877回目 異世界勇者の解呪魔法（ディスペルマジック） 642 : 牙と銃爪
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アリーナの喧騒から遠く離れた高台の背後、鬱蒼と生い茂る森の境界線で、紗夜とルガードは近代兵器の雨にさらされていた。
ウェポンマスターである敵のガンナーが冷酷に指を鳴らす。
そのスキルによって空間が歪み、近代的なアサルトライフルや重火器で武装した「猟兵団」の集団が次々と姿を現した。
「チッ、数が多いな……！」
「ハハハ！ 蜂の巣にしてやれ！」
近代銃の轟音が森の静寂を容赦なく引き裂き無数の弾丸が木の葉を散らす。
猟兵団に周囲を囲ませ足を止めさせたところをガンナー本人が長距離から狙い撃つ腹積もりなのだ。
その狙いを一瞬で見抜いたルガードが獰猛な牙を覗かせて不敵に笑った。
「ここは俺に任せて、嬢ちゃんは大将首を狙え！」
「――わかったわ。死なないでよ、頑固親父」
紗夜は短く応じると無数の紙の式神を盾に展開しながら、弾雨を縫うようにして高台のガンナー本人へと突撃していく。
「さて……若いお嬢さんに格好悪いところは見せられねえな」
ルガードは残された猟兵団の銃口を一斉に浴びながら、風のような速さで鬱蒼とした森の奥深くへとその身を滑らせる。
「追え！ 獣の足跡を逃すな！」
猟兵団が統制された動きで森へと足を踏み入れる。だが、そこは「狩人」であるルガードの独壇場だった。
死角となる茂み、巨木の影、わずかな起伏。
ルガードは森の地形のすべてを味方につけ、一瞬にして「多勢対一人」の状況を「一対一の連戦」へと解体していく。
ガサリ、と葉が擦れる音がした瞬間には、すでにルガードは猟兵団の一人の至近距離へと肉薄していた。
「なっ――」
至近距離での格闘戦。
ルガードが使うのはただの拳闘ではない、銃を用いた特殊な格闘術だ。
相手がライフルを構えるより早くルガードは男の顎へ強烈な掌底を叩き込み、怯んだ隙にゼロ距離から両手の拳銃の銃爪を引き絞る。
ドンッ！！
至近距離で肉片が弾け飛ぶ。
間髪入れずに背後から迫る別の兵士の銃撃。
ルガードは狼獣人特有の超人的な身体能力を爆発させ、老齢を感じさせないしなやかな跳躍でそれを回避した。
多勢に無勢、さらに武器の性能も圧倒的に上の猟兵団。
だが戦場を支配しているのは間違いなく古式銃と己の肉体だけで戦う老狼だった。
混戦はさらに激化する。
ルガードは文字通り縦横無尽に森を駆け、殴り、蹴り、拳を振るう。
「ガアアッ！」
迫り来る兵士のライフルの銃身を強烈な回し蹴りでへし折り、そのまま相手の胸倉を掴んで盾にする。
容赦なく味方の肉体に撃ち込まれる猟兵団の弾丸。
肉盾にした兵士が崩れ落ちるのと同時に生き残った兵士たちが距離を離し、一斉にライフルを構え直した。
「仕留めろっ！」
だが彼らが引き金を引いた瞬間、森に響いたのは銃声ではなく鈍い破裂音だった。
――ボンッ！！！
「ぎゃあぁぁぁッ！？」
「銃が……暴発した！？」
兵士たちの手元でライフルが次々と爆発し、彼らは悲鳴を上げて転がった。
乱戦の最中、ルガードの放った精密な射撃がすでに彼らの銃身や機関部を正確に破壊していたのだ。
「距離を離せば勝てると思ったか？ ぬるいな」
敵が動揺に染まったその一瞬の隙を、老狼が見逃すはずがない。
ルガードは両手に握った拳銃の銃口を滑らかに、かつ電光石火の速度で突き出した。
ドン、ドン、ドン、ドン、ドン！！！
容赦のない連射が森に木霊する。
火花が散るたびに猟兵団の兵士たちが確実に頭部や心臓を撃ち抜かれ、物言わぬ肉塊となって地面に転がっていった。
静寂が戻った木漏れ日の下、ルガードは硝煙の立ち上る銃口にふっと息を吹きかけ、ゴキリと首の骨を鳴らした。
「ふむ……老骨でも、まだいけるな」
その時、森のさらに奥から騒ぎを聞きつけた猟兵団の第二波が落葉を踏み荒らす足音と共に迫ってくるのが聞こえた。
その数は先ほどよりもさらに多い。
だがルガードの瞳に宿る鈍色の光は衰えるどころかさらに深く、ギラギラとした輝きを増していく。
「さて……」
ルガードは顔に深い皺を寄せ、狂気すら孕んだ凶悪な笑顔を浮かべた。
その姿は数に慢心する哀れな獲物たちを一頭残らず貪り食おうと牙を剥く、飢えた孤高の狼そのものだった。
