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　零時四十分。

　最初の報告が返ってきたのは橋からだった。

　守屋(もりや)ヨナ。トロール系亜人(あじん)。保育施設の送迎ドライバー。資格は保留のままだ。

　――橋、閉まりました。

　――通れないのか。

　――閉まりかけです。今、支えてます。

　その一行を読んで俺は、息を止めた。

　彼女は前に一度、同じことをしている。誤作動したゲートを自分の身体で支えて、子どもたちを通した。そのとき彼女自身は弾かれた。

　――何人通す。

　――二十二人です。

　――何人通した。

　――九人。

　俺は端末を握り直した。

　――ヨナさん。無理なら――

　――無理ですよ。

　返事は早かった。

　――無理ですけど、支えてる間は通れます。前にも言いました。

　それからもう一行。

　――怒らないでくださいね。私、こういうときだけ、身体が大きくてよかったと思うんです。

　俺は返事を打てなかった。

　この人は、自分が通ることを最初から勘定に入れていない。

　　　　　＊

　一時ちょうど。

　狐の裏帳簿の画面を俺は、三つに割っていた。

　橋。港。屋根。三つの線が同時に動いている。

　橋のゲートは、規格更新の途中で止まっていた。半分閉じた状態で固まっている。その隙間にトロールの女が、肩を差し込んでいた。

　彼女の背中の向こうを人が通っていく。子どもを抱えた女。書類を持たない老人。荷物も持っていない若い男。誰も走っていない。走ると目立つからだ。早足で黙って一人ずつ。

　ヨナの左腕が少しずつ下がっていた。骨格補強(こっかくほきょう)義体の出力表示が、赤に変わっている。規格外の使い方をしているという警告だ。

　警告が出てもゲートは、彼女を待ってくれない。

　――ヨナさん。

　――はい。

　――腕の表示は。

　――見てません。

　――見てくれ。

　――見ると、力が抜けるので。

　俺は打つ手を止めた。

　――あと何人だ。

　――十一人。

　半分を超えている。

　――ヨナさん。十九人でやめてくれ。

　――どうしてですか。

　――そこがたぶん、あんたの腕の限界だ。

　数えていた。出力の落ち方から、あと何人ぶん保つのかを俺は計算していた。七年ぶんの癖だ。人を数字で見るのを、この頭はまだやめられない。

　返事が少し遅れた。

　――残りの三人は。

　俺は答えられなかった。

　――久我(くが)さん。

　――なんだ。

　――私、送迎の運転手なんです。

　文字は一定の速さで来た。腕は震えているだろうに、打つ指は震えていない。

　――乗せた子を途中で降ろしたことは、ありません。

　画面の中で赤い表示が一段、深くなった。

　港ではクレーンが空中で止まっていた。

　三十トンの荷を吊ったまま、荒瀬(あらせ)ガントが動力を切ったのだ。荷は下ろせない。下ろせないからその下の区画に人が入っても、企業は重機を動かせない。安全確認の手順書にそう書いてあるからだ。

　オークの夜勤班がクレーンの下に立っていた。十一人。全員、ヘルメットをかぶって指差呼称(しさこしょう)をしている。

　規則どおりだった。彼らは今夜、規則の中で立っている。

　地下保守区画では、四人が立っていた。

　裏帳簿には映らない。あの区画に監視の目はないからだ。俺が見ていたのは水圧と通信量の数字だけだった。

　数字は動いていた。一定の速さで上がって、下がって、また上がる。機械の呼吸ではない。人が腕で回している呼吸だ。

　自動制御なら滑らかに動く。手で回すと段がつく。その段が数字の上に規則正しく並んでいた。

　バルブが一つ回るたびに、区の四分の一の水と通信が行政の系統を迂回して別の線へ落ちる。落ちた分は記録に残らない。

　四人。交代なし。一晩。

　ドワーフの腕は、そういうふうにできている。

　広告のほうはもっとわかりやすかった。

　零時五十二分、湾岸の看板が一斉に同じ顔になった。

　五十階ぶんの壁面も、無人タクシーの天井も、歩道の柱も、駅の柱も全部だ。街じゅうで同じ女が笑っている。

　これまでと変わらない光景に見えた。実際、ほとんど変わっていない。もともとこの街の広告は、だいたいあの顔だった。

　変わったのは認証機のほうだ。

　街頭の端末は歩いている人間の顔を読んで帳簿と照らす。その視野の端に看板の顔が入る。

　一枚なら誤差になる。街じゅうが同じ顔なら、誤差にならない。

　認証機は照合を返し続けた。該当、早霧(さぎり)ルカ。該当、早霧(さぎり)ルカ。該当——。

　この街の誰も彼もが同じ一人の女だと報告され続けた。

　人間の担当者が見れば、一秒でわかる。だが今夜、街の照合を見ているのは書式だけだ。

　屋根では猫又(ねこまた)が走っていた。

　旧市街の雑居ビルの上を影が次々に渡っていく。人を背負っている者もいる。荷を抱えている者もいる。老猫又(ねこまた)の銀次(ぎんじ)がいちばん低い屋根の縁に立って、後ろから来る連中に手で合図を送っていた。

　その中をいちばん小さい影が、いちばん速く走っていた。

　ナズナだ。

　屋根の線から短い通信が入った。

　――久我(くが)。

　銀次(ぎんじ)だった。老猫又(ねこまた)は用がないと喋らない。

　――何人だ。

　――知らん。数えとらん。

　――荷は。

　――落としとらん。

　それだけで済ませる気らしかった。

　だが、もう一行来た。

　――若いのを走らせすぎとる。止めるか。

　俺は指を止めた。

　――止めたほうがいいか。

　――止まらんよ。言うても走る。

　銀次(ぎんじ)はそう書いた。

　――そういう仕込み方をしたのは儂(わし)じゃ。だから訊いとる。

　俺はしばらく画面を見ていた。

　――走らせてくれ。

　――承知。

　返事は短かった。そのあとに一行だけ追加があった。

　――あとで請求書を送る。高いぞ。