867回目 異世界勇者の解呪魔法（ディスペルマジック）633：黄金色の祝祭、スパイスの祈り
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戦いの後、壊れた街は今やマリーゴールドのオレンジ色に埋め尽くされていた。
琥珀のダガーの光に応えるように、大小さまざまな花が石畳の隙間から咲き乱れる。
かつての静寂はどこへやら、街はまるで眠りから覚めたような色彩を取り戻していた。
「……さて、食材はこれしかねーか」
マフィアたちの協力で、生命力探知を駆使して仕留めた猪の肉。
それに華やかな食事というには心もとない食材がいくつか。
それを見つめながら、フェリスが独り言ちた。
普段の彼は、チャラ男を絵に描いたようなヤマネコの獣人だ。
軽薄な言葉を吐き、常にどこか斜に構えている。
けれど、包丁を握った瞬間にその空気は一変した。
「何ぼさっとしてんだ。さっさとやんねーと冷めちまうだろ」
洗練された手つき、一切の無駄がないナイフ捌き。
イタリアンからフレンチ、マジパン細工の「フルッタマルトラーナ」(彩豊かなフルーツの形のお菓子だ)まで完璧に理解し、子供たちに教えてみせた。
その指先が、今は南米の魂を料理に刻み込もうとしている。
「ゆーまさま、このままだとゆーまさまの出番が！！」
アイリスがどこかソワソワした様子でいう。
フェリスの手際に率直に感動していた僕は、ふと思いつき手を叩く。
「いい事思いついた、たまにはメキシコ料理に挑戦してみるよ」
ここは南米の文化が色濃く根付いた土地だ。
みんなに頼まれて琥珀のダガーで作った材料にもとうもろこしの粉やライムが並んでいる。
僕は手際よくアイリスやそこらにいた獣人さんたちに手伝いを頼みコンロに向かった。
猪の肉をたっぷりのラードでじっくり煮込む。
そこにニンニク、玉ねぎ、オレンジの果汁、そしてビールのコクを加える。
コーラの代わりには、シナモン、クローブ、カルダモンといった香辛料を惜しみなく投入。
弱火でじっくり二時間。立ち上る香りは、暴力的なまでに食欲をそそる。
「これが『カルニタス』だ。メキシコ風のホロホロ角煮だよ」
その傍らで、僕はみんなといくつものソースを仕上げていく。
青唐辛子とライムが弾ける緑の「サルサヴェルデ」。
トマトとパクチーが鮮やかな赤の「サルサメヒカーナ」。
そして、濃厚なアボカドの「ワカモレ」。
焼き上がったばかりのトルティーヤの香ばしい匂いが、祭りの始まりを告げていた。
「さあ、タコスパーティの始まりだ！ 好きな具を載せて食べて！」
最初に食べたのはアイリスだった。
「これおいひぃ……！ でも、んんん、辛ぁあああ！！」
見れば、彼女は自ら追加したタバスコで顔を真っ赤にし、涙目で水をがぶ飲みしている。
その滑稽な姿に、周囲からどっと笑いが起きた。
やがて陽が落ちると、祭壇の飾り付けが終わった街に歌と踊りが溢れ出した。
サンバのリズムが地面を揺らす。
死者を悲しみで送るのではなく、踊りと歌で華やかに送り出すのがこの地の流儀だ。
パソドブレの力強さ、ジャイブの軽快さ。
踊りの輪はどんどん激しさを増し、僕たちを囲む笑顔の数も増えていく。
この歌は、亡き仲間への追悼であり、そして――僕たちへの「ありがとう」なのだと、言葉を介さずとも伝わってきた。
宴もたけなわの頃、ルガードが仲間達に静かに口を開いた。
「……俺は、雄馬についていく」
その言葉に、フェリスの肩がびくりと揺れる。
ルガードはそんな彼を見つめ、静かに、だが確かな信頼を込めて問いかけた。
「フェリス、任せられるか」
「……そんなの、俺が」
「お前はもう、それができることを示しただろ」
フェリスが周囲を見渡すと、街の人々や子供たちが、温かい眼差しで彼に頷いていた。
フェリスは一度視線を落とし、それから決意を固めたように顔を上げた。
「……わかった。帰ってくるまで、それまでの代役だ」
彼はルガードの目を真っ直ぐに見つめ、少しだけ声を震わせた。
「だから、絶対に帰ってきてくれよな……親父」
「……おう」
短く返したルガードの背中越しに、マリーゴールドの花びらが夜風に舞った。
スパイスの香りと、再会の約束。
壊れた街に咲いた花々は、明日への希望を確かに繋いでいた。
