に入るか」

　セリが先に口を開いた。

「こういう話は、外でするもんじゃない」

　簡易ブリーフィングルームのドアを開ける。昨日も何度か使った、地図だらけの小さな部屋だ。

　机の上に置きっぱなしの紙コップの中身は、もう冷たくなっている。

　ドアが閉まると、外の喧騒が薄くなった。

　セリは、それからやっと、ちゃんとアスミの方を向いた。

「なんで、一人で行った」

　最初の一言は、それだった。

　怒鳴り声ではない。でも、机の上の紙コップの水面が揺れてもおかしくないくらい、芯のある声だった。

「……聞こえちゃったから」

　アスミは正直に答える。

「声が。…はっきりした言葉じゃなかったけど。でも、“あのままじゃダメ”って分かったから」

　足が勝手に動いた。そう言おうとして、飲み込んだ。

「無線は持ってただろ」

　セリの問いは、静かに続く。

「一言呼ぶ時間は、なかったか？」

「……あったと思う」

　嘘はつけない。路地の入口で立ち止まった瞬間。頭の中に「セリ」の二文字は確かに浮かんだ。

　その次に浮かんだのは、“間に合わない”という感覚だった。

「呼んでから走ったら、その一瞬で何かが終わってるかもしれないと思ったから。それで、走った」

　自分でも、あまり説明になっていないと思う。

　セリは、少しだけ目を閉じた。睫毛の影が、頬に落ちる。

「……その判断を、全部間違いだとは言わない」

　やがて目を開けて、そう言った。

「もし俺がそこにいても、多分同じタイミングで走るし、銃も抜いたと思う」

「じゃあ――」

「でもな」

　言葉を重ねようとした口を、セリが静かに遮った。

「それでも、“なんで俺を呼ばなかった”ってことには、怒ってる」

　アスミは、息を飲んだ。

「……怒ってるの？」

「怒ってる」

　はっきりと言う。

「一人で路地に入ったことにも。銃を抜いたことにも。それを“全部一人でやった”ことにも」

　机の端を掴んだセリの指先が、僅かに白くなっていた。

　いつもは、人の話を聞いてから言葉を選ぶ方だ。今は、先に感情が出てきてしまっているのが分かる。

「お前、守る側に立ちたいんだよな」

　問いというより、確認。

「……立ちたい、と思ってる」

　アスミは、ゆっくり頷いた。

「立たなきゃいけない、の方が近いかも。見たからには、見なかったふりできないし」

　路地で見たもの。避難民の列で見た目。ナイルやハルの顔。

　全部、もう目の裏から消えてくれない。

「だったら、なおさらだ」

　セリは言う。

「“守る側”だからって、自分をひとりにすんな」

　その一言が、胸の奥にじかに刺さった。

「……ひとりにしてるつもり、なかった」

　反射で返す。でも、昨夜の光景を思い出すと、自分の言葉が薄いことはすぐに分かる。

　あの路地にあったのは、自分と、あの子と、銃だけだった。セリも、基地も、連合も、全部画面の外側に追いやっていた。

「俺は、お前のバディだ」

　セリは、机から手を離し、代わりに自分の胸の前で指を組んだ。

「前線でも、訓練でも、補給任務でも。“何かあったとき、一番最初に呼ばれる側”でいたい」

「……そんな重いこと、さらっと言う？」

　思わず口元が緩む。だけど、すぐ真顔に戻る。

「重く言わないと伝わらない」

　セリは、少しだけ苦笑した。

「お前、すぐ“自分で何とかしよう”って思うだろ。その根性はいいところでもあるけど、

　“守る側”をやりたいなら、“守られてる自分”がいることも、一緒に自覚しろ」

「守られてる、自分……」

　その言葉を、口の中で転がしてみる。

　思い出す。

　訓練で倒れそうになった時、黙って肩を貸された。教官に怒鳴られて落ち込んだ時、隣で変な冗談を言ってくれた。北方基地でも、避難集落でも、気付けばいつも、近くで“何かしてくれていた”相棒。

（いつもセリがいるから）

　胸のどこかで、はっきり形になる。

「うん、そうだね。ありがとう、セリ」

　それは、ずっと前から事実だったのに、やっと言葉になった。

　セリが、ほんの一瞬だけ目を丸くした。

　すぐに小さく笑う。

「自覚したならよし」

「偉そう」

「偉いんだよ。俺はお前よりちょっとだけ冷静だからな」

　ムカつくのに、腹は立たない。むしろ、その言い方がいつも通りで、少しほっとする。

　でも、胸の中にはもう一つ、別の感情があった。

　路地で見た女の子。震える肩。押し殺した「大丈夫」。

（あの子みたいな子は、他にもいる）

（ナイルも、ハルも。名前も知らない誰かも）

「……でも」

　アスミは、自分の手を見下ろした。

　昨夜、銃を握った右手。今は指先まで血が通っていて、きちんと温かい。

「でも、“守られてる自分”だけでいたら、多分、昨日みたいな事は止められない」

　静かに言う。

「私が守らないと壊れる誰かも、たぶん、いる。昨日のあの子みたいに。ナイルたちみたいに。名前も知らないまま、戦争の外側で押し潰されそうになってる誰かも」

　セリは何も言わずに聞いている。

　アスミは、自分の胸の中にある二つの言葉を、まっすぐに見つめた。

　守られている自分。

　守る自分。

　どっちか一方だけ選んだら、どっちも歪む気がする。

「……両方、抱え込む」

　はっきりと言った。

「もう、何も知らなかった私じゃない。どっちもちゃんと持ったまま、前に進む。」

　それは、決意というにはまだ不器用な言葉だったかもしれない。

　でも、その瞬間、胸の中で何かがカチンと音を立てて、はまった気がした。

　セリは、しばらく黙ってアスミの顔を見ていた。

　やがて、ゆっくりと頷く。

「……ああ、そうしろ」

　そして、いつもの調子で付け足す。

「だから、その全部込みで、“俺を呼べ”」

「結局そこに戻るんだ」

　呆れたふりをしながらも、笑いがこみ上げる。

「約束」

　セリが手を差し出した。

　握手でも敬礼でもない、微妙な高さ。アスミは、自分の手を重ねる。

　軍用手袋越しの感触は薄いけれど、その下にある温度は、ちゃんと伝わった。

　＊

　雪混じりの風が、コンクリートの滑走路の上を走り抜けていく。格納庫の扉を叩く音が、低く響いていた。

　基地司令室の窓からは、鉛色の空が見える。

　その窓を背にして、ハイルトンは大きな机に座っていた。

　椅子にだらしなく背を預け、片膝を少し崩している。机の端には冷めたコーヒー。

　真ん中には、補給都市から上がってきた報告書の束。薄いファイルの一つを手に取り、ぺらりと開く。

　《アスミ・レイナー二等兵　中立国補給都市における避難民保護のための介入について》

　活字が整然と並んでいる。

　ハイルトンは、眠そうな目で一行ずつ追った。

　・中立国兵による不適切行為

　・古賀二等兵による制止

　・拳銃の抜銃

　・発砲無し

「……銃を抜いたか」

　誰に聞かせるでもなく、ぽつりと呟く。声は相変わらずのんびりしているのに、その目だけは、紙の行間をじっと覗いていた。

　書いてあることはシンプルだ。その割に、書いていないことが多すぎる。

「……ギリギリで止まったな」

　眉が、ごくわずかに動く。

　彼女の数値は知っている。オルタイト反応も、遺伝子的な背景も。

　Sランクの器というのは、そういう“境界”に立ち続けるものだ。

　守るためなら、迷わず撃てるタイプ。守るためなら、迷って撃たないタイプ。

　どちらにも、転べる。ハイルトンは書類から目を離し、窓の外をちらりと見た。

　雪がちらつき始めている。滑走路の端を、整備兵が小さく動き回っていた。

「司令、どうしました？」

　ドアの方からキヌアの声がした。振り向きもせずに、「なんでもない」と返す。

「新人の薔薇が、少し棘を見せただけだ」

「また変な例えを……」

　キヌアのため息混じりの声がする。

　ハイルトンは、報告書の端にペンを走らせた。

　《備考：危険状況下においても自制線を維持。ただし自己判断を優先する傾向強し。今後も注意して見守ること。バディとの連携重視。》

「あの子の命の預かり先」は、ここだ。

　壊すために預かっているわけじゃない。かといって、ただ守って眠らせておくつもりもない。

「……全部抱えるなよ、レイナー」

　机の上のファイルに向かって、小さく呟く。

　窓の外で、雪が少し強くなった。北方の風は冷たい。

　その中で、守られている自分と、守る自分。二つを抱えた小さなパイロットが、どこまで飛べるか。

　ハイルトンは、眠たそうな目の奥でだけ、鋭く空を見ていた。

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