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第六話「本気」　

　眼鏡を外した瞬間、空気が変わった。

　路地の石畳が、かすかに震えた。

　魔力だ。

　レイヴンの体から、魔力が溢れ出していた。静かに、しかし確実に。水が器から溢れるように、自然に、止めどなく。リミットグラスが抑えていたものが、解放されていた。

　グラディウスが一歩、後ろに下がった。

　魔物が、動きを止めた。

　獣の本能が、何かを察したのだ。目の前の存在が、今まで相手にしてきたものとは違う、と。赤い目が揺れている。後退しようとしている。

　しかし、遅かった。

　レイヴンは仕込み杖の柄を握った。

　引いた。

　刃が現れた。細く、静かに、月明かりを受けて光っている。

　一歩、踏み込んだ。

　音がしなかった。

　魔力を纏った刃が、魔物を横に薙いだ。一閃だ。風切り音すらない。魔物の外皮が、音もなく断ち切られた。

　魔物が、その場に崩れた。

　倒れるまでの間に、レイヴンは刀を鞘に戻していた。

　納刀の音だけが、路地に静かに響いた。

　それだけだった。

　グラディウスが、じっとレイヴンを見ていた。

「……お待たせッス」

　レイヴンはグラディウスに言った。

　それから、倒れた魔物にしゃがんだ。

　胸の中心部に手を当てた。

　何かがある。

　魔物の核心部に、魔力の残滓がある。自然なものではない。外から注ぎ込まれた、人工的な魔力だ。

　その感触を、指先で丁寧に確認した。

「……やっぱり、ッスね」

　呟いた。

　笑顔ではなかった。

　ただ、静かだった。

　その魔力の手癖を、レイヴンは知っていた。

　見間違えるはずがない。何年も、何度も、隣で見てきた術式の癖だ。

「……ゼノさん」

　小さく、誰にも聞こえない声で呼んだ。

　返事はなかった。

　いつもそうだ。

　レイヴンは立ち上がった。

　前線の方を向いた。

　遠くで怒声が聞こえる。陣形が崩れかけている音がする。

「行くッスよ、グラディウス」

　グラディウスの耳がぴくりと動いた。

　前線は、限界に近かった。

　百人の護衛団が、一時間以上戦い続けていた。体力が削られている。陣形の右端が薄くなっている。魔物の数は減っているが、まだ三十体近くが残っている。

　ガトリンは後方から指示を飛ばし続けていた。しかし声に、わずかな焦りが滲み始めていた。

　リィナは前線の中央で戦っていた。背中の痛みをこらえながら、剣を振り続けていた。疲労が蓄積している。しかし止まれない。

　その時、背後から気配がした。

　大きな気配だ。

　リィナは振り返った。

　レイヴンが、大通りを歩いてきた。

　いつもと違う。

　眼鏡をかけていない。仕込み杖を肩に担いで、柔らかい笑顔で歩いてくる。しかしその周囲の空気が、明らかに違った。重い。静かに、確実に、重い。笑顔は同じだ。歩き方も同じだ。しかし何かが、根本的に変わっている。

「無事でしたか」リィナは言った。

「無事ッスよ」レイヴンは笑った。「片付いたッス」

「片付いた……？」

「まあ、それより」レイヴンは前線を見た。「残り、どのくらいッスかね」

「三十体前後です。しかし団員が疲弊していて」

「分かりましたッス」

　レイヴンは前線の後方に立った。

　仕込み杖を、前に向けた。

「少し、場所を空けてもらえるッスか」

　リィナは一瞬、意味が分からなかった。

「場所、とは」

「前線の方々に、少し下がってもらいたいッスよ」レイヴンは笑ったまま言った。「あとは任せるッスよ」

　リィナはガトリンを見た。

　ガトリンはレイヴンを見ていた。

　眼鏡をかけていない。それだけで、ガトリンには十分だった。

　目が、細くなった。

　短く指示を飛ばした。

「全員、十歩後退しろ」

　団員たちが動揺した。

「団長、しかし」

「後退しろ」

　ガトリンの声に、迷いはなかった。

　団員たちが下がった。魔物との間に、空間が生まれた。

　レイヴンが、その空間の前に立った。

　一人で、三十体の魔物の前に立った。

　魔物たちが、足を止めた。

　また、あの感覚だ。獣の本能が、何かを察している。しかし今度は逃げない。群れだ。数の力で、押し切ろうとしている。

　レイヴンは杖を構えた。

　目を細めた。

　三十体の魔物を、まとめて見渡した。

　それから、静かに息を吐いた。

「……お疲れ様ッス」

　独り言のように呟いた。

　次の瞬間、魔弾が放たれた。

　一発ではない。

　二発、三発、五発、十発。

　止まらない。

　杖の先から、光の弾が連続して飛び出した。一発一発が正確だ。軌道が違う。速さが違う。しかし全ての弾が、それぞれの魔物に向かっていた。

　追尾している。

　三十体の魔物に向かって、三十の魔弾が同時に追尾していた。

　魔物が逃げた。散り散りに、方向を変えて逃げた。

　無駄だった。

　魔弾は曲がった。追いかけた。壁を避けて、地面を這って、それでも正確に魔物を追い続けた。

　一体が倒れた。

　また一体が倒れた。

　音もなく、静かに、順番に。

　三十秒もかからなかった。

　大通りが、静かになった。

　三十体の魔物が、全て地面に倒れていた。

　傷はない。血も出ていない。全て、魔力経路を遮断されて、意識を失っている。

　レイヴンは杖を下ろした。

　外套の胸元から眼鏡を取り出して、静かにかけ直した。

　振り返った。

　笑顔だ。いつもの、柔らかい笑顔だ。

「……終わったッスよ」

　誰も、声を出さなかった。

　百人の護衛団が、静かに立っていた。

　ガトリンが、腕を組んだまま、レイヴンを見ていた。その目に、驚きはなかった。ただ、静かな確信があった。やはりそうか、と言いたそうな目だ。

　リィナは、息をしていなかった。

　気づいたら、息をするのを忘れていた。

　レイヴンの戦い方を、目で追っていた。三十体の魔物に、一人で向かって、三十秒で片付けた。しかも傷一つつけずに。その間、レイヴンの表情は変わらなかった。笑っていた。飄々としていた。

　まるで、朝飯前だったように。

「……レイヴンさん」

　リィナは呼んだ。

「何ッスか」

「あなたは」リィナは言いかけた。「本当に、ただの旅の商人なんですか」

　レイヴンは少し笑った。

「商人ッスよ」

「それだけですか」

「……さあ、どうでしょう」

　いつもと同じ返事だ。

　しかしリィナは、今夜初めて確信した。

　この人は、仮面をかぶっている。飄々とした、軽い仮面を。その下に、誰も知らない何かを抱えている。

　そしてその仮面が、今夜一瞬だけ、外れた。

　眼鏡を外した瞬間の、あの静けさ。

　あれが、本当のレイヴン・アークレイだ。

　後片付けが終わった頃、空が白み始めていた。

　怪我人の手当て、魔物の処理、陣形の解除。ガトリンが手際よく指示を出して、護衛団が動いた。

　レイヴンは端の方で、グラディウスの頭を撫でていた。

　ガトリンが近づいてきた。

「……礼を言う」

「礼はいらないッスよ」レイヴンは言った。「元はと言えばワタシのミスですから。術式を止めたせいで魔物が動き出した。ご迷惑をおかけしましたッス」

　ガトリンは少し間を置いた。

「……お前のせいだけではない」

「それでも、ッスよ」レイヴンは笑った。「結果的に町を巻き込んだッスから」

　ガトリンはしばらくレイヴンを見た。

　それから、短く頷いた。

「一つだけ聞く」

「何ッスか」

「お前が追っている人間は、この件に関わっているか」

　静寂が落ちた。

　レイヴンはガトリンを見た。

　笑顔のままだ。しかし目が、一瞬だけ動いた。

「……さあ、どうでしょう」

　ガトリンは頷いた。

「そうか」

　それだけ言って、歩いていった。

　レイヴンはその背中を見送った。

　鋭い人だ、と思った。

　グラディウスが、レイヴンの手に頭を押し付けた。

「……分かってるッスよ」

　レイヴンは静かに言った。

「行きましょうかね、そろそろ」

　空が、明るくなっていく。

　メイセキの朝が、始まろうとしていた。

【次話予告】

事件解決後の静かな後日談。ガトリンとレイヴンの男同士の会話。そしてリィナが、同行を申し出る。レイヴンは断る。リィナは押し切る。メイセキを出る朝、ガトリンが二人を見送る。