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　旧市街の地下喫茶《尻尾》は、昼でも夜のようだった。

　狐は、頼んでもいない濃い茶を、俺の前に置いた。金の指輪が、ポットを傾けるたび、ちゃらりと鳴る。男とも女ともつかない顔に、金色の縦に細い瞳。

「室井(むろい)ね」

　狐は、俺のメモを覗き込んで、金色の目を細めた。

「〈環状ロジ〉の、下請けの。……ああ、あいつは、美味しいよ」

「美味しい？」

「叩けば、埃どころか、金が落ちる」

　狐は、自分の茶を、ひとくち啜った。核心に触れると、この男は一瞬、手が止まる。今、止まった。

「室井(むろい)はね、独立の運び屋を潰すのに夢中で、自分の足元が留守になってる。……大手から預かった荷を、こっそり抜いてるんだ。高いやつをね。抜いた分は、事故か、盗難か、未登録運送屋のせいにして、帳簿を合わせてる。上前をはねてるのさ」

「証拠は」

「あるよ。あいつの集配拠点に、裏の帳簿がある。抜いた荷の、行き先リスト。……なきゃ、あいつだって、自分がいくら盗んだか、わからなくなるからね。泥棒ってのは、几帳面なんだ」

「なぜ、あんたが、そこまで知ってる」

「僕の商売は、情報だ。金の匂いのするところにゃ、鼻が利く。……室井(むろい)はね、稼いだ金を、あちこちで使ってる。使えば、跡が残る。跡を集めりゃ、絵になる。あいつは、他人を蹴落とすのに気を取られて、自分の跡を消すのを忘れてた。欲の深い男の、いつもの間違いさ」

　狐は、金色の目を細めて笑った。笑っているときほど、信用してはいけない目だった。だが、今日の狐は機嫌がよかった。室井(むろい)のような、わかりやすい悪党の話は、この男の好物らしい。

「情報料は」

「今日は、面白そうだからいらない。……そのかわり、あんたが室井(むろい)をどう料理するか、あとで全部話してくれ。ネタになる」

　中身の見えない借用書に、また一枚、判を押した。だが、悪くない取引だった。狐は、室井(むろい)の集配拠点の場所を、紙の切れ端に書いて寄越した。湾岸の外れ。大手の看板を掲げた、大きな倉庫だった。

　　　　　＊

　運び屋の一家は、旧市街の、古い銭湯の二階にいた。

　もう湯は沸いていない。だが、猫又(ねこまた)たちは、その広い板の間を、ねぐらにしていた。若い走り手が、五、六人。荷を仕分ける者、屋根の地図を描き直す者、傷の手当てをする者。みな、身が軽く、目が夜に光る。

　部屋の隅に、一人、膝を抱えて座っている子がいた。

　まだ尾が一本の、若い猫又(ねこまた)だ。手の甲に、剥がしたばかりの粘着弾の跡が、赤く残っている。昨夜、荷ごと貼りつかれた子だ。

「ナズナ」

　銀次(ぎんじ)が呼ぶと、その子は、びくりと顔を上げた。

「帳外屋(ちょうがいや)さんだ。婆さんの薬を、なんとかしてくれる」

　ナズナは、俺を見た。それから、また、目を伏せた。

「……あたしのせいだ」

　小さな声だった。

「あたしが、落とさなかったから。荷を、抱えたまま、貼りつかれた。すぐ捨てて逃げてれば、こんな……当局に突き出される口実に、ならなかったのに」

　俺は、その子の前に、しゃがんだ。

「荷を捨ててたら、薬は、どうなってた」

「……どうせ、企業に押さえられた」

「捨てても押さえられた。抱えても押さえられた。どっちでも、同じだ。……あんたのせいじゃない。突き出したのは、あんたじゃない。室井(むろい)だ」

　ナズナは、俺を見た。琥珀色の目に、涙が滲んでいる。だが、こぼれはしなかった。

「あんた、速いんだろう」

　俺が訊くと、ナズナは少しだけ、顎を上げた。

「……この街で、いちばん」

「じゃあ、覚えておけ。この一件、最後に運ぶのは、たぶん、あんただ」

　ナズナは俺をまじまじと見た。それから、少しだけ、迷った顔をした。

「……あたしが、また、しくじったら」

「そのときは、俺が請求書を書く口実ができる」

　横で、サエが、ふん、と鼻を鳴らした。

「それ、私の口癖」

「借りた」

　ナズナがその二人のやり取りを見て、少しだけ笑った。強張っていた肩が、ほんの少し緩む。

　板の間の向こうで若い猫又(ねこまた)たちが、屋根の地図を広げて、明日の道を描き直していた。塞がれた道に×をつけ、まだ通れる道を、赤い線でなぞる。誰かが道を奪えば、また別の道を探す。潰されても、また繋ぐ。この一家は、そうやって生きてきたらしかった。