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第五話「防衛線」

　メイセキの夜は、普段から静かではない。

　採掘の音、鍛冶の音、人の声。この町は夜でも動いている。それがここの当たり前だ。

　しかし今夜は違った。

　静かだった。

　嫌な静けさだ。音がないのではなく、音を立てることを恐れているような静けさだ。家の明かりが一つ一つ消えていく。扉が閉まる。窓の隙間から、怯えた目がのぞいている。

　町全体が、息を殺していた。

　町の外へ続く大通りに、護衛団が集まっていた。

　百人ほどだ。全員が鎧を着け、武器を持ち、町の外へ続く道に向かって陣形を組んでいる。松明が並び、橙色の光が石畳を照らしている。後方には魔法使いの部隊が控え、前衛には重装備の剣士が並んでいる。これだけの規模でも、五十以上の魔物の群れを相手にするには、決して余裕のある数ではない。

　その前に、ガトリンが立っていた。

　腕を組んで、団員たちを見渡している。いつもと同じ顔だ。眉間の皺も、鋭い目も、岩のような体躯も、何も変わっていない。

　しかしその存在感が、今夜は違った。

　重い。

　言葉を発していないのに、周囲の空気を支配している。団員たちの背筋が、自然に伸びていた。

「聞け」

　ガトリンが口を開いた。

　低い声だ。怒鳴っていない。しかし大通り全体に、その声が届いた。

「今夜、魔物の群れがこの町に向かっている。数は五十以上。今まで相手にしてきた規模とは違う」

　団員たちの間に、緊張が走った。

「怖いか」

　誰も答えなかった。

「怖くて当然だ」ガトリンは続けた。「俺も怖い」

　静寂が落ちた。

　団員たちが、ガトリンを見た。

「しかし」ガトリンは言った。「この町に、俺たちの家族がいる。俺たちが守らなければ、誰が守る」

　誰も動かなかった。

「俺はここを退かない。お前たちも退くな。それだけだ」

　短い沈黙の後、団員の一人が拳を鎧に打ち付けた。金属音が響いた。それに続いて、もう一人、また一人。やがて全員が、同じ動作をした。

　音が重なった。

　ガトリンは頷いた。それだけだった。

　レイヴンはその光景を、少し離れた場所から見ていた。

　グラディウスが隣にいる。犬型のまま、耳をぴんと立てて、町の外の方向を向いている。

「……いい人ッスねぇ、ガトリンさん」

　独り言のように呟いた。

　グラディウスの耳がぴくりと動いた。

　リィナが近づいてきた。鎧を着け直して、剣を確認している。

「レイヴンさんは後方にいてください」リィナは言った。「道具での支援をお願いします」

「了解ッスよ」

「本当に従いますか」

「従いますよ」レイヴンは笑った。「今夜は特に」

　リィナは少し目を細めた。

「……今夜は、というのは」

「戦場ではリィナさんの方が経験豊富ッスから」レイヴンは言った。「餅は餅屋ッスよ」

　リィナは何か言いかけて、止めた。

　それから、前を向いた。

「来ます」

　地響きが聞こえたのは、それから間もなくだった。

　遠く、山の方から。低く、重い音だ。一つではない。無数の足音が重なって、地面を揺らしている。

　松明の光の届かない暗闇の中に、目が光り始めた。

　赤い目だ。一つ、二つ、十、二十。どんどん増えていく。暗闇が、赤い光で埋まっていく。

　団員の誰かが、息を呑む音がした。

「怯むな」

　ガトリンの声が飛んだ。

「前を向け」

　魔物の群れが、動いた。

　最初の衝突は、激しかった。

　魔物が一斉に押し寄せた。護衛団が陣形を崩さずに受けた。剣が振るわれ、魔法が飛び、怒声と獣の唸り声が入り混じった。

　ガトリンは前に出なかった。

　後方から全体を見渡して、的確に指示を飛ばした。

「左翼、三体来るぞ。ハルト、前に出ろ」

「右翼、押されている。セナ、援護しろ」

「中央、崩れるな。踏ん張れ」

「後衛魔法部隊、右に集中しろ。左は剣士に任せろ」

　声が飛ぶたびに、団員たちが動いた。

　陣形が崩れない。

　数で押されているのに、崩れない。ガトリンの指揮が、百人を一つの生き物のように動かしていた。

　レイヴンは後方から、睡眠玉と魔力紐を使い続けた。

　陣形の隙間をすり抜けようとした魔物に睡眠玉を投げる。倒れた魔物を魔力紐で縛る。前線の団員が対処しきれない個体には、仕込み杖から魔弾を飛ばす。

　派手さはない。しかし確実だ。

　リィナが前線で戦っていた。

　ガトリン直伝の剣術だ。無駄がない。正確で、速い。体格で劣る分を、判断の速さで補っている。市民保護を最優先に、陣形の前衛として機能していた。

　戦況は、辛うじて保たれていた。

　異変が起きたのは、戦闘が始まって三十分ほどたった頃だった。

　リィナが前線の右端で戦っていた時、声が聞こえた。

　子供の声だ。

　町の方から、細い、震えた声が聞こえた。

　リィナは振り返った。

　路地の入口に、小さな影があった。七、八歳くらいの子供だ。家から出てきてしまったのか、石畳の上に座り込んで、泣いている。

　そしてその子供の方へ、一体の魔物が向かっていた。

　陣形の右端を突破した個体だ。小型ではない。中型の、素早い個体だ。

　レイヴンへの報告より、体が先に動いた。

「っ」

　リィナは陣形を離れた。

　路地へ向かって走る。魔物との距離を測りながら、子供との距離を測る。間に合う。ギリギリだが、間に合う。

　魔物が跳んだ。

　リィナが子供の前に滑り込んだ。剣を盾のように構えた。魔物の体当たりを受けた。

　衝撃が走った。

　吹き飛ばされた。壁に背中をぶつけた。息が詰まった。

　それでも、剣を離さなかった。

　子供を、放さなかった。

　魔物が着地して、こちらを向いた。

　リィナは立ち上がろうとした。背中が痛い。足に力が入りにくい。それでも構えを作った。

「逃げなさい」

　子供に言った。

「でも」

「逃げなさい」

　子供が走り出した。

　魔物が再び動こうとした。

　その瞬間、別の気配が来た。

　大きな影だ。

　路地の入口から、何かが飛び込んできた。

　熊型のグラディウスだった。

　巨体が魔物に体当たりした。魔物が吹き飛んだ。壁に叩きつけられて、一瞬動きが止まった。

　グラディウスがリィナの前に立った。

　その後ろから、レイヴンが歩いてきた。

　笑顔だ。いつもの笑顔だ。

「大丈夫ッスか」

「……来るのが遅いです」

「すみませんッスねぇ」レイヴンは言った。「グラディウスの方が足が速くて」

　グラディウスの耳が、得意そうに動いた。

　リィナは立ち上がった。背中が痛い。しかし動ける。剣を構え直して、魔物を見た。

「私が」

「いいッスよ」

　レイヴンがリィナの前に出た。

「ここは私が引き受けるッスよ」

「でも」

「リィナさんは前線に戻ってください」レイヴンは振り返らずに言った。「百人いても、前衛が一人欠けたら陣形が崩れる。ガトリンさんに怒られるッスよ」

　リィナは魔物を見た。それからレイヴンの背中を見た。

「……この魔物、さっきより強いです。気をつけてください」

「了解ッスよ」

「本当に大丈夫なんですか」

「さあ、どうでしょう」

　レイヴンは笑ったまま言った。

　リィナは一瞬迷った。

　しかしレイヴンの背中を見た。笑っている。飄々としている。しかしその立ち姿に、乱れがない。微塵も、乱れがない。

「……必ず合流してください」

「了解ッスよ」

　リィナは走った。

　路地に、レイヴンとグラディウスが残った。

　魔物が壁から剥がれて、立ち直った。

　レイヴンはその魔物を、改めて見た。

　中型だと思っていた。しかし今、改めて見ると、違う。体の大きさは中型だが、魔力の密度が違う。

　重い。

　異常に、重い。

「……なるほど、ッスね」

　レイヴンは仕込み杖を構えた。

　魔物が跳んだ。

　レイヴンは横に動いた。杖の先から魔弾を飛ばした。直撃した。しかし魔物は止まらなかった。

　速い。

　硬い。

　そして、魔力の密度がおかしい。

　レイヴンは動き続けながら、魔物を測っていた。

　倒せる。本気を出せば、今すぐにでも倒せる。

　しかし。

「……この魔力、どこかで」

　呟いた。

　笑顔のまま、杖で魔物の爪を受けた。衝撃が腕に走る。わざと受けた。もう一度、この魔力の感触を確認するために。

　重い。

　深い。

　まるで水底から這い上がってくるような魔力だ。

　第三坑道で見た魔法陣の感触と、同じだ。

「……やっぱり、ッスか」

　呟いた。

　笑顔のまま。しかしその目の奥に、静かな確信が宿った。

　この魔物の魔力は、外から注ぎ込まれている。

　誰かが、この魔物に魔力を与えている。

　そしてその魔力の手癖は、あの魔法陣と、同じだ。

「……丁寧ッスねぇ」

　独り言のように呟いた。

　グラディウスが横から魔物に体当たりした。魔物がよろめく。レイヴンが魔弾を連射した。

　測り続けた。

　この魔力の、根拠を。この異常な密度の、正体を。

　どのくらいたっただろうか。

　遠くで、大きな音がした。

　前線の方だ。

　レイヴンは魔物から視線を外さずに、耳をすませた。

　陣形が崩れ始めている。

　百人いても、時間には勝てない。体力に限界が来ている。

「……そろそろッスかね」

　レイヴンは魔物を見た。

　十分に、測った。

　十分に、確認した。

「付き合ってもらったッスよ」

　仕込み杖を、静かに持ち直した。

　魔物が再び跳んだ。

　レイヴンは動かなかった。

　眼鏡に手をかけた。

「……少しだけ、本気出すッス」

　眼鏡を、外した。

【次話予告】

眼鏡を外したレイヴンの魔力が、夜のメイセキを揺らす。群れの中心に現れた異常な個体と、リミットグラスを外した男の、静かな決着。リィナは初めて、レイヴンの本当の力を目にする。