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第七話「出発」

　翌日のメイセキは、久しぶりに明るかった。

　槌の音が戻っていた。鍛冶場の煙が上がっていた。市場に人が出ていた。昨夜まで息を殺していた町が、ゆっくりと動き始めていた。

　完全に元通りではない。怪我人がいる。失った団員の家族がいる。それでも、町は動いている。止まらない。鉱山で生きる人間の、無骨な強さがそこにある。

　レイヴンは宿の窓から、その光景を眺めていた。

　グラディウスが足元で丸くなっている。犬型のまま、目を閉じている。珍しく、眠っているようだった。

「……頑張ったッスからね」

　レイヴンは小さく言った。

　グラディウスの耳が、わずかに動いた。

　昼頃、ガトリンが宿を訪ねてきた。

　部屋に入るなり、椅子を引いて座った。挨拶もない。前置きもない。

「話がある」

「どうぞッス」

　レイヴンは向かいに座った。

　ガトリンはしばらく、レイヴンを見た。

　それから、静かに口を開いた。

「お前が追っている人間について、聞かせろ」

　レイヴンは笑顔のまま、少し間を置いた。

「……何でそう思うんッスか」

「坑道の術式を見た時、お前の顔が変わった」ガトリンは言った。「リィナから聞いた。魔法陣の記号を見た瞬間、一瞬だけ笑いが消えたと」

「リィナさん、よく見てるッスねぇ」

「答えろ」

　レイヴンはしばらく、ガトリンを見た。

　笑顔だ。しかしその目が、静かに考えている。

　それから、小さく息をついた。

「……師匠ッスよ」

「師匠」

「私を拾って、育てて、魔法のすべてを教えてくれた人ッス」レイヴンは言った。「ある日、何も言わずにいなくなった」

「それを追っている」

「ええ」

「なぜいなくなった」

「……それが分からないんスよ」レイヴンは笑った。笑顔だ。しかしいつもより、少しだけ重い笑顔だ。「だから追ってるッス」

　ガトリンは黙った。

　しばらく、二人の間に沈黙が落ちた。

「坑道の術式は、その師匠のものか」

　レイヴンは答えなかった。

　それが答えだった。

「……その師匠は」ガトリンは続けた。「敵か」

　レイヴンは窓の外を見た。

　槌の音が聞こえる。煙が上がっている。町が動いている。

「……まだ、分からないッスよ」

　静かに言った。

「分からない、というのは」

「会って、話してみないと」レイヴンは言った。「それまでは、判断できないッスよ。私には」

　ガトリンはレイヴンを見た。

　長く、静かに。

「……お前は、甘いな」

「そうかもしれないッスね」

「しかし」ガトリンは続けた。「その甘さが、お前の強さでもある」

　レイヴンは少し驚いたように、ガトリンを見た。

　ガトリンは視線を外した。

「一つだけ言う」

「何ッスか」

「その師匠が本当に敵になった時、お前は戦えるか」

　静寂が落ちた。

　レイヴンは、しばらく答えなかった。

　窓の外を見たまま、静かに目を細めた。

「……戦わなければならない時が来たら」

　呟いた。

「戦うッスよ」

　笑顔ではなかった。

　ただ、静かだった。

　ガトリンは頷いた。それだけだった。

　椅子から立ち上がって、扉へ向かった。

　扉に手をかけて、振り返った。

「リィナを連れていけ」

　レイヴンは目を丸くした。

「……それは」

「命令だ」ガトリンは短く言った。「あいつはここにいても、これ以上伸びない。お前と旅をすれば、変わる」

「それはガトリンさんが決めることじゃないッスよ」

「リィナ本人が望んでいる」

　レイヴンは黙った。

「あいつは不器用だから、素直に言えない」ガトリンは続けた。「だが俺には分かる。あいつはお前と旅をしたいと思っている」

「……買いかぶりッスよ、私のことを」

「買いかぶりではない」ガトリンは言った。「俺の目は正確だ」

　それだけ言って、扉を開けた。

「あとはリィナと話せ」

　ガトリンは出ていった。

　レイヴンは一人残されて、天井を見上げた。

「……困ったッスねぇ」

　グラディウスの耳が、ぴくりと動いた。

　夕方、リィナが宿を訪ねてきた。

　扉を開けると、リィナが立っていた。鎧を着けている。姿勢が良い。しかし、いつもより少し、固い。

「……少し、よろしいですか」

「どうぞッス」

　リィナは部屋に入った。しかし座らなかった。部屋の真ん中に立って、レイヴンを真っ直ぐに見た。

「単刀直入に言います」

「どうぞッス」

「あなたの旅に、同行させてください」

　レイヴンは少し笑った。

「お断りするッス」

　リィナの眉が、ぴくりと動いた。

「理由を聞かせてください」

「旅は長いッスよ」レイヴンは言った。「目的地も分からない。いつ終わるかも分からない。リィナさんにはここでの仕事があるッスから」

「それは私が判断することです」

「ガトリンさんに命じられたから、ッスか」

　リィナは少し黙った。

「……それもあります」

「それもある、ということは」

　リィナは視線を外した。

　窓の外を見た。メイセキの夕暮れが、煤けた町を赤く染めている。

「……あなたが、心配だからです」

　声が、小さくなった。

　レイヴンは何も言わなかった。

「一人で旅をして、一人で抱えて」リィナは続けた。「それで平気な顔をしている。でも」

　リィナはレイヴンを見た。

「昨夜、眼鏡を外した時のあなたの顔を見ました」

「……どんな顔ッスかね」

「孤独な顔でした」

　静寂が落ちた。

　レイヴンはしばらく、リィナを見た。

　それから、小さく笑った。

「……買いかぶりッスよ」

「買いかぶりじゃありません」リィナは言った。「私の目は正確です」

　ガトリンと同じ言葉だ、とレイヴンは思った。

　師弟だ、と思った。

　レイヴンは少し間を置いた。

「……危ないッスよ、私の旅は」

「知っています」

「足手まといになっても、知らないッスよ」

「なりません」

「グラディウスの世話もしてもらうッス」

「……それは、同行を認めるということですか」

　レイヴンは笑った。

「仕方ないッスねぇ」

　リィナは少し目を細めた。

　それから、深く息をついた。

「……ありがとうございます」

　声が、また小さくなった。

　レイヴンはそれを聞いて、窓の外を向いた。

「礼はいらないッスよ」

　呟いた。

「足を引っ張ったら、置いていくッスからね」

「引っ張りません」

「頼もしいッスねぇ」

　グラディウスが、リィナの足元に頭を押し付けた。

　リィナは少し驚いて、それからぎこちなく頭を撫でた。

　グラディウスの尻尾が、ゆっくりと振れた。

　翌朝、夜明け前だった。

　宿の前に、荷車が止まっていた。

　大きな荷車だ。幌が張られ、側面には「レイ商会・何でも屋」と書かれている。グラディウスが牛型に変形して、荷車を引く準備をしていた。

　リィナはその荷車を見て、目を丸くした。

「……これが、移動手段ですか」

「そうッスよ」レイヴンは御者台に座りながら言った。「乗ります？」

「乗ります」

　リィナは荷車に乗り込んだ。御者台の隣に座る。座り心地は悪くない。

　ガトリンが、宿の前に立っていた。

　腕を組んで、二人を見ていた。いつもと同じ顔だ。眉間の皺も、鋭い目も、何も変わっていない。

　レイヴンは御者台から、ガトリンを見た。

「お世話になったッス、ガトリンさん」

「ああ」

「メイセキ、いい町ッスね」

「そうだ」ガトリンは短く言った。「帰ってくる場所ができたと思え」

　レイヴンは少し笑った。

「……ありがたいッスよ、それは」

　リィナはガトリンを見た。

　何か言おうとした。言葉が出なかった。

　ガトリンはリィナを見た。

「行ってこい」

　それだけだった。

　リィナは、頷いた。

「……はい」

　声が、少し震えた。

　ガトリンは視線を外した。それ以上、見なかった。

　レイヴンはグラディウスに手綱を渡した。

「行くッスよ」

　グラディウスがゆっくりと歩き始めた。

　荷車が石畳を進む。蹄の音が朝の静寂に響く。

　リィナは振り返った。

　ガトリンが、まだそこに立っていた。腕を組んで、荷車の背中を見ていた。

　一度だけ、小さく頷いた。

　リィナは前を向いた。

　目が、少し潤んでいた。

「……泣いてないですから」

「言ってないッスよ」レイヴンは笑った。

　リィナは何も言わなかった。

　しばらく、二人は黙って前を向いていた。

　やがてメイセキの門を抜けた。

　街道に出た。空は明るくなり始めている。遠くに山並みが見える。

「次はどこへ行くんですか」レイヴンは言った。

「それを聞くのはワタシッスよ」

「……どこへ行くんですか」

「とりあえず王都に向かうッスよ」

　レイヴンは前を向いたまま言った。

「ジェイパムリア。あの坑道の術式の痕跡が、王都の方へ続いてるッスから」

「ゼノ、という人を追って」

　レイヴンは少し間を置いた。

「……そうッスね」

　静かに言った。

　笑顔だ。しかしその目は、遠くを見ていた。

　ずっと、何かを追いかけている目だ。

「……一つだけ聞いていいですか」レイヴンは言った。

「何ッスか」

「ゼノさんとは、どんな人なんですか」

　レイヴンはしばらく答えなかった。

　街道を進む荷車の音だけが、朝の空気に響いた。

「……静かで、強くて」

　呟いた。

「誰よりも優しかった人ッスよ」

　それだけ言って、口を閉じた。

　リィナはそれ以上、聞かなかった。

　グラディウスの蹄の音が、朝の街道に響き続けた。

　二人と一頭の旅が、始まった。

【第一章・了】

【次章予告】

王都ジェイパムリア。白と金の魔法文明の中心。その華やかな表の顔の裏に、深い闇が潜んでいた。宮廷魔導師長セレディアとの邂逅。そしてゼノの影が、王都の中枢に届いていることが明らかになる。

【作者コメント】

メイセキ編、完結です。ここまでお付き合いいただきありがとうございました。レイヴンとリィナの旅が、ようやく始まります。二章からは王都へ向かいます。レイヴンの旅の目的が、少しずつ明らかになっていきます。よろしければ引き続きお付き合いください。