SKY

Sky15-北を焦がす光-

　警報は、雪の夜を切り裂くみたいに鳴り響いた。

《全館に告ぐ。帝国軍、北東山脈方面より接近中。識別コード未登録。地上部隊およびＳＫＹ部隊、第一戦闘配置につけ——》

　半分眠っていた意識が、一気に覚める。

セリ（眉をしかめ、ベッドから跳ね起きる）「……マジかよ」

　寝起きの声に苛立ちが混じる。

セリ（枕元の端末を掴み、視線だけで急かす）「あすみ、起きろ」

あすみ（跳ねるように上体を起こし、息を切らす）「起きてる！」

　あすみもすでに、枕元の端末を叩き落とす勢いで立ち上がっていた。

　制服の上着を掴み、足を突っ込む。冷たい床の感触が、かえっていい目覚ましになる。

　廊下に飛び出すと、同じように寝起きの隊員たちが一斉に走り出していた。

　制服のボタンを留めながら、靴紐を結びながら、それでも足を止めない。

「アルファ１・２、聞こえるか」

　走りながら耳元のイヤピースをねじ込むと、ハイルトンの声が飛び込んできた。

《敵は山脈越し。地上の装甲車両と、小隊規模のＳＫＹ。まだ“様子見”の数だが——》

　声が少しだけ低く落ちる。

《——今回は避難車列が、まだ山を抜け切れてない》

　その情報だけで、状況は嫌というほど見えた。

　北東の山あいを抜けてくる避難ルート。

　ついこの前、兄妹たちを拾い上げた道。

　雪と岩の隙間を縫って、車列が進む。

　その上を、帝国の影が覆いにくる。

「了解。アルファ１、出撃準備入ります」

「アルファ２、同じく」

　二人は声を揃えて返事をし、そのまま格納庫へ駆け込んだ。

＊

　北方第七基地・第一格納庫。

　昼間は工具音と冗談で賑やかな空間が、今は最低限の声だけで動いている。

　整備員たちが手際よくケーブルを外し、燃料ホースを外し、弾薬を装填していく。

「オルタイトタンク、正常値。同期回路オールグリーン。古賀二等兵、問題なし」

　ラルフが早口に読み上げて、親指を立てた。

「ありがとう」

　あすみは短く礼を言い、コクピットへと駆け上がる。

　シートに体を沈め、ハーネスを締める。

　ヘルメットを被った途端、さっきまでの廊下の喧噪が一気に遠のいた。

（——行くよ）

　システムが起動し、透明なフロントスクリーンに、各種表示が浮かび上がる。

《アルファ１、出力リンク開始。同期率、６２……６８……》

　リーサの事務的な声が、耳元に落ちる。

《４、３、２、１——発進》

　瞬間、機体が後ろから蹴り出された。

　重力が一度押しつぶし、そのままふっと軽くなる。

　雪原と滑走路が一気に遠ざかり、北方基地の光がミニチュアみたいになった。

　暗い雲の層を抜けると、そこには、薄く白んだ空と、遠く滲む星の帯があった。

「アルファ１、高度八千。北東へ向かう」

「アルファ２、同じく。……寒いな」

　セリの声が、いつもの軽さで紛れる。

　でも、その奥に緊張が混じっているのが分かる。

　遠く、山脈の稜線が黒い牙みたいに連なっていた。

《敵編隊、接近。速度、マッハ２．６。こちらを探っている》

　機械音声が淡々と告げる。

　その淡々とした調子が、逆に怖い。

（探ってる……？）

　それはつまり、まだ本気じゃない。

　本気になったら、どうなる。

　脳裏に、雪の道を走る避難車列が浮かんだ。

　兄妹の乗ったトラック。

　あの小さな手。

　泣き止まない声。

　守らなきゃ。

　指先に力が入りすぎて、手袋の中で関節が軋む。

　黄色のバーのすぐ向こう側——

　さっきから、何かが扉を叩いている。

　開けたら戻れない気はする。

　けれど、開けなければ届かない場所も確かにある。

（今じゃない。まだ、ここで踏ん張る）

　そう決めたところで——

　耳を刺すような、別種の電子音が割り込んできた。

《……南西脈斜面に、新規熱源反応。複数。パターン固定中》

　リーサの声色が変わる。

《推定……長距離砲座。砲列構築に移行しています》

「……は？」

　セリの短い息が、通信越しに漏れた。

　HUDの隅に、新しい赤点がぽつぽつと灯る。

　谷よりさらに上——山肌の雪を削るようにして、いくつもの熱源が並び始めていた。

（基地の方角……）

　嫌な予感が背筋を走る。

《アルファ１、敵編隊まで——５、４、３——》

「——行く」

　トリガーを引いた。

　光の帯が夜の空を裂き、最前列の敵機の装甲を削り取る。

　敵のカウンターの弾幕が、側面をかすめていく。

　警告灯が一瞬だけ赤く跳ね、機体が小さく震えた。装甲を削られた鈍い衝撃が、ハーネス越しに肋骨へ伝わる。

　視界の端が、少しだけ狭くなる。

　世界が、照準と軌道の線だけで構成される。

《オルタイト出力、６３％。同期率８０％。アルファ１、負荷上昇中》

《アルファ２、カバーに回る。右上、取るぞ》

「任せた」

　あすみは、セリの機体の影を盾にしながら、一気に距離を詰めた。

　敵機の間合いに踏み込み、ほとんど“ぶつかる”勢いで躱しながら機体を回頭させる。

　赤い銃火が、ひとつ、ふたつと夜空に咲いた。

（——まだいける）

　喉の奥で、自分の声がした。

　黄色のバーの向こう側が、じわじわと呼吸を合わせてくるような感覚。

《……北東山脈裾野、地上部隊のシルエット確認。装甲車列、接敵》

　機械音声が告げる。

　その瞬間、あすみの心が冷たく締まった。

　下を見ない。

　見たら、手が止まる。

（守る）

　ただそれだけを、照準の中心に置く。

　敵機が避難ルート側に抜けようとした瞬間、その前に回り込み、弾道をねじ曲げる。

《アルファ２、左側面の装甲車を押さえる。お前は上だけ見てろ》

「分かった」

　セリの声が、妙に落ち着いている。

　あすみは、ほんの一瞬だけ胸の奥が軽くなるのを感じた。

（……大丈夫。セリが下を押さえてくれてる）

《地上車列、進行継続。第二区画を突破。上空援護、感謝する》

　短い報告が、胸の奥に小さな“手応え”を落とした。

　だから自分は——上から、全部を見ていればいい。

　避難車列も。

　帝国の影も。

　自分の照準も。

　その“全部”の線が、どこで交わるのかを。

＊

　どれくらい時間が経ったのか、一瞬分からなくなった。

　敵機は確かに減っている。

　地上の装甲車も、何台かは煙を吹いて止まっている。

　けれど——

《避難車列と地上部隊の距離、残り十キロ》

《ノーザン・クロスからの砲撃まで、あと四分》

（……ギリギリ）

　呼吸が荒くなっていることに気付いて、あすみはわざと深く息を吸った。

《オルタイト出力、７２％。同期率８６％。アルファ１、許容範囲を超過する可能性があります》

「うるさい」

　あすみは、機械音声に小さく吐き捨てた。

（限界、まだ分かんないくせに）

　視界の端にちらつくオレンジ色を、わざと見ないようにする。

　セリの低い悪態が、金属音みたいに耳に刺さる。

　あすみは、一瞬だけ息を止めた。

　避難車列。

　兄妹の乗ったトラック。

　基地の建物。

　滑走路。

　整備区画。

　さっきまで守り切ったはずのものが、まとめてその円の中に入っている。

《アルファ１・２。現位置で待機しつつ、山側を監視。砲座が完成する前に、可能な限り攪乱してください》

　リーサの声が、冷たくなる。

　その冷たさが、逆に現実を突きつけてくる。

　敵は、基地ごと焼く気だ。

《ここから先が、本番だ》

　雪雲の上で、二機のＳＫＹが静かに旋回する。

　遠く、山脈の縁が、じわりと紅く滲んだ気がした。

（——まだ、終わってない）

　あすみは、握ったスティックに力を込める。

　胸の奥の熱も、さっきよりわずかに強く応えた。

　北の空は、まだ焦げはじめたばかりだ。

（つづく）