Sky16ー雪原の薔薇ー
本作『SKY』は作者本人が小説家になろうにて連載・管理しています。無断転載・無断利用を禁じます。
世界が、一瞬、音を失った。
そう思うほどの衝撃だった。
司令室の窓が、鈍い音を立てて揺れる。天井から細かな粉雪のように石膏が落ち、机上のカップがかすかに跳ねた。
「今のは⸺」
「基地近郊に着弾。南西側の外周壁です！」
オペレーターが叫び、別のモニターに切り替える。
雪に覆われた外周壁の一角が、黒く抉れていた。白と灰と、爆炎の名残の煤が混ざり合う。
「砲撃……距離は？」
「山裾からの長距離砲です。位置、このライン⸺」
地図上に、細く赤い線が引かれる。
北東へ向かう避難ルートとは別に、南西側の山脈から、基地へまっすぐ伸びる一本の射線。
「……完全に、“ここ”狙いってわけか」
ハイルトンは低く呟いた。
避難ルートを狙う部隊とは別に、もうひとつ⸺基地そのものを沈めるつもりの砲兵隊がいる。
「照準修正の周期は？」
「一発撃って、三十秒前後ごとに位置微調整してます。二、三発目で⸺」
オペレーターの喉が、ごくりと鳴る音がマイク越しに聞こえた。
「⸺司令棟、直撃コースに」
司令室の空気が、一瞬だけ凍る。
「地下のシェルターは？」
「避難集落からの民間人は、ほぼ収容完了。……まだ搬送中の子も数人……」
小さく表示された、地下シェルター内のモニターに、見覚えのある顔が映った。
ナイルとハルの親子だ。薄い毛布を肩にかけ、狭いシェルターの隅で身体を寄せ合っている。
不安を隠せていない目で、頭上の揺れをじっと見上げていた。
「……」
ハイルトンは、静かにカップを置いた。
「ヴィーラに打ち返させるしかない。山裾の砲座を潰せるやつは？」
「戦闘空域のマップ、更新します。現在戦闘中の機は⸺」
マップを拡大すると、山の稜線の影に、微かに熱源の群れが見えた。雪に埋もれた長距離砲座と、それを護る装甲車両の輪郭。
《……マジかよ》
別回線から漏れたマルコの声は、半分笑い、半分引きつっていた。
《あそこ、地対空も対装甲もガチガチだぞ。雪庇の下に潜ってやがる》
「アルファ小隊は？」
「アルファ１は上空、航空戦継続中。アルファ３は弾薬残量がギリギリで、いったん補給に戻してます。アルファ２のみ、稼働可能」
司令室の視線が、一斉に一箇所へ集まる。
マップの中央近く。
避難ルートと基地のちょうど中間、高度の低い軌道を滑っている一機⸺
アルファ２。アスミ・レイナー。
「……一機でやれるか？」
誰かの呟き。
「やらなきゃ、ここまで吹き飛びます」
リーサ軍曹が淡々と言った。
＊
《アルファ２》
耳の中に、司令室直通の回線が割り込んできた。
「……聞こえてます」
アスミは、ヘルメット越しに短く答える。
さきほどまでの戦闘で、手足は鉛みたいに重い。それでも、視界の中の世界はまだはっきりしていた。
息を吸って、吐く。肺に入る空気は冷たく、少しだけ金属の匂いがする。
《南西の山裾に、長距離砲座が隠れてる。今、その一発が基地外周を抉った》
「外周……」
HUDの角に小さく映る映像には、黒く焦げた壁。雪煙に混ざって舞う黒い粉。
《次の一発が、基地の上に落ちる。このまま撃たせれば、シェルターも巻き込まれる》
地下のモニター映像が、ほんの一瞬だけ優先表示される。
ハルが、頭上を見上げたタイミングと、基地の天井がかすかに鳴るタイミングが重なった。
（……ここを抜かれたら⸺）
胸の奥に、冷たい何かが落ちる。
守りたい対象に、初めて「基地」がはっきり入った気がした。
北方基地
難民の村
避難民
全部ひっくるめて、ここが、自分の「いる場所」だ。
《アルファ２、聞こえるか》
リーサの声が、少しだけ柔らかくなる。
《正直に言う。ここを抑えられる機体は、今、お前しか飛んでない》
少し間があった。
《……行けるか》
「行け」とは言わない。それでも、その問いかけの意味ははっきりしていた。
アスミは、自分の指先を見た。手袋越しでも、操縦桿を握る指が薄く震えているのが分かる。
（怖いのは⸺）
さっき、オレンジ色の一歩手前まで踏み込んだ感覚が、まだ身体のどこかに残っている。
あの先。信号の色が、黄色から赤へ変わる場所。
（怖いのは、“そこ”じゃない）
少しだけ笑ってしまう。怖いのは、その先に踏み込まないで、ここを焼かせることの方だ。
「……行きます」
静かに言った。
「アルファ２、南西山裾の砲座を叩きます。ルート、ください」
《了解。アルファ２に攻撃ルート送信⸺》
HUD上に、新しいラインが浮かび上がる。山の谷間を縫って、雪庇の影に潜り込む一本の細い軌道。
対空砲座の死角をぎりぎり通れる、紙一重のルート。
《ただし、あれを素の出力で抜けた例はない。……オルタイト出力は、お前の判断に委ねる》
「責任重大ですね」
《元から重大だ》
リーサのあっさりした返しに、あすみはほんの少しだけ肩の力を抜いた。
＊
山裾は、低い雲の影になっていた。雪と岩と氷が、灰色の濃淡だけで世界を塗っている。
その中に、人工的な直線⸺砲身の影と、装甲車両の輪郭。
遠くから見れば、ただの小さな黒い塊だ。だが、そのひとつひとつが、ここにいる全員の生死を握っている。
《砲兵隊、装填動作入りました！ 次弾発射まで約二十秒！》
司令室の声が高くなる。同時に、砲身の角度がわずかに変わる映像が映った。
今度は、本当に基地を狙っている。
「出力、上げます」
自分で宣言してから、スライダーに触れる。信号がまた緑から黄色へ上り始める。
《アルファ２、出力八十五パーセント⸺》
胸が熱くなる。視界が、少しだけ色を増したように感じる。
黄色。オレンジ。
《九十五⸺九十七⸺》
「……っ」
ヘルメットの内側で、歯を強く噛む。
さっきの「ギリギリ」の場所を越えるのに、ほんの僅かな勇気が要った。
（ここを抜かれたら、あの子たちも⸺）
ナイルの硬い横顔。ハルの震える指。
ラルフが「こいつはわが子」みたいに撫でていたヴィーラ。
マルコの「守るために銃を持つ」って言った顔。リーサの声。
ハイルトンの、だらしない制服。
みんな、この白い基地の中にいる。
その全部が、爆炎の向こうに消えるイメージを、あすみは一度だけはっきり思い描いた。
そして⸺
（嫌だ）
その一言だけを、胸の奥で強く握りしめる。指先が、ほんの少しだけ操縦桿を押し上げた。
《⸺出力、限界値超過！》
警告音が、耳の中で一段高く跳ねる。
《OR反応値、規定値をオーバー！ 赤域に突入！》
HUDの右側。ミュラー教官に怒られていた、あの色、それが、滑らかなグラフの上を染めた。
黄色でもオレンジでもない。
深い、薔薇の花びらみたいな赤。
視界の端で、その色がふっと滲んで見えた。
＊
世界の輪郭が変わった。雪の粒が、ひとつひとつ見える。
空気の密度に、濃いところと薄いところがはっきり分かる。
砲座の影。
砲身の微妙な角度。
兵士たちの動き。
全部が、線と点になって、頭の中に「当たる、当たらない」の図として浮かぶ。
（……あ、これ、まずいな）
どこか冷静な自分が、ぽつりと呟いた。でも、その「まずさ」に浸っている時間はなかった。
スラスターを吹かす。機体が、雪原から弾かれた矢みたいに飛び出した。
今までと同じスロットル位置なのに、加速が違う。身体にかかる重力も重くなっているはずなのに、不思議と苦しくない。逆に、身体の方が機体に引っ張られていく。雪庇の影をなぞる動きが、ピアノの鍵盤を滑る指みたいに滑らかだった。
対空砲火が遅れて上がる。白い光の線が、後ろに流れていく。一瞬だけでも判断が遅れたら、ここで撃ち落とされる。
それを理解しているのに、恐怖よりも届くというその確信の方があった。
砲座が見えた。
雪と岩を掘り下げて作られた半地下の砲台。長距離砲身が、基地の方向へ向けられている。
砲口の中で、淡い光が脈動していた。
《発射まで、残り五秒⸺》
遠い誰かの声。
その一瞬の間に、アスミはルートを決める。
真正面からでは間に合わない。砲身をへし折るだけの時間もない。
それなら、砲身ごと、「根元」から引きちぎればいい。
「行くよ」
誰にともなく呟いた。
機体の左脚を、雪庇の縁に押し当てる。ほんの一瞬だけ反発力を借りる。
そのまま、砲座の真上を飛び越え背中側のスラスターを、逆噴射した。
機体を半回転させながら、砲座の内側へ落ちていく。
真下に見えるのは、砲座の天井。雪を削って固められたコンクリートの輪。
アスミは、機体の腕を伸ばした。白銀の右腕が、砲身の基部に向かって伸びて握った。
金属と金属がぶつかる嫌な感触。骨の芯まで響く振動。
そのまま、全身の力で引き抜いた。
「⸺っ！」
世界が、赤い線で裂けたように感じた。砲身が根元から軋みを上げる。
固定フレームが、悲鳴のような音で割れる。オルタイト出力信号が、真っ赤に跳ね上がった。
《負荷限界！ 関節部に異常値⸺》
警告の声が怒涛のように溢れる。
それでも、右腕は離さなかった。砲身が、雪と鉄くずと一緒にもぎ取られる。
同時に、砲座から伸びていた配線が火花を散らした。
赤い。
火花の色か、自分の視界に滲んだ色か、区別がつかない。
ただひとつはっきりしているのは砲口の中の光が、そこで完全に途切れたこと。
「終わった」
息が、勝手に漏れた。
＊
外から見れば、それは一瞬の閃光だった。
「なんだ、今の動き……」
地上防衛隊の塹壕から見ていたマルコは、ぽかんと口を開けたまま呟いた。
雪原の上。一機のSKYが、山の影へ飛び込んだと思った瞬間、砲座の上で、薔薇がひとつ、開いたように見えた。
赤い爆ぜ方だった。
いつもの火と煙の色じゃない。夕日の色に似た、でももっと濃くて冷たい、薔薇色の閃光。
その中心から、白銀の機体が抜け出してくる。右腕には、砲身を半分引きちぎったままぶら下げて。
「……おいおい」
隣の兵士が、笑うしかないという顔で口笛を吹いた。
「なんだありゃ。花びら撒き散らしてるみてぇじゃねぇか」
「撃ってる奴の方は、血の気引いてるだろうよ」
マルコは、轟音と震動の向こうで、いつか聞いた言葉を思い出した。
ラルフが、アスミの機体に名前をつけたがっていた時のことだ。
『北方の白い花、って感じじゃないですかね、あの子』
あのときは笑って流した。
今、目の前で見ている光景は⸺
白い花どころではない。雪原の上に咲いた、真っ赤な何か。
「……北方の赤い薔薇、だな、ありゃ」
ふと口から零れた言葉に、自分で少し驚く。
「は？」
隣の兵士が聞き返す。
「いや、ほら見ろよ。雪の上に赤いの撒き散らして、あの綺麗な顔してよ」
遠く、モニター越しの拡大映像には、ヘルメットを被った少女の横顔が一瞬だけ映る。
視界の外側に赤い反応値のバーが光っている事など、彼らは知らない。
「こっちの味方で良かったって話だ」
誰かがそう言って笑い、その場にいた何人かが「確かに」と頷いた。
その何気ない会話が、数時間後には食堂に届き、
さらに一日後には「北方の赤い薔薇」という言葉だけが、基地中を一人歩きする
ことになる。
＊
《アルファ２、出力、急激に低下！》
医務観測室のモニターに、赤く跳ね上がっていた信号が、今度は逆方向に落ちていく。
「リバウンドだ。神経負荷と一時的貧血⸺」
《レイナー二等兵のバイタル、血圧低下、心拍数減少⸺》
ハイルトンがリーサに低い声で言った。
「すぐに帰投させろ。着陸まで持たせれば、あとはこっちでなんとかする」
思ったよりも早く、赤くなりやがった。
ハイルトンが阻止するよりも早く、戦闘ログは本部へと送信された。
＊
コクピットの中。
赤かった世界が、今度は逆に、色を失っていった。
「あ……れ」
舌が、うまく回らない。
さっきまで見えていた雪の粒も、砲座の細部も、薄い霧の向こう側に押しやられたようにぼやけていく。
頭の奥が、締め付けられるように痛い。それなのに、感覚はどこか遠く、現実感が薄い。
《アルファ２、聞こえるか。レイナー！》
声が、水の底から聞こえてくるみたいに遠かった。
「……聞こえて、ます」
喉から出たのは、自分の声とは思えないほど掠れた音。
《帰って来い。あとは他がやる》
グレンの声だと、気づくのに少し時間がかかる。
機体が、自動制御に切り替わる。HUDに、帰投ルートが太く表示される。
（……帰る）
その言葉だけを、胸のどこかに刻みつける。
目を閉じたら、そのままどこかへ落ちていきそうだった。だから、必死で開けていた。
雪原と、基地の輪郭。
遠くに見えていたそれが、少しずつ近づいてくる。
＊
コクピットのハッチが開いた瞬間、冷たい空気が頬を叩いた。
「アスミ！」
タラップに駆け寄ったセリが、反射的に手を伸ばした。
アスミのハーネスが外れ、身体が前へ傾ぐ。そのまま床に落ちそうになったところを、ぎりぎりで抱きとめる。
軽い。いつもより、ずっと。
「おい、意識は？」
「……せ、り……？」
かろうじて開いた目が、セリを捉える。焦点が合っているのかいないのか分からない。
額には薄く汗。唇は少し白い。
「……よかった。……基地、残ってる」
それだけ言って、力が抜けた。
「おい、アスミ！」
呼びかけに返事はない。だが、胸の上下はかすかに続いている。
「バイタルは生きてる。担架！」
医務班が駆け寄り、ストレッチャーが滑り込む。
アスミを乗せると、彼女の髪の先に、何かがかすかに付着しているのが見えた。
赤い。
血かと思って、セリは一瞬身構えた。
「……オルタイト光の残光、ですね」
医務班のひとりが、冷静に呟いた。
「赤化の時だけ出る蛍光。……初めて実物を見ました」
セリは何も言えず、その光を見つめる。
雪の白と、髪の黒と、その先にほんの少しだけ混じった薔薇色。
「……バカ」
小さく、誰に聞こえるわけでもなく吐き捨てた。
「自制しろって、教官に言われただろ…」
それでも、基地の上に、まだ屋根があること。遠くから、避難車列の子供たちの声が、ちゃんと聞こえること。
その全部が、目の前の少女の無茶の上に成り立っていることも、知っていた。
