探偵など要らない学園生活

Case 8 如何にして相川葉の勘は鋭くなったのか事件

二人で 或いは伏線しかない話

　俺が思わず声を出すのと、自転車の荷台の部分に座っている霧生が振り向くのは、ほぼ同時だった。

　器用にバランスを取ってそこに座りつつ、足をブラブラと揺らす彼女は、まるでそこにいることが当たり前のような顔をして、口を開く。

「やあ、待ってたよ」

「いや、待ってたよって、お前……」

　あまりにも普通に話しかけて来るため、俺は混乱しながらも思わず突っ込んでしまう。

　何をしているのだろうか、彼女は。

「……鍵を掛けておく、とか言ってなかったか？」

「ん？ああ、それはもう終わったよ。その後こっちに回り込んだんだ。認証シールに名前が書いてあるから、君の自転車がどれかは分かったしね」

　ひらひらと手を振りながら、さらりと霧生は凄いことを言う。

　──部室の鍵を掛けて……それからダッシュでここに来たのか？

　普段、部室の鍵の管理は、小鳥遊文庫の出自の都合上、霧生が行っている。

　必然的に、俺たちの間で最後に部室を去るのは、霧生となる。

　彼女しか、鍵を掛けられないのだから。

　今日も、俺と早見は各々で帰りつつ、霧生はほぼ同タイミングで鍵を閉め、帰宅したはずなのだ。

　その霧生が、俺よりも先に駐輪場に居る、ということは、彼女にはかなりの速度で移動してここに来た、ということだ。

　確かに俺はぼんやりと、ゆっくり歩いていたため、先回りは不可能ではないだろう。

　だが、それでもすぐに鍵を掛け、その後俺の自転車を探してここに座るというのは、かなり急がないとできない。

　まあ、この時間帯になると残っている自転車の数自体が少ないため、俺の自転車を見つけること自体はすぐできるだろうが……。

　──というか、よく見たら結構汗をかいてるな……。

　チラリ、と霧生の服を見て、そう思う。

　今は七月だ。そんなに早く動けば、汗もかく。

　汗のせいで夏服が霧生の肌に張り付いている様を確認し、俺は一応視線をずらす。

「あー、何しに来たんだ？」

　霧生の隣の空間を見つめつつ、目的を聞く。

　わざわざこうやって会いに来たのだ。

　何か、理由がない限り、霧生はこんな行動はとらないだろう。

「……そうだね。まあ、推理の続き、ということになるのかな」

　ポツン、と霧生はそんなことを言う。

　いつの間にか、霧生も俺の方を見ず、視線を下げて地面を見つめていた。

「続き、か？」

「ああ、そうだ……先ほどの推理は、不完全版だからね。少し、追加の答え合わせがしたかったんだ」

　──答え合わせ、か……。

　自分でも、意外なことなのだが────。

　そう告げられた瞬間、俺の混乱はぴたり、と収まった。

　寧ろ、ここに霧生が居ることが、当然のことのように思えてくる。

　いつもの勘で、無意識に察していたのだろうか。

　────故に。

　俺は、それ以上霧生に目的は聞かなかった。

　告げたのは、ただ一言。

「じゃあ……帰りながら、話すか」

「そうだね、うん、そうしよう」

　何気に、一緒に帰るのは初めてだね。

　そんなことを、霧生は無表情で告げた。

　カラカラ、カラカラ。

　車輪がそう音を立てる自転車を押して歩きながら、俺は霧生と帰路を歩いていく。

　二人乗りでもいいよ、と霧生は言ったのだが、それだと彼女の推理を聞きにくくなる。

　そもそも、法律違反だ。

　結局、かなり幅を取る形になるが、俺たちは並んで歩いて帰っていた。

　方向は、霧生の要望で、俺の家がある方角である。

「……それで、推理の続きって言うのは、何だ？」

　歩き始めてしばらく経ってから、俺はそう言って話に水を向ける。

　周囲の音と言えば、カナカナカナ、と鳴くひぐらしのそれ程度で、話の邪魔にはならない。

　ここらあたり良いだろう、と踏んだのだ。

　俺の言葉に合わせて、霧生はくすり、と笑う。

　その雰囲気は、普段のそれとも、謎を解いている時のそれとも違っていた。

　何だか、そのどちらとも異なる、年齢相応の、少しだけ幼い雰囲気を纏っているような気がした。

　まあ、ただの勘だが。

「君から改まって話を向けられるのも、何というか、変な感じがするね」

「……どうしてだ？」

「だって、君……」

　────本当は朝顔の件なんかじゃなくて、こちらの真相を、解いてほしかったのだろう？

　霧生が、その言葉を言った瞬間。

　俺の周囲の音が、一瞬で消滅したかのように感じられた。

　よくある比喩ではなく、本気で。

　車道の車のエンジン音も、静かに鳴くひぐらしの声も消え失せて。

　俺には、霧生の声しか聞こえなくなったように思えたのだ。

　その、俺の耳が唯一捉えられる霧生の声が、鼓膜を震わせる。

「先に謝っておくよ、相川君」

「……何を、だ？」

　辛うじて反応すると、霧生は苦笑いで返した。

「今から、僕が君の心の中に土足で立ち入ることを、だ」

　霧生はそこで、はあ、と大きくため息をついた。

　ただ口を開いただけなのに、何故かかなり疲れているようにも見える。

「……以前も言ったが、これは、どうしようもない程悪趣味なことだからね。本当に、すまないとは、思っているんだ。これでもね」

　──謎を解くということは、誰かの心に入り込む、ということだからね。

　その、「以前言ったこと」が、俺の脳裏に再びよぎった。

　今まで、何度この言葉を思い返したことだろうか、というある種の感慨と共に。

　思い返せば、早見の「素」に迫った時も。

　霧生の、俺の知らない一面を知りそうになった時も。

　この言葉が、俺の中に湧いて出ていた。

　そのくらい、印象的な言葉だった。

　恐らく、発言者である霧生自身は、もっとこの言葉を思い返しているのではないだろうか。

　それこそ、事あるごとに。

　彼女にとって、これは一種のポリシーになっているようにも見受けられる。

　だが────今この瞬間。

　霧生が、こ(・)の(・)ポ(・)リ(・)シ(・)ー(・)を(・)破(・)ろ(・)う(・)と(・)し(・)て(・)い(・)る(・)ように、俺には思えた。

　だからこそ、先に謝罪したのだと。

　まあ。ただの勘なのだが。

　しかし事実として、霧生はそこで、いつもの言葉を述べた。

　推理を始める際の、定型文を。

「さて────」

「……今回の件はね、実を言うと、今までの謎よりも遥かに気楽に解いていたんだ。話を聞くときも、それは変わらなかった」

　最初に、霧生は話を聞くときのスタンスから話を始めた。

　かなり遠いところから話が進んでいるようにも思えるが、必要なことなのだろうか。

　そう思って、俺はとりあえず頷いておく。

「この理由は、簡単だった。今回の件は、今まで君たちが持ち込んだ件と違って、最初から正解が用意されたから、というのが理由だ。

「正解？」

「そうだよ。情けなく聞こえるかもしれないが、それは僕にとっては大きな救いでね……何せ、仮に推理が間違っていても、君が実際のところどうだったか教えてくれるんだから」

　──まあ、確かに。

　信号を待ちながら、俺は納得する。

　言われてみれば、今回の一件は、今までの例と違って、「俺自身の、解決済みの昔話である」という一点で特殊だった。

　今までは、当事者以外は誰もわからない──そして大抵、当事者には聞きにくいため、推理するしかない──真相を解いていた。

　しかし、今回の場合、出題者である俺は真相を知っている。

　よく考えれば、推理をする側とすれば、これほど楽な話もない。

　俺が過去の話として語っている以上、何らかの形で謎が解かれていることは確定している。

　つまり、謎が解けなくて困る、ということはあり得ない。

　解けなければ、俺が説明するだけだ。

　そして、謎が解けた時も、これまた楽だ。

　例えば霧生は、よく「これはただの妄想だ」と推理の中で防御線を引くが、あれも必要ないのだ。

　俺が間違っているところを訂正し、答え合わせをすればいいだけの話である。

　こう考えると、今回の「日常の謎」は、推理する側からすると、初心者向けになるだろう。

　普段、推理を嫌がったり恥ずかしがったりする霧生が、意外にすんなりと話に興味を持った理由が、ここに来て分かった。

「……今まで以上に、解けても解けなくてもどちらでもなんとかなるから、楽だった、ということか？」

　確認も込めて、俺は一応尋ねておく。

　すると、霧生は一度頷き、それからふるふると首を横に振った。

　まだある、ということらしい。

「それだけじゃないよ。今回に限っては、解(・)決(・)済(・)み(・)の(・)話(・)を(・)改(・)め(・)て(・)話(・)す(・)分(・)、君(・)が(・)無(・)駄(・)な(・)話(・)を(・)し(・)な(・)い(・)だ(・)ろ(・)う(・)な(・)、と分かっていたから、というのもある」

「無駄な話を、しない？」

「ああ。だって、君は真相を予め知ったうえで、改めて話を頭の中でまとめて、それから僕たちに話しただろう？要するに、今までの話と違って、編集済みの話だ」

　編集済み。

　そう言われて、ようやく話が頭の中で繋がる。

「あー、要するに、真相から逆走して話を作るのだから、話し手の俺は、あまりにも関係のない話は省くだろう、ということか？」

「その通り。勿論、ミスリードの部分のように、必要なひっかけなら敢えて話しただろうけどね。それでも、基本的に君の話は、推理に必要な要素だけで構成されることに、変わりは無い。その点でも、こちらは聞きやすかったんだ」

　なるほど、と俺はまた頷く。

　これもまた、今までの「日常の謎」とは異なる部分だ。

　今まで、俺が「日常の謎」の内容について霧生に話すときは、基本的に俺が聞いた内容は全て話してきた。

　推理に必要かどうかも分からない、細かい部分まで全て、だ。

　これは、当然の話だ。

　俺は、今までの件で、謎に立ち会った当事者、という訳では無く、あくまで後から聞いて疑問を覚えただけの立場だった。

　当然、真相に察しがつくこともなく、話のどこが重要そうで、どこが関係ないのかもわからない。

　このために、霧生に推理を頼むには、聞いたまま全てを話すしかなかったのだ。

　当然、その話には、大して関係のない話や、推理の邪魔になるような情報も含まれている。

　今までの霧生は、まずその話の中で重要な部分と重要でない部分をより分けて、それから推理をしていたのだろう。

　だが今回の件では、当然ながら俺は自分の思い出の内、推理に必要のある部分がどこで、必要のない部分がどこか分かっている。

　実際、俺はそこを意識して話をした。

　推理に必要な材料は全て口にして、逆に残りは端折るようにして。

　霧生の言う通り、これは編集された話なのだ。

　話を聞く側からすると、これほど楽な話はない。

　語ってもらった部分は、基本全て伏線で、語らずに終わった部分は、別に気にしなくてもいいのだから。

「……だから、僕は君の話を聞きながら、どれだけ関係なさそうな話でも、わざわざ触れられている部分は、全て謎解きに必要なものだ、と思って聞いていた。仮に必要なかったとしても、それはミスリードだったり攪乱要素だったりして、何らかの意図があって話した部分なのだろう、と」

「まあ、そうなるな」

　事実であるので、俺は肯定する。

　すると、霧生が不意に、こちらの横顔を凝視した。

「……だからこそ、謎を解き終わった瞬間、あれ、と思ったんだ」

「何をだ？」

「君の、お父さんに関する部分だよ」

　ザクリ、と。

　一足飛びに、霧生は俺の心の中に入ってきた。