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第八話「道中」

　メイセキを出て三日が経っていた。

　街道は緩やかに南へ続いている。左右に広がる草原は、鉱山都市の煤けた景色とは打って変わって、青く、広い。空も高い。風が気持ちいい。

　しかしリィナは、景色を楽しむ余裕がなかった。

　御者台の上で、背筋を伸ばして座っている。鎧を着けている。剣を腰に下げている。完全武装だ。

「……リィナさん」

　隣でレイヴンが言った。

「何ですか」

「鎧、暑くないッスか」

「平気です」

「そうッスか」

　レイヴンは前を向いた。

　グラディウスが牛型のまま、荷車を引いている。一定のペースで、悪路も気にせず歩いている。その背中が、どこか呑気に見えた。

　しばらく、沈黙が続いた。

　街道に、蹄の音だけが響いた。

「……レイヴンさん」

　リィナが口を開いた。

「何ッスか」

「一つ聞いていいですか」

「どうぞッス」

「この旅、どのくらいかかるんですか」

　レイヴンは少し考えるような顔をした。

「さあ、どうでしょう」

「さあ、というのは」

「終わってみないと分からないッスよ」

レイヴンは笑った。

「旅ってそういうもんッスから」

　リィナは口をつぐんだ。

　納得できない顔をしていた。しかし反論もできなかった。

「……そういうものですか」

「そういうもんッスよ」

　グラディウスの耳がぴくりと動いた。

　風が吹いた。草原が揺れた。

　リィナは視線を前に戻した。

　空が広い、と思った。

　メイセキにいた頃は、いつも山に囲まれていた。空が狭かった。こんなに広い空を、久しぶりに見た気がした。

「……広いですね」

　独り言のように呟いた。

「でしょう」レイヴンは笑った。

「旅の良いところッスよ、それが」

　昼過ぎに、街道沿いの小さな村に立ち寄った。

　レイヴンが商売をする間、リィナは村を歩いた。小さな村だ。家が十数軒、畑が広がっている。人の顔が穏やかだ。メイセキとは違う空気がある。

　村の入口に、老人が座っていた。

　レイヴンが商売を終えて戻ってくると、その老人と話していた。楽しそうに、笑いながら。

「……知り合いですか」リィナが聞いた。

「初対面ッスよ」レイヴンは言った。

「旅商人は話しかけるのが仕事ッスから」

「初対面でああも話せるものですか」

「慣れッスよ」

　レイヴンは荷車に戻りながら、老人から聞いた話を思い出した。

　トレド・ライン。次の目的地だ。最近、町の治安が悪化しているらしい。闇市が活発になっている。妙な組織が動き始めているという噂もある。

「……なるほど、ッスねぇ」

　呟いた。

「何ですか」リィナが言った。

「いやぁ、次の町の話ッスよ」レイヴンは笑った。「賑やかそうッスねぇ」

　リィナはその笑顔を見た。

　賑やかそう、という言葉が、全く賑やかそうに聞こえなかった。

　夕暮れ時、街道を外れた草原に荷車を止めた。

　空が赤く染まっている。遠くに山並みが見える。風が涼しくなってきた。

　リィナは御者台から降りて、周囲を見渡した。

　草原だ。木もない。屋根になるものもない。

「今夜は野宿ですね」

　リィナはレイヴンに言った。声は平静だ。

「任務で何度も経験していますから、大丈夫です」

　先手を打った。

　心配させたくなかった。弱音を吐きたくなかった。野宿くらい平気だ、と示したかった。

「野宿、ッスか」

　レイヴンは御者台から降りながら、軽く笑った。

「大丈夫ッスよ」

「だから大丈夫だと言っています」

「いや、そういう意味じゃなくて」

　レイヴンは荷車の側面に手を当てた。

　魔力を流した。

　荷車が、動き始めた。

　幌が広がった。側面が展開した。床が伸びた。壁が立ち上がった。屋根が現れた。窓が開いた。

　音もなく、静かに、一軒の家が姿を現した。

　二階建てだ。煙突がある。窓から温かい光が漏れている。玄関の扉には小さな魔力灯がついている。

　荷車だったものが、今は完全に、小さな一軒家になっていた。

　リィナは、動けなかった。

「旅籠キャリッジッスよ」レイヴンは言った。

「移動式の家ッス」

「……」

「空き部屋があるんで、お好きに使ってください」

「……」

「リィナさん？」

「……これが」リィナはようやく声を出した。

「荷車だったんですか」

「そうッスよ」

「今まで、これに乗っていたんですか」

「御者台ッスけどね」

　リィナは荷車だったものを、もう一度見た。

　どこをどう見ても、一軒家だ。煙突から、薄く煙が上がり始めている。

「……お風呂も、ありますか」

「ありますよ」レイヴンは笑った。「魔力で湯を沸かせるんで、好きな時に入れます。」

　リィナは絶句した。

　グラディウスが犬型に変形して、玄関の扉を器用に開けて、中に入っていった。我が物顔だ。

「……」

「どうぞッス」レイヴンは扉を示した。「夕飯、作りますッすよ。何か好き嫌いはあります？」

「……ありません」

　リィナは扉をくぐった。

　中は、外観より広かった。調理台、薬品棚、作業台。小さいが整然としている。温かい空気が満ちている。

　リィナは立ち止まって、もう一度周囲を見渡した。

「……野宿の経験が、無駄になりました」

「役に立つ日が来るッスよ、いつか」レイヴンは笑いながら調理台に向かった。「まあ、それより腹が減ったッスね。何か作りましょう」

　リィナはしばらく立ち尽くしていた。

　それから、小さく息をついた。

「……手伝います」

「助かるッスよ」

　グラディウスが、リィナの足元に頭を押し付けた。

　リィナはぎこちなく、その頭を撫でた。

　夕食は、質素だったが温かかった。

　街道沿いの村で仕入れた野菜と、保存食の肉で作ったスープだ。レイヴンが慣れた手つきで作った。旅慣れた人間の料理だ。

　二人でテーブルを挟んで座った。グラディウスは隅で丸くなっている。

「……上手いんですね、料理」リィナは言った。

「一人旅が長いッスから」レイヴンは笑った。「自分で作れないと死ぬッスよ」

「メイセキに来る前は、ずっと一人だったんですか」

「そうッスね」

「……寂しくなかったですか」

　レイヴンは少し間を置いた。

「どうでしょう、慣れてたッスからね〜」

　笑顔だ。しかしその笑顔が、少しだけ遠かった。

　リィナはそれ以上聞かなかった。

　スープを一口飲んだ。温かかった。

「……美味しいです」

「それは良かったッスよ」

　しばらく、食事の音だけが続いた。

　窓の外は暗い。草原に風が吹いている。遠くで夜の虫が鳴いている。

　リィナは窓の外を見た。

「……レイヴンさん」

「何ッスか」

「ゼノという人は」リィナは言った。

「今、どこにいるか分かっているんですか」

　レイヴンはスープを飲む手を止めなかった。

「分からないッスよ」

「だから追っているんですか」

「そうッスね」

「……見つけたら、どうするんですか」

　レイヴンは少し笑った。

「話を聞くッスよ」

「それだけですか」

「まずはそれだけッスよ」

　リィナはレイヴンを見た。

　笑顔だ。いつもの笑顔だ。しかしその目が、少しだけ遠くを見ていた。

　リィナは視線を戻した。

　スープを飲んだ。

「……一緒に、見つけます」

　小さく言った。

　レイヴンは少し間を置いた。

「……ありがとうございます」

　珍しく、素直に言った。

　グラディウスの尻尾が、ゆっくりと振れた。

　夜が深くなった。

　リィナは自分に割り当てられた部屋に入った。小さいが、ベッドがある。毛布がある。枕がある。

　野宿を覚悟していた自分が、少し恥ずかしかった。

　ベッドに腰を下ろして、天井を見上げた。

　メイセキを出てまだ三日だ。これからどこへ行くのか、どこまで行くのか、まだ分からない。

　しかし不思議と、不安はなかった。

　あの飄々とした男が隣にいる。それだけで、何となく、大丈夫な気がした。

　理由は分からない。

　論理的な根拠もない。

　ただ、そう感じた。

　リィナは毛布を引いて、目を閉じた。

　草原の風の音が、窓の外から聞こえた。

　レイヴンは作業台に向かっていた。

　魔道具の部品を手に取り、細かい調整をしている。旅の夜はいつもこうだ。一人で、静かに、手を動かす。

　グラディウスが足元で丸くなっている。

　レイヴンは手を動かしながら、ふと窓の外を見た。

　草原に、星が出ていた。

　メイセキの空より、ずっと星が多い。煤がない分、空が澄んでいる。

「……賑やかになったッスねぇ」

　独り言のように呟いた。

　グラディウスの耳が、ぴくりと動いた。

　レイヴンは小さく笑って、手元に視線を戻した。

　明日もトレド・ラインへ向かって進む。

　その先に何があるか、まだ分からない。

　しかし足は止まらない。

　止める気もない。

　草原の風が、旅籠キャリッジの窓を静かに揺らした。

【次話予告】

トレド・ライン到着。白昼堂々と闇市が立つ商業都市。レイヴンは商売をしながら情報を集める。そしてある商人から、黒衣の組織の名前を耳にする。