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Sky18-机の上の避難-

　外の風が、司令室の窓を低く鳴らしていた。

　薄く曇ったガラス越しに見えるのは、いつも通りの雪と灰色の空。

　——のはずなのに、部屋の中の空気はいつもより冷たかった。

　中央の卓上に、立体映像のウィンドウが浮かんでいる。

『……以上が、連合本部からの最新指針だ』

　映像の向こうにいるのは、スーツ姿の中年男だった。

　軍人ではない。肩章の代わりに、胸元に小さなバッジをいくつも付けている官僚タイプだ。

『北方第七基地は、今後“前線に準ずる防衛拠点”として扱う。Sランク搭乗員の運用についても、優先的な戦略配備を——』

「はいはい、聞こえてる」

　ハイルトン・グレイ大佐は、湯呑みを片手に、ソファにだらしなく腰を沈めたまま返事をした。

　第一ボタンは相変わらず開いている。

　ネクタイは……今日も見当たらない。

『古賀あすみ二等兵——オルタイト適性Sランク。今回の戦闘記録を拝見したが、非常に有用な戦力だ。今後は北方に留め置くのではなく、より直線的な前線艦隊への——』

「前線、ねぇ」

　ハイルトンは、わざとらしく言葉を切った。

『なにか？』

「確認したいんだが、本部さん」

　湯呑みを傾ける。

　茶をすすって、吐く息は軽い。

「北方第七基地は、“前線に準ずる”じゃなくて、“前線”ってことでいいんだな？」

『……表現上の問題だ。細かい——』

「“前線に準ずる”ってのはさ」

　ハイルトンは笑っている。

　でも、その目は笑っていない。

「本部が責任を持たないための便利な言葉だろ。現場だけ前線に放り込んで、紙の上じゃ準ずるで逃げる」

『——』

「いや、悪い悪い。俺、性格が悪いもんでさ」

　わざとらしく肩をすくめた。

「でもな、“前線”ってのは、“真っ先に死ぬやつがいる場所”だ。本部がそう呼ぶなら、それで構わねぇ。——ただし」

　そこで一拍置く。

「前線に昇格させるなら、前線らしく“子どもを下げる”許可も一緒に寄越せ。安全圏の施設に回すための輸送枠と、諸々の手続き一式」

『民間避難民の移送は、現場の判断で——』

「できねぇよ」

　珍しく、言葉を遮った。

「そっちが“前線”って言った。その口で、今さら“検討”はねぇだろ。本部ってのは、もっと偉そうに決めるもんだ」

　ハイルトンが湯呑みを卓に置いた。

　かちり、と乾いた音がして、司令室の空気が一段だけ締まる。

　見えないところで、どこかを押し込むような声音。

『……分かった。北方第七基地の民間避難民については、優先退避対象として扱う。輸送の便と受け入れ先については、後ほど正式な文書を——』

「それでいい」

　ハイルトンは、立体映像の窓を見上げた。

「あと、Sランク搭乗員の運用指針とやらも、文書で頼む。現場判断の余地は、こっちで勝手に詰める」

『了解した』

　通信が切れると同時に、司令室の空気が少しだけ緩んだ。

　ハイルトンは湯呑みを取って、また茶をすすった。

「……ったく。遅ぇんだよ、本部は」

　背後で、控えていた副官が小さく咳払いをする。

「大佐。避難の件、よろしいのですか」

「よろしいもなにも」

　ハイルトンは肩を回す。

「今の北方は、いつ砲撃が来てもおかしくない。前線に昇格するなら、子どもは下げる。それだけだ」

　副官が頷く。

「受け入れ先は？」

「南方の保護施設だ。連合本部の管轄じゃない。ゼルンハイト系のNGOが運営しているとこだ」

「さすがに、手が早いですね」

「手が早いのは、あすみがあれだけ目立ったからだろ」

　ハイルトンは、窓の外を一瞬だけ見た。

「……“赤い薔薇”。あの呼び名が外まで転がってりゃ、帝国だって黙ってねぇ。子どもを置いとく理由がひとつもない」

　副官の表情が固くなる。

「……つまり」

「うん。政治の臭いがする。北方はもう、そういう場所になった」

　ハイルトンは、湯呑みを持ったまま立ち上がる。

「だからこそ、あの子らは下げる。守れるものは守る。……守れないものが増える前にな」

＊

　簡易居住区の一室。

　窓の外には雪。

　室内の古いストーブが、時々くぐもった音を立てている。

「ここ、“きょう”の分」

　低いテーブルの上に広げられたノートに、セリが赤ペンを走らせる。

　ペン先が紙を擦る音が、ストーブのくぐもった唸りに混ざった。

　ナイルは、腕を組んでその手元を睨みつけていた。

　ハルは、その横でひらがなの練習帳を一生懸命なぞっている。

「『ゆき』の“ゆ”が、ちょっと逆向きだな」

「……へぇ」

　ナイルは納得していない顔をした。

　セリは赤ペンを置いて、目を細める。

「逆向きでも読めるけど、教科書に合わせた方があとで困らない。な？」

　ナイルが鼻を鳴らす。

「……ふーん」

　その様子がどことなく、誰かに似ている気がして、あすみは思わず笑ってしまった。

「あすみさん、笑った」

　ハルが顔を上げる。

「……うん。ごめん」

「セリ、教えるの上手だね」

「意外とね」

　セリが、なんとも言えない顔で笑った。

廊下の向こうで、誰かが笑い混じりに言う声がした。——「赤い薔薇だってさ」

セリの視線が廊下の方を向いた。

「もう外に漏れてんのかよ、その呼び名……」

　あすみは、笑うこともできずに、曖昧な声を漏らす。

（……やっぱり、広がってるんだ）

　食堂でマルコがぼそっと言ったあだ名が、思ったよりずっと速く、外の世界まで転がっていったらしい。

　ハルはそれを知らないから、純粋に目を輝かせて言う。

「“あかい薔薇”のおねえちゃん、ニュースに出てたよ！」

　あすみの喉が、ほんの少し詰まる。

「……ニュース？」

「うん！　すっごい人だって！　でも、かわいかった！」

　ハルの言葉は無邪気で、残酷だった。

　セリが一瞬だけ、視線を外す。

「……へぇ」

　あすみは、笑うふりをした。

「そっか」

　それ以上、言えなかった。

　守れなかった子がいる。

　守れた子がいる。

　その差が、今も胸の奥で刺さっている。

　でも——

「ねえ」

　あすみは、話題を変えるように言った。

「ナイル。ハル。……近いうちに、ちょっとだけ、別の場所に行くかもしれない」

　ナイルが眉を寄せる。

「え。なんで」

「基地が、もっと危なくなったら……別の場所に行ってみるのも、悪くないかもしれないよ」

　ハルがぱっと顔を上げた。

「おひっこし？」

「うん。……避難、って言い方の方が近いかな」

　ナイルは、しばらく黙ったまま、窓の外を見ていた。

　雪。

　基地の壁。

　遠くに見える滑走路。

　あの避難列から連れてこられた時、ここはただの「知らない場所」だった。

　今は——

　雪かきの仕方を教えてくれた人がいて。

　宿題を見てくれる人がいて。

　食堂で、スープの残りをこっそり多めにしてくれる人がいて。

「……ここ、好きだけど」

　ナイルがぽつりと言った。

　その声が、あすみの胸を少しだけ締め付ける。

「うん」

　あすみは、ゆっくりと言葉を選んだ。

「ここは、“前線の前線”になっちゃうかもしれないんだって。……ここで暮らすのは、大人でも大変だよ」

　ナイルは、しばらく黙ったまま、窓の外を見ていた。

　そして、ぽつりと。

「……ハルだけでも、安全な場所に置いて、自分は基地に残りたい」

　そんな考えが、ほんの一瞬頭をかすめた。

　それが、どれだけ独りよがりかも、分かっている。

　あすみは、ゆっくりと言葉を選んだ。

「好きって思える場所を、ひとつ知ったならさ。きっと、またどこかで見つけられるよ」

　自分に言い聞かせるように。

「ここが、全部じゃない」

「……」

「いつか、ここにまた遊びに来ればいい。雪かき、手伝いに」

　ナイルの唇が、すこしだけ緩む。

「……あの、おじさん、怒るかな」

「たぬき司令？」

　思わず口から、笑いが漏れた。

「怒るかもな。……でも、許可くれたのもあの人だよ」

「……へんな、おじさん」

「へん…だけど、ちゃんと守る人だよ。」

　あすみはそう言って、ナイルの頭をぽん、と軽く撫でた。

「いつか、また来よう。……その時は、雪かき手伝ってね」

　ナイルは小さく頷く。

　ハルは、無邪気に笑った。

　——ここは、もう“知らない場所”じゃない。

　それだけで、十分だった。