Sky10-ギリギリのライン-
灰色の雲が、低く垂れていた。
SKYのコクピットから見下ろす北方の空は、いつも以上に重たく見える。
《アルファ１より各機。前方、帝国部隊を視認。歩兵多数、機甲三。対空砲座も確認》
グレン中尉の声が、冷静に情報を読み上げる。
《アルファ２、了解》
《アルファ３、了解》
HUD上に、赤いマーカーが次々と浮かび上がる。
雪原を這うように迫ってくる、無数の影。
その少し後ろに、黒い装甲車両と、小さな砲座の輪郭。
（……昨日までの“嫌がらせ”と、全然違う）
感覚的に分かる。
弾の密度も、進軍の組み方も、明らかに“正面戦”の形をしている。
《こちら指揮所。ハイルトンだ》
ハイルトンの声が、いつもの間延びを少しだけ削り落として回線に乗る。
《敵の第一波は、こっちの出方を見るための“手前”だ。本命はその後ろにいる機甲と砲座。いいか、最初から全部落とそうとするな。あくまでラインを守れ》
スクリーン端、地図表示の上に引かれた一本の線。
E-5からG-6。
その後ろに、補給拠点E-7と、避難集落＃３が小さく点滅している。
《ラインを抜かれた瞬間、後ろの連中がまるごと巻き込まれる。⸺そこだけは、絶対に通すな》
「……了解。アルファ１、聞いたな？」
《アルファ１、了解》
《アルファ２、了解》
《アルファ３、了解》
三機の返答が重なる。
（“届くところ”は、絶対に手を離さない）
昨日、医務棟の裏でハイルトンに聞かされた「届くところだけ守れ」という言葉が、自然と胸の奥から浮かび上がる。
《アルファ１、右側から回り込んで機甲の頭を押さえる。アルファ２、中央の防壁。アルファ３は左翼支援》
グレン中尉の指示が飛ぶ。
《了解》
あすみは、機体を前へ滑り出させた。
雪原の上を、白銀のSKYが三機、扇形に広がって進む。
＊
最初の衝突は、一瞬のうちに訪れた。
《来るぞ！》
セリの声と同時に、帝国側の歩兵部隊が一斉に射撃を開始する。
細かな弾幕が、雪を削る勢いで押し寄せてくる。
「⸺シールド展開」
あすみは機体の腕を前に出し、エネルギーフィールドを展開させた。
青白い光の膜に、無数の弾丸が弾かれて火花になる。
《アルファ３、右から回り込む奴らを削る。アルファ２、そのまま中央を押さえろ》
《了解！》
セリの機体が左側へ滑り込み、歩兵の側面に火力を浴びせる。
雪煙が舞い上がり、悲鳴とも怒号ともつかない声が混ざる。
（地上戦だ……）
宇宙の静かな真空とは違う。
空気があるから、音が全部、生々しく響いてくる。
《敵装甲、前進開始！》
リーサ軍曹の強い声が、上から降ってきた。
《座標F-5、G-5のラインに接近中！》
「アルファ１、行きます！」
グレン中尉のSKYが、前方に飛び出す。
脚部スラスターで雪を蹴り上げながら、装甲車両の側面に回り込む。
膝関節部分に狙いを定め、集中砲火を浴びせる。
装甲が砕け、車体が横倒しになる。
《一両、行動不能》
《ナイスカット》
セリが軽く乗る。
しかし、倒れた車両の陰から、すぐに新たな砲撃音が立ち上がった。
《対空砲座確認！ 座標E-5！》
HUD上に、小さな赤い三角が点灯する。
その瞬間、視界いっぱいに青い光が走った。
《⸺っ！？》
コクピットを貫く、激しい警告音。
《アルファ２に直撃！ バイタルは⸺生きてる、生きてます！》
（やられた⸺！）
あすみの機体の左肩部分が、大きく弾け飛んでいた。
装甲が剥がれ、警告表示だらけになったモニターが、赤く瞬く。
《古賀！ 下がれ！ 今のダメージじゃ前線維持は⸺》
グレンの声が鋭くなる。
「⸺まだ動けます！」
反射的に、声が出ていた。
左肩の感覚はほとんどない。
しかし、両脚と右腕は生きている。スラスターも出力を保っている。
問題ない。⸺まだ、前に出られる。
《被弾警告レベル４だ！ ライン下がれ！》
《指揮所よりアルファ２。現状で前進は⸺》
「ここで下がったら、そのまま抜かれます！」
あすみは、モニターの端に映る地図を睨みつけた。
敵装甲二両目が、倒れた一両を迂回するように前進を始めている。
そのすぐ後ろに、歩兵と砲座の位置が見える。
その先。
地図上の、“線”の向こう。
補給拠点と、避難集落＃３のマーク。
（ここ抜かれたら⸺あの人たちごと、後ろを全部…持ってかれる）
兄妹。
昨日走っていた小さな背中。
あの肩の高さと手の小ささが、脳裏に焼き付いて離れない。
あすみは一瞬目を閉じ、息を整えてから伝える。
「⸺アルファ２、前へ出ます！」
スロットルを、限界まで押し込んだ。
《古賀！》
《アルファ２、被弾ログ確認！ これ以上の前進は⸺》
リーサの声が悲鳴じみる。
《司令！？ 止めないんですか！？》
指揮所の回線で、誰かが叫んだ。
《……黙って見てろ》
ハイルトンの声は、妙に静かだった。
《今あいつを引き戻したら、“届かない場所”を一個増やすだけだ》
モニターの中で、白銀の機体が一機、突出する。
左肩の装甲を半分失い、警告表示を点滅させながら⸺それでもスラスターを最大まで吹かして、敵の進路に割り込んでいく。
＊
敵装甲の砲口が、こちらを捉える。
（来る）
あすみは、呼吸を一度だけ深くした。
この距離で真正面から撃たれれば、さすがに持たない。
それでも⸺
（ここは、“届くところ”だ）
自分の足で踏み込める。
シールドを展開できる。
腕を伸ばして、押し返せる距離。
十分だ。
「⸺シールド、最大出力！」
残ったエネルギーを、すべて前面に集中させる。
青白い光の壁が、目の前で展開した。
次の瞬間⸺
砲撃。
光。
衝撃。
世界が、一瞬だけ真っ白になった。
《⸺っ、アルファ２！？》
リーサの叫びが、遠くで木霊する。
視界がノイズで埋まり、機体の姿勢制御が一瞬だけ吹き飛ぶ。
しかし⸺SKYは倒れなかった。
膝が、ぎりぎりのところで踏ん張っている。
前面シールドは、半分以上が砕け散り、装甲もさらに削られていた。
それでも、砲撃の勢いは受け止めた。
砲口が、わずかに上を向く。
足を止めざるを得ない一瞬の“隙”。
「⸺今！」
あすみは右腕を振りかぶり、装甲車両の砲塔に拳を叩き込んだ。
鈍い金属音。
砲塔が大きく歪み、砲身が折れ曲がる。
《アルファ３、右から！ 足をもらう！》
セリの機体が滑り込み、装甲車の側面に集中射撃を浴びせた。
車体が、もんどり打って雪の中に沈む。
《二両目、行動不能！》
「っ、はぁ……！」
息が荒い。
視界の端で、あちこちの警告灯がまだ赤く点滅している。
（まだ⸺動ける）
身体のどこかで、そう判断している。
だが、その瞬間⸺
《アルファ２、右上！》
グレンの声に、反射的に視線を動かした。
倒れた三角屋根の上に、携行対戦車兵器を構える影が見えた。
（まずい⸺間に合わない）
スラスターを吹かすには、ほんの少し遅い。
トリガーが引かれる。
火線が走る。
《⸺っしゃあああああ！》
咆哮と共に、別のSKYの影が横から割り込んだ。
グレンの機体だ。
その背中に、直撃。
爆炎。
白銀の機体が大きくよろめき、片膝をつきかける。
《中尉！》
《問題ない！ 脚は残ってる！》
短い悲鳴みたいな声と、無理やり押し戻した平静。
《アルファ１、機動後退しつつライン保持！ アルファ３、左側の歩兵を削れ！ アルファ２は⸺》
グレンが指示を飛ばそうとした、その瞬間。
《……アルファ２、十分だ》
ハイルトンの声が、静かに被さった。
《そこから下がれ。お前の機体は、“壁”にはなれるが、“剣”にはなれない》
「……でも⸺」
あすみは唇を噛んだ。
確かに、警告音は止まらない。
左肩だけでなく、脚部にも細かい警告表示が灯り始めている。
（これ以上前に出たら、今度こそ足をもっていかれる）
直感がそう告げる。
（⸺でも、まだ動ける）
その感覚と、さっきの砲撃を受け止めた手応えが、意地を引っ張る。
《古賀》
ハイルトンの声が、ほんの少しだけ低くなった。
《ラインはもう保たれてる。砲座も足も折った。敵の先頭は潰した》
HUD上で、敵部隊の布陣が崩れていくのが見える。
歩兵たちは倒れた装甲車両を盾にしながら、じりじりと後退を始めていた。
後方の砲座も、位置を変えようと動き出している。
《ここから先は、“追い払う”仕事だ。⸺“守る”仕事は、もう終わってる》
（……）
胸の奥のどこかが、ぎゅっと縮む。
（本当に？）
視界の端で、揺れる赤いマーカー。
それでも⸺
さっきの砲撃を受け止めた瞬間と、
兄妹のいる避難集落の位置と、
今、敵の進行が完全に止まっている状況と。
全部を一度に並べてみると⸺
（……届いた、のかな）
届くだけの距離まで出て、耐えて、止めた。
そこから先は、他の機体と地上部隊と砲撃に任せてもいい領域だ。
《アルファ２、後退しろ》
グレン中尉の声は、命令として揺らがない。
《……了解。アルファ２、ライン後方へ下がります》
あすみは、ようやくスロットルを引いた。
＊
戦闘が完全に収束したのは、それから二十分後だった。
《敵部隊、撤退確認》
リーサの声が、ほっとしたように少しだけ緩む。
《追撃は？》
《指揮所より各部隊。これ以上の追撃は不要。ライン外には出るな》
ハイルトンがきっぱりと言い切った。
《今日のテーマは“撤退させる”だったろ。⸺ちゃんと達成だ》
雪原には、黒く焦げた跡と、倒れた装甲車両と、壊れた砲座だけが残された。
基地本体も、補給拠点も、避難集落も⸺地図上のマークのままだ。
（……守れた）
実感が胸に落ちるのに、少しだけ時間がかかった。
《各機、帰投ルートに入れ。救護班と回収班を出す》
帰還指示と同時に、SKYたちは基地の方向へ機首を向ける。
あすみの機体の左側は、ボロボロだった。
肩から装甲が剥がれ、内部フレームがあちこち剥き出しになっている。
脚部スラスターも一部損傷していて、推力バランスが微妙にずれていた。
《あすみ、その状態で無理な機動するな。帰り道で転ぶぞ》
《……気をつける》
セリの半分呆れた声に、ようやく少しだけ力なく笑う余裕が出てきた。
＊
北方第七基地・第一格納庫。
帰投したSKYが、それぞれの持ち場に戻っていく。
あすみの機体がプラットフォームに膝をつくように停止すると、すぐに整備班が走ってきた。
「うわぁ……こりゃあ派手にやりましたねぇ」
ラルフが、思わず口笛を吹いた。
「よく帰ってきたな、これで」
ジンが、左肩の焼けただれたフレームを見上げて、眉をひそめる。
「古賀二等兵、出られますか？」
「……はい」
コクピットハッチが開く。
冷たい空気が、熱のこもった空間に流れ込んできた。
あすみは、少しよろめきながらも、梯子を降りた。
足元がふらつく。
「おっと」
ラルフが慌てて支える。
「すみません……」
「本当ですよ。こんなの直すこっちの身にもなってくださいよ」
「ジン伍長の本音が漏れてます」
ラルフが苦笑する。
しかし、ジンの目は真剣だった。
「⸺死ななかったのは褒めてやる」
ぼそっと、フレームを見上げたまま言う。
「それと、ここまでやっといて倒れなかったこの子は、ちゃんと労っとけよ」
ぽん、と露出したフレームに軽く触れる。
あすみは、機体の側面に手を当てた。
「……ありがとう」
小さく、そう呟く。
その声は、自分に向けたものなのか、機体に向けたものなのか、もうよく分からなかった。
「古賀二等兵」
背後から、別の声がした。
振り向くと、ハイルトン大佐が立っていた。
今日は珍しく、軍服の前をちゃんと閉めている。
「……司令」
「医務室、行ったか？」
「これから……」
「行け」
即答だった。
「俺はな、整備班の苦労より医務班の手間の方が偉いと思ってる。お前みたいな“自分のダメージ無視系”は、真っ先に怒られるタイプだ」
ジンとラルフが、同時に頷いた。
「その通りです、司令」
「はい、分かりました」
あすみは、苦笑いしながらも素直に頷いた。
歩き出そうとしたところで⸺
「古賀」
ハイルトンの声が、少しだけ真面目な響きになる。
「⸺よくやった」
短く、それだけを言った。
あすみは、ほんの一瞬だけ固まってから。
「……ありがとうございます」
小さく頭を下げた。
「ただな」
そこで、ハイルトンはゆるく息を吐いた。
「あんまり自分を削るな」
視線が、ボロボロのSKYと、腕に残る微かな震えと、立ち止まる足元を、順番に辿る。
「お前は多分、“削ってでも前に出る”方を選ぶタイプだ。⸺誰に似たんだかな」
ぼそっと、半分独り言のように付け足された。
「……すみません」
「謝るな。そういう奴がいないと戦線は持たない」
ハイルトンは、肩をすくめた。
「ただ、“届いたところ”まで行ったら、そこで一回止まれ。そこから先は、“別の誰か”が出る番だ」
医務棟の裏で言った言葉を、少しだけ形を変えて返す。
「それができない奴は⸺そのうち本当に、折れるぞ」
「……はい」
今度の返事は、さっきよりもずっと素直に出た。
「よし。じゃあ医務室な。サボったら、リーサに回線乗っ取らせて、全館放送で怒鳴らせるからな」
「それは全力で遠慮します」
軽口を交わしながら、あすみは医務棟へと向かった。
＊
夕方。
簡単な検査と応急処置だけで済んだあすみは、医務棟を出て、ふらふらと足を屋上へ向けた。
北方第七基地・本棟屋上。
風はまだ冷たいが、昼間よりも少しだけ穏やかだった。
空には薄い雲が流れ、その隙間から、星の気配が滲み始めている。
風よけの壁にもたれ、あすみは空を見上げた。
（……守れた）
補給拠点も、避難集落も、基地も⸺吹き飛ばされずに残っている。
数字でいえば、“戦術的勝利”。
報告書にはそう書かれるだろう。
それでも、雪の上には新しく増えた黒い跡もある。
倒れた敵兵。
砕けた機体。
その全部を、あのラインのこちら側から見ていた。
（中等部の教室には⸺もう戻れないな）
あの頃の自分は、出来のいいVR用のシミュレーションで、“戦争の形”だけを学んでいた。
そこには、雪の匂いも、血の色も、砲撃の振動もなかった。
あるのは、赤と青のマーカーと、勝敗の判定だけ。
今は違う。
足元が信用できない地上で、何が飛んでくるか分からない場所で⸺
（“届くところ”までは、自分で行く）
その上で、届かない場所は誰かに託す。
そうしないと、自分も、守りたい場所も、両方まとめて折れてしまう。
頬を撫でる風は、まだ冷たい。
あすみはそっと目を閉じて、空に向かって顔を上げた。
肺の奥まで、冷たい空気を吸い込む。
しばらくそのまま立ってから、ゆっくりと目を開ける。
「……私、軍人になったんだな」
小さく呟いた。
吐いた息が白く解けて、夜の空に溶けていく。
頭上には、ただ静かに北の空が広がっていた。
宇宙にいちばん近い地上。
帝国との境界線に一番近い基地。
そして⸺自分が、自分の意思で立っている“こっち側”の地点。
空は、昨日と同じように、冷たくて綺麗だ。
そこにいる方が安心だと、はっきり言ってしまった場所。
（空に出る理由は、きっと一つじゃない）
失われた約束。
探し続けている誰か。
守りたい背中。
もう二度と見たくない景色。
それら全部を抱えたまま⸺
「……ちゃんと、飛ぶよ」
誰に向けたとも分からない約束を、北の空に落とす。
星が一つ、雲の切れ間から顔を出した。
その光は、中等部の教室の窓から見た地球と、軌道上の輸送船から見た星々と、何も変わらない。
ただ一つ違うのは⸺
そこへ向かって飛ぶ時、自分がもう“LAAアカデミーの生徒でも、子ども”でもないということ。
北方第七基地の夜空は、静かに、それを見下ろしていた。
