第百九十六話
あれから、約2ヶ月の月日が流れた。
佐々木ダンジョンは、現在閉鎖されている。
第42階層以降にいた探索者は、俺たち以外全員死亡していた。
前代未聞の事態に、探索者協会は討伐隊を結成し、ヴァンパイアのユニークモンスターと思われる存在と交戦、討伐に成功したとニュースになっている。
何か情報を知っていそうな東雲は、あのモンスターについて、一切話してくれなかった。
正確には、俺が聞こうとした時、焦燥に駆られた彼女の表情が思い出され、聞くに聞けなかったのである。
そして、あの事件以降、俺たちは活動拠点を東京から札幌に移していた。
理由は、佐々木ダンジョンが使えなくなったこともあるが、わざわざ北海道にまで拠点を移したのは、篠森さんが札幌に住まないかと提案してきたことが大きい。
元々は「明星に所属はできない」と断っていたのだが、同席していた明星の東京支部長の山崎さんが「補助要員としてなら、所属せずとも大丈夫ですよ」と言ったことにより、流れが完全に持っていかれた。
佐々木ダンジョンの一件は、かなり大きく取り扱われており、探索者協会が俺たちを守る形で問題を回避していたのだが、その守りも万全ではなかった。
そうした状況になっていたこともあって、俺は北海道に移住することを決めたのである。
「さっむいな」
現在時刻は午前8時、札幌の気温はゼロ度を優に下回っており、非常に寒い。
東京にも寒い時期はあったが、辺りは雪が降り積もっており、ここまでの積雪を常時見ることはなかった。
こんな環境下でも関係なく、次々と車が走っていくのは、人の勇ましさを感じさせる。
（さぁて、今日も探索しますか）
東京にいた頃と変わらない、いや、ある意味では大きく変わった日常が、今日も始まろうとしていた。
♦♦♦
「おはようございます、伊藤さん」
慇懃な態度で挨拶をしてきたのは、淵田翼、明星の副クランマスターだ。
俺は今、明星の本部へと足を運んでいる。
明星の本部は、札幌では有数の巨大な建造物であり、観光目当てに人々が建物の周囲に来るほどであった。
「おはようございます」
たかが、探索者のクランの拠点だと思うかもしれないが、明星は世界トップクラスのクランである。
ここまで行くと、その存在価値は計り知れないものがある。
かつて、大企業が大きな影響力を持ったように、今の世界ではクランこそがその影響力を持つ存在となった。
明星に入ることは、スターへの道であり、所属すれば、誰もが羨望の眼差しで見てくる。
（それはクランの誘いを何度も断ったんだから、目の敵にするよな）
そのため、俺と淵田翼の関係は、あまりよいものを築けていない。
会うたびに、スッと目を細めて睨みつけてくるし、会うたびに明らかに当たりがキツイのだ。
容姿はかなり美人だが、冷たい態度を一貫されれば、いい印象を抱くことはできない。
彼女と毎度顔を合わせるわけではないのだが、今日はついていない日らしかった。
「折角なので、お茶をしましょう」
明星のクラン本部内には、和・洋・中が楽しめるレストランに加え、カフェが2軒ある。
エントランス近くにあるカフェは、コーヒーが美味しいことで有名であった。
「そうですね。……寒かったので、ちょうど、ホットコーヒーが飲みたかったところです」
淵田翼からお茶の誘いが来るとは思っていなかったが、ナンバー2からの誘いを断るわけにはいかない。
了承の意を伝えると、俺は彼女と間隔を開けながら、歩いてカフェへと向かう。
同じペースで歩く彼女も、その距離を縮めてこようとはしなかった。
読者の皆様、いつもありがとうございます。
第二部、開幕いたしました。
今後とも、本作品をよろしくお願いいたします。
