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第九話「商業都市・トレド・ライン」

　トレド・ラインが見えてきた頃、リィナは思わず声を上げた。

「……大きいですね」

「でしょう」レイヴンは御者台の上で笑った。

「王都とメイセキの中間にあるんで、物流の要所ッスよ。自然と人が集まる」

　町は、遠くから見ると華やかだった。

　白い石造りの建物が整然と並んでいる。大きな商会の看板が目立つ。街道から続く大通りは広く、行き交う荷車や人の数が多い。メイセキの無骨な雰囲気とは全く違う。洗練されていて、活気がある。

　しかしレイヴンは、その景色を見ながら、静かに目を細めた。

　表は華やかだ。

　しかしその華やかさの下に、別の空気が流れている。

　金の匂いがする。欲の匂いがする。そしてその奥に、もっと暗い何かが潜んでいる。

「……知ってる町ッスよ、ここは」

　独り言のように呟いた。

「来たことがあるんですか」リィナが聞いた。

「昔ね」レイヴンは笑った。

「色々と、勉強になった町ッスよ」

「勉強、というのは」

「世界には色んな人間がいるッスってこと、ッスかね」

　リィナはその答えの意味を測るように、レイヴンを見た。

　レイヴンは前を向いていた。

　笑顔だ。しかしその目が、町全体を静かに読んでいた。

　門をくぐると、喧騒が一気に増した。

　大通りは人で溢れていた。商人、旅人、荷運びの人足、行商人。様々な人間が行き交っている。露店が並び、怒声と笑い声が混ざり合っている。

　リィナは周囲を見渡した。

　活気がある。しかし何かが引っかかった。

　人の目だ。

　笑っている人間の目が、笑っていない。値踏みするような目が多い。誰もが誰かを測っている。そういう空気がある。

「……メイセキとは全然違いますね」

「そうッスね」レイヴンは荷車を進めながら言った。

「メイセキは鉄と汗の町ッスけど、ここは金と欲の町ッスから」

「金と欲」

「悪い意味じゃないッスよ」レイヴンは笑った。

「商売の町ってそういうもんッスから」

　リィナは納得しきれない顔をしたが、それ以上は言わなかった。

　荷車が大通りを進む。

　レイヴンは進みながら、視線を細かく動かしていた。

　路地の奥に、人が消えていく。表通りには出ない人間が、裏に流れている。荷車の荷が、帳簿に載らない動き方をしている。商会の裏口に、夜でもないのに人の出入りがある。

　全部、知っている。

　以前来た時から、何も変わっていない。

　いや、少し変わっている。規模が大きくなっている。組織的になっている。

「……なるほど、ッスねぇ」

　呟いた。

「何ですか」リィナが言った。

「いやぁ、繁盛してるッスねぇと思って」

レイヴンは笑った。

「表も裏も」

　リィナは眉を寄せた。

「裏、とは」

「まあ、追い追い分かるッスよ」

　レイヴンは荷車を止めた。

　大通りから少し外れた場所に、手頃な宿があった。看板には「旅人の宿・マルコ亭」と書かれている。

「今日はここに荷車を止めて、少し町を見て回るッスよ」

「商売ですか」

「それもありますッス」

レイヴンは御者台から降りた。

「それと、情報収集ッス」

「情報収集」リィナは繰り返した。

「何の情報ですか」

「黒衣の組織ッスよ」

　リィナは目を細めた。

「……ここに、その組織が関わっているんですか」

「関わってるどころじゃないと思うッスよ」

レイヴンは笑った。

「まあ、確認が必要ッスけどね」

　午後、レイヴンは大通りに店を広げた。

　魔道具、薬草、日用雑貨。いつも通りの商売だ。しかし今日は少し違う。客との会話が、いつもより長い。世間話が多い。笑い声が多い。

　リィナはその様子を、少し離れた場所から見ていた。

　レイヴンは客と話しながら、自然に情報を引き出していた。

　世間話のように見えて、全て計算されている。話題を誘導して、必要な情報だけを抜き取っている。相手は気づいていない。ただ楽しく話していると思っている。

「……上手いですね」

　リィナは小さく呟いた。

　感心しているのか、呆れているのか、自分でも分からなかった。

　夕方になって、レイヴンが店をたたんだ。

「収穫はありましたか」リィナが聞いた。

「まあまあッスね」レイヴンは言った。

「夜に酒場へ行くッスよ。もう少し詳しい話が聞けそうッスから」

「酒場、ですか」

「情報屋がいるッスよ、行きつけの」

「行きつけ、というのは」リィナは眉を上げた。

「以前来た時からの知り合いですか」

「そうッスよ」レイヴンは笑った。

「信用できる人間ッスよ、一応」

「一応、というのが気になりますが」

「まあ、会えば分かるッスよ」

　夜になった。

　レイヴンとリィナは、大通りから路地を二本入った場所にある酒場に向かった。

　「銀の杯亭」という店だ。看板が煤けている。扉が重い。中に入ると、煙草の煙と酒の匂いが混ざった空気が漂っていた。

　客は多い。しかし声が低い。笑い声が少ない。それぞれのテーブルで、それぞれが静かに飲んでいる。

　リィナは入った瞬間、背筋が伸びた。

　全員ではないが、この中に、まともではない人間が混じっている。目で分かる。職業柄、そういう人間の空気は分かる。

「……レイヴンさん」

「大丈夫ッスよ」レイヴンは小声で言った。

「顔に出さないでくださいッス」

「顔に、出ていますか」

「少しッスね」

　リィナは意識して、表情を整えた。

　レイヴンは店の奥のテーブルへ向かった。

　そこに、一人の男が座っていた。

　四十代くらいだろうか。細身で、目が鋭い。安そうな服を着ているが、どこか只者ではない雰囲気がある。グラスを傾けながら、レイヴンを見て、口の端を上げた。

「久しぶりだな、レイ」

「お久しぶりッスよ、セルジュさん」

　レイヴンは向かいに座った。リィナも隣に座った。

　セルジュはリィナを一瞥した。

「連れができたのか」

「旅の仲間ッスよ」

「珍しいな。お前が人を連れてるのは」

「色々あったッスよ」レイヴンは笑った。

「それより、最近どうッスか。商売は」

「まあな」セルジュはグラスを置いた。

「お前が聞きたいのは商売の話じゃないだろう」

「さすがッスねぇ」

「黒衣の連中のことだろう」

　テーブルの空気が、少し変わった。

　リィナは表情を変えずに、セルジュを見た。

　セルジュは声をさらに低くした。

「最近、この町で動きが活発になっている。黒衣を着た連中が、闇市に金を流し込んでいる。魔道具の密売、魔力石の横流し、禁術の素材取引。全部、奴らが絡んでいる」

「規模は」

「でかい」セルジュは言った。

「以前とは比べものにならない。組織的だ。統率が取れている。上に、優秀な人間がいる」

「……名前は出てるッスか、上の人間の」

　セルジュはしばらくレイヴンを見た。

「ゼノ、という名前を聞いたことがあるか」

　一瞬だった。

　レイヴンの表情が、ほんの少しだけ動いた。

　笑顔のままだ。しかしその笑顔の奥に、何かが揺れた。

「……聞いたことがあるッスよ」

　静かに言った。

「その名前が、最近になって出てきた」セルジュは続けた。

「直接会った人間はいない。しかし指示だけが来る。金が動く。人が動く。まるで影みたいな人間だ」

「……影、ッスか」

「お前、その人間を知っているのか」

　レイヴンは少し間を置いた。

「知ってるッスよ」

　笑顔だ。しかしその声が、いつもより少しだけ、重かった。

「……探してるんッスよ、その人を」

　セルジュはレイヴンを見た。

　長く、静かに。

「……そうか」

　それだけ言って、グラスを傾けた。

　リィナはレイヴンの横顔を見た。

　笑顔だ。いつもの笑顔だ。

　しかし目が、遠くを見ていた。

　ずっと、何かを追いかけている目だ。

　酒場を出ると、夜風が冷たかった。

　路地を歩きながら、リィナは口を開いた。

「……セルジュという人は、信用できるんですか」

「できるッスよ」レイヴンは言った。

「嘘をついても得しない人間ッスから」

「情報屋というのは、そういうものですか」

「信用が商売ッスからね」レイヴンは笑った。

「嘘をついたら終わりッスよ、あの商売は」

　リィナはしばらく黙って歩いた。

　それから、静かに言った。

「……ゼノという名前が出た時、レイヴンさんの顔が変わりました」

「そうッスか」

「気づいていませんでしたか」

「気づいてたッスよ」レイヴンは笑った。

「隠せなかったッスね」

「……やはり、ゼノという人がこの件に関わっているんですか」

　レイヴンは少し間を置いた。

「関わってるッスね、たぶん」

「たぶん、というのは」

「まだ確信が持てないッスよ」レイヴンは言った。「だから調べるッスよ、これから」

　リィナは頷いた。

「……闇市に潜入するんですか」

「そうッスね」レイヴンは笑った。

「リィナさんは、どうしますか」

「当然、一緒に行きます」

「危ないッスよ」

「知っています」リィナは真っ直ぐに言った。

「それでも行きます」

　レイヴンはリィナを見た。

　真面目だ。真面目で、不器用で、しかし芯が強い。

「……了解ッスよ」

　レイヴンは笑った。

「明日、下見をしてから決めるッスよ。作戦が必要ッスから」

「作戦、ですか」

「闇市は普通に入れるものじゃないッスから」レイヴンは言った。「ツテが必要ッスよ」

「ツテは、あるんですか」

「セルジュさんに頼むッスよ」レイヴンは笑った。「あの人、闇市にも顔が利くッスから」

「……さっき言っていた、信用できる人間というのは、そういう意味でしたか」

「そういう意味ッスよ」

　リィナは小さく息をついた。

「……一応、というのも納得しました」

「でしょう」レイヴンは笑った。

　二人は夜の路地を歩いた。

　荷車の方へ向かいながら、レイヴンは空を見上げた。

　星が出ていた。

　ゼノ、と心の中で呼んだ。

　あなたは今、ここにいるんッスか。

　返事はなかった。

　いつもそうだ。

　レイヴンは視線を前に戻した。

　明日から、本格的に動く。

　闇市の奥に、何があるか。

　黒衣の組織の資金源の正体が、ここにある。

「さて」

　呟いた。

「どうなるッスかねぇ」

　グラディウスの耳が、荷車の方でぴくりと動いた。

【次話予告】

闇市への潜入準備が始まる。セルジュの手引きで闇市への入口を掴んだレイヴンとリィナ。しかし闇市の奥には、想像以上の規模の取引が行われていた。