868回目 異世界勇者の解呪魔法（ディスペルマジック）634：壊れた人形の追悼
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翌日の朝、出発を目前に控えた街の片隅。
アイリスは一人、咲き乱れるマリーゴールドの中にしゃがみ込んでいた。
彼女はそっと花を摘み、小さくてかわいい日記帳の間に挟む。
行く先々で思い出を残すために、彼女はずっとそうして押し花を作っていた。
「押し花なんて、ずいぶん古風なことをするのね」
不意に背後から響いた声に、アイリスは肩を揺らした。
そこに立っていたのは、瀑岺会の殺し屋、黎 雪玲 だった。
いつも紗夜に向ける鋭利な敵意は影を潜め、その表情はどこか遠くを見つめるように穏やかで慈愛に満ちてさえいる。
「……アイリスと言ったかしら。あなた、あの子に本当によく似ているわ。お人形みたいに綺麗で――誰かの所有物でしかなかった、あの子に」
雪玲はアイリスの傍らに歩み寄ると、「紗夜の知らない話を教えてあげる」そういって静かに語り始めた。
「紗夜の妹の美咲はね、ずっと姉の代わりに『幸せ』と答えることを義務付けられていたの。我が子を捨てた罪悪感を帳消しにするために、愚かな大人たちに飾り立てられた生贄の人形。……でもそんな両親も殺された。美咲を欲しがって付き纏っていた『幽霊』の手によってね」
雪玲の瞳に、昏い炎が宿る。
「美咲には幼い頃から幽霊が見えた。
幽霊は彼女を自分だけのものにするために、周りの人間を遠ざけたわ。
彼女がやったと思わせるように物を壊し、危害を加え、紗夜に恨みを持つ者さえ誘き寄せた」
「美咲はせめて心だけは奪われまいと死を選ぼうとしたけれど……それを紗夜が止めたの。
抱きしめて、希望を与えようとした」
雪玲は自嘲気味に口角を上げた。
「その結果バカな娘は希望という言葉に騙されて、
紗夜に対する復讐に巻き込まれ、言葉にできないほど無残に壊されゴミ同然にされて殺された。
美咲はずっとどうしてって心の中で問い続けていた。
自分はもう人形なんかじゃない、誰のものでもない自由な自分になれたはずだったのに」
「死ぬ間際、紗夜の笑顔が脳裏によぎって美咲はようやく気づいたのよ。
ああ、私はお姉ちゃんにとっても『人形』だったんだって」
「自分を憐れむことしか知らないあの女の、心を慰めるための道具。
誰一人、彼女を人間としてなんて扱ってなかったの」
その語り口はまるで雪玲自身に起きた事を語る用で、アイリスは胸を痛める。
「汚れて、壊れて、醜い姿になったゴミ捨て場で、美咲はようやく自由になって死んだ。
……あなたも、そうならないといいわね」
愛おしそうにアイリスの髪を撫でる雪玲の手。
その指先の震えを感じ、アイリスの目から一筋の涙が溢れた。
「……可哀想な人」
アイリスの呟きに、雪玲の手が止まる。
「紗夜を憎まなくては自分を保てないのね。
あなたに起きた不幸は、本当は誰のせいでもないってわかっていたはず。
そうでなければ……あなたは、紗夜のそばにいられなかった」
雪玲の目が憎悪に歪む、しかしアイリスは『同じ立場の存在』として彼女に伝えずにはいられなかった。
「本当はあなたも紗夜を必要としてたんでしょう？」
――乾いた音が、静かな花畑に響いた。
雪玲の手が、アイリスの頬を叩いていた。
「…… 人形 の分際で、知ったような口を聞かないで」
先ほどまでの優しさは霧散し、雪玲の瞳には紗夜を見る時と同じ冷酷な光が宿る。
彼女は一度深く呼吸をすると、そのまま陽炎のように姿を消した。
残されたアイリスは赤くなった頬を抑えながら、彼女が消えた空間を見つめていた。
雪玲が語った思い出の景色。
それはかつて紗夜が語った妹との記憶にあまりにも酷似していた。
第三者が知りえないほどに克明に。
「雪玲……、彼女は紗夜の妹なんだ」
アイリスは悲しげに胸を押さえ、風に舞うマリーゴールドの花びらを見上げた。
自由になるために死を選んだ少女と、憎しみを糧に生き続ける亡霊。
そして妹を失った事への自責の念に囚われ続ける紗夜。
二つの真実が、あまりにも切なく彼女の胸に突き刺さっていた。
