107/120

Sky107-招かれざる客-

　ベルナイン商業連邦の首都コージスは、商業大国の名にふさわしい街だった。

　金融街にはガラス張りの高層ビルが立ち並び、陽を受けた外壁が街路へ冷たい光を返している。広く整備された歩道では、街路樹の枝葉まで几帳面に刈り揃えられ、隣接する商業区画には各国の衣料品メーカーが競うように店舗を構えていた。ショッピングモール《ビルハント》の通路は、平日の午前中だというのに観光客で賑わい、磨き上げられた床には、行き交う人々の靴音が絶え間なく重なっていた。

　その隣に建つホテルでは、医学会が開かれていた。

　大ホールの天井から吊り下げられたシャンデリアは、眩しすぎない柔らかな光を会場全体へ落としていた。各国から集まった医師や研究者たちは、手にしたグラスを傾けながら思い思いに言葉を交わし、その話し声は、時折響くガラスの触れ合う音と混じり合って、広い空間に途切れないざわめきをつくっている。

　モリスは会場の端に置かれた椅子へ腰掛け、足を組んだまま抄録集を読んでいた。

「モリス、来ていたのか」

　聞き覚えのある声に顔を上げると、目の前に、大学時代の恩師であるグレバー教授が立っていた。

　モリスは驚いて抄録集を閉じ、すぐに立ち上がった。

「教授。お久しぶりです。医学会へいらっしゃるとは思いませんでした。お元気でしたか？」

　グレバーは杖をついていたが、七十五歳を過ぎた今も、大学で教鞭を執っている。以前よりも少しだけ細くなった身体を杖で支えてはいたものの、目元には、モリスが学生だった頃と変わらない鋭さが残っていた。

　モリスが隣の席を勧めると、グレバーはゆっくりと腰を下ろし、杖を脚の間に立てて、その持ち手へ両手を重ねた。

「教え子が論文を発表するのでね。聞きに来たんだよ。君は、元気にやっているか？」

「相変わらずですよ。町医者というのは、半分くらい慈善事業みたいなものですから」

　モリスは少しだけ眉を下げ、苦笑した。

　大学時代、モリスはグレバーの研究室に所属していた。医療の未来を信じ、脳科学の研究へ人生を賭けていたグレバーを、モリスは今でも尊敬している。

「研究は、続けられているんですか？」

　問いかけた瞬間、杖の持ち手へ重ねられたグレバーの指に、ほんの少しだけ力が入ったように見えた。節の浮いた指先が、磨かれた木の持ち手を静かに握り込む。そのわずかな変化に気づいたものの、モリスは続けて問いを重ねることができなかった。

　＊

　学会の帰り、モリスが車までグレバーを送ると、見知らぬホバータイプの黒い乗り物が通路の奥に停車していた。

　ホテルの車寄せには、来場者を迎える車が次々と滑り込み、ドアの開閉音や運転手たちの低い声が、広い屋根の下で絶えず反響していた。その中で、余計な装飾のない黒い車体だけが、周囲の華やかな空気から切り離されたように静かに停まっている。

　モリスは初めて見るその車体を、物珍しそうな顔で見た。

「バートルだ。見るんじゃない」

　グレバーが、小さく厳しい声で言った。

　モリスはすぐに視線を外し、グレバーへ向き直った。先ほどまで穏やかだった教授の表情は、わずかに強張っていた。

「バートル？」

「……オルディア狩りだよ」

　オルディア狩り。

　歴史の教科書やニュースでは聞いていたが、まさか遠く離れたベルナインに、帝国の特殊部隊がいるはずがない。モリスは口元を緩めた。

「まさか、ここはベルナインですよ」

　グレバーは答えず、モリスを自分の車の後部座席へ乗せた。自分も隣へ乗り込み、運転手へ指示を出すと、車は静かに車寄せを離れた。

「バートルはどこにでもいる。あいつらに国境という概念はない」

　グレバーは前を見たまま、低い声で言葉を落とした。

　窓の外では、ホテル前の華やかな通りが少しずつ遠ざかり、ガラス張りのビル群が車窓の向こうへ流れていく。

　モリスは一度息を呑み、グレバーに言った。

「国境がない？　どこの国にもいるってことですか？」

　グレバーはしばらく黙っていたが、やがて重い口を開いた。

「あれは部隊として動いているわけじゃない。協力者が情報を流し、捕食者がターゲットを捕獲する」

「どこの国の、誰であっても、協力者になれるんだよ」

　モリスは、半信半疑だった。帝国に協力する人間がいる。一体何のために、そんなことをするのか、すぐには理解できなかった。

　車内には、走行音だけが低く響いている。モリスは膝の上で両手を組み、隣に座るグレバーの横顔を見ながら、声を落として尋ねた。

「教授は、見たことがあるんですか？　その……捕獲するところを」

　グレバーの視線が、一瞬だけ揺らいだ。

「実際にはない。モリス、何があってもお前は協力するんじゃないぞ」

　その声は、冗談ではなかった。まるで教授自身が、目の前で何かに関わったことがあるかのように感じられた。

　モリスは膝の上で組んでいた指へ力を込めた。胸の奥に、息子の顔が浮かぶ。

「私の息子は、ヴィーラのパイロットでしたが、先日西方での帝国との撃ち合いで死にました」

　その言葉に、グレバーは目を開いた。モリスは真っ直ぐにグレバーを見据える。

「息子に……トムに恥じるような事は、私はしない」

　グレバーは黙ってモリスを見た。しばらくして、意を決したかのように口を開く。

「バートルが欲しいのは、特別なオルディア人の血だ」

「……特別？」

　車は閑静な住宅街をゆっくりと走っていた。モスグリーンの屋根を持つ家々の玄関先には小さな花が咲き、どの庭も丁寧に手入れされている。金融街の賑わいから離れた通りには、穏やかな生活の気配だけが残っていた。

　やがて、車は一軒の家の前で停車した。

「あいつらは探してる。OD因子以上の何かを」

　グレバーの言葉を、モリスはただ黙って呑み込んだ。

　OD因子以上の何か。

　オルディア帝国は、これまでずっと、オルディア人の血液研究について固く口を閉ざしてきた。国外の一般人にまで協力させて、オルディア人を捕獲するだけの価値があるということだ。

　モリスの真面目な顔を見て、グレバーがふと笑った。

「老人の戯言に付き合わせたな。帰りなさい、ララと……娘さんに宜しくな」

　モリスは黙って頷き、車を降りた。

　ドアが閉まり、車がゆっくりと走り出す。家の前に立ったまま、モリスは遠ざかっていく車をただ見つめていた。

　車窓の外の住宅街が後ろへ流れ、やがて車はハイウェイへ差し掛かった。

「このまま、国境まで行く」

　運転手がそう言うと、グレバーは車窓から見えるコージスを眺めた。遠ざかっていく高層ビルの輪郭が、窓ガラスの向こうで少しずつ小さくなっていく。

「……寂しくなるな」

　車はスピードを上げ、ハイウェイに乗った。

　＊

　モリスの家の電話が鳴ったのは、学会の日から数週間してからの事だった。

　食卓には、まだ湯気の立つ料理が並んでいた。皿とカトラリーが触れ合う小さな音に混じって、呼び出し音だけが不自然に響く。

　食事をしていたモリスは、妻のララから呼ばれて電話口に立った。画面の向こうには、大学時代の友人ルークが映っていた。

「食事の時間は避けろって約束しなかったか？」

　モリスが口元を緩ませながら言う。

「モリス、そんな冗談言ってる場合じゃない」

　普段の軽口はなく、深刻な顔でルークは言った。

「グレバー教授が消えた」

　モリスの周りから、一瞬、音がなくなった気がした。

　背後では、食卓から聞こえる生活音が続いている。それなのに、耳の奥には、ルークの声だけが残っていた。

　ルークは立て続けに言った。

「……家族ごと。まるで、最初からいなかったかのように綺麗にだ」

　モリスは震える声で、ルークに聞いた。

「どういうことだ。殺されたのか？」

「分からない。血痕は何も見つかっていない。家に蝋封が押された白いカードしか残っていなかったらしい。そのうちお前のところにも警察が来るはずだ」

　ルークは不思議そうに言っていたが、モリスには分かっていた。

　あの時、グレバー教授がした話は戯言ではない。

「まだ警察発表前で新聞各社にも知られてない。お前、学会で会ったんだろ――」

　その後のルークの話は、ほとんど耳に入ってこなかった。幾つか言葉を返したが、覚えていない。

　通話を切ったあとも、モリスはしばらく電話の前から動けなかった。指先が冷たくなっている。背後からララの声が聞こえた気がしたが、すぐには振り返れなかった。

　しばらくして、玄関のチャイムが鳴った。その短い音に、モリスの肩がわずかに跳ねた。

　廊下の向こうには、食事の途中だった家族がいる。モリスは一度だけ息を整えると、足音を立てないように玄関へ向かった。

　扉を開けると、黒いスーツを着た男が一人立っていた。

「……なにか？」

　モリスがそう言うと、男はモリスを見て言った。

「国立医大にいらした、モリス先生ですね。仕事の依頼をしたくて伺いました」

　丁寧で柔らかい話し口調の男は、被っていたハットを取りながら言った。

「仕事？」

　モリスがそう言うと、男は微笑んで告げた。

「難しい仕事ではありません。軽い血液検査です」

　モリスは、平静を崩さないように努めた。

　喉の奥が乾いていた。それでも、男から目を逸らさずに玄関の外へ出る。

　そして、男を決して家の中へ迎え入れず、ゆっくりと扉を閉めた。

本作の本文・設定・登場人物・固有名詞・世界観・構成を、作者の許可なく転載、複製、翻案、要約転載、データセット化、AI学習・機械学習・生成AIサービスへの入力、解析、再配布に利用することを禁じます。