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第四話「痕跡」

　ガトリンは報告を聞きながら、一言も言わなかった。

　レイヴンが術式の概要を説明する間、腕を組んで、目を閉じて、ただ聞いていた。リィナが補足を加える。グラディウスが犬型のまま、部屋の隅でお座りをしている。

　レイヴンが話し終えた。

　沈黙が落ちた。

「……人工の術式だと」ガトリンはゆっくりと言った。

「そうッスね」レイヴンは言った。「自然発生じゃないッスよ、あれは。誰かが意図的に作った」

「魔物を集めるために」

「集めて、何をしたいのかは分からないッスけど」レイヴンは続けた。「少なくとも、今は止めましたッス。しばらくは魔物の発生が落ち着くと思いますよ」

「しばらくは、というのは」

「術式を作った人間が生きている限り、また作られる可能性があるッスね」

　ガトリンは目を開けた。

「術式を作った人間に、心当たりはあるか」

　一瞬だった。

　レイヴンの表情が、ほんの少しだけ動いた。

　笑顔のままだ。しかしその笑顔の奥に、何かが揺れた。

「ないッスよ」

　即座に答えた。

　ガトリンはレイヴンを見た。長く、静かに。

「……そうか」

　それだけ言って、視線を外した。

　追わなかった。

　リィナはその一瞬を、見逃さなかった。

　報告が終わって詰め所を出ると、夜になっていた。

　メイセキの夜は暗い。街灯の魔力灯が石畳を照らしているが、それでも影が深い。遠くで槌の音がする。夜番の採掘夫が動き始めた頃だ。

「レイヴンさん」

　リィナが呼んだ。

「何ッスか」

「今夜は気をつけてください」リィナは言った。「術式が止まったとはいえ、坑道の魔物がどう動くか分からない。宿から出ない方がいいと思います」

「了解ッスよ」

「本当に従ってくれるんですか」

「従いますよ」レイヴンは笑った。「今夜は大人しくしてるッス」

　リィナはしばらくレイヴンを見た。

　何か言いかけた。術式の記号のことを、聞こうとした。

　しかし、止めた。

「……おやすみなさい」

「おやすみッス」

　リィナは踵を返した。

　レイヴンはその背中を見送って、空を見上げた。

　星が出ている。メイセキの空は煤けているが、それでも星は見える。

「さて」

　呟いた。

「どうしましょうかねぇ」

　グラディウスの耳が、ぴくりと動いた。

　宿の部屋に戻ると、レイヴンは荷をほどかなかった。

　外套を脱いで、椅子に座った。机の上にランプを置いて、火をつける。橙色の光が部屋を満たした。

　それから、荷の奥から木箱を取り出した。

　古びた、小さな木箱。

　いつもなら開かない。ただ見つめて、しまう。それだけだ。

　今夜は違った。

　レイヴンはゆっくりと蓋を開けた。

　中には一通の手紙と、もう一つ、小さな紙切れが入っていた。

　紙切れには、一つの記号が書かれている。

　今日、魔法陣の中心で見た記号と、同じものだ。

　レイヴンはその紙切れを、しばらく眺めた。

　ランプの炎が揺れた。

　記憶が浮かんだ。

　古い記憶だ。

　どこかの部屋。石造りの壁。机の上に広げられた紙。その紙に、びっしりと術式が書かれている。

　幼いレイヴンが、その紙を覗き込んでいた。

「……これ、全部覚えるんッスか」

「覚える必要はない」

　低い声がした。

　机の向こうに、男が座っていた。白髪混じりの黒髪。深い皺。静かな眼差し。その存在そのものが、静かな圧を持っていた。

　ゼノだった。

「術式は覚えるものじゃない。理解するものだ」

「理解、ッスか」

「そうだ」ゼノは紙を指先でなぞった。「一つ一つの記号に意味がある。その意味を理解すれば、術式は自然に組める」

「難しいッスねぇ」

「難しくない」ゼノは言った。「丁寧に組め。それだけでいい」

「丁寧に？」

「術式は作った人間の手癖が出る」ゼノは静かに言った。「丁寧に組んだ術式は、何年経っても術師の手癖を残す。それが証明になる。それが責任になる」

　幼いレイヴンは、その言葉の意味をよく理解できなかった。

　ただ、ゼノの指先が術式をなぞる動きを、目で追い続けた。

　記憶が変わった。

　別の場面だ。

　夜だった。同じ石造りの部屋。しかし空気が違う。重い。何かが、終わりに近づいているような重さがある。

　レイヴンは扉の前に立っていた。

　部屋の奥に、ゼノがいた。荷をまとめていた。少ない荷だ。旅に出る人間の荷ではなく、消える人間の荷だ、とレイヴンは思った。

「……どこかへ行くんッスか」

　聞いた。

　ゼノは手を止めなかった。

「ゼノさん」

　返事がなかった。

　レイヴンは一歩、前に出た。

「答えてくださいッス」

　ゼノがゆっくりと振り返った。

　いつもと同じ顔だ。静かで、深くて、近寄りがたい。しかしその目の奥に、レイヴンが今まで見たことのない何かがあった。

　名前をつけるなら、諦観と呼ぶものだった。

「お前はお前の道を行け」

　ゼノは静かに言った。

「それだけでいい」

「そんな答えじゃ納得できないッスよ」

「納得しなくていい」

「ゼノさん」

「レイヴン」

　ゼノの声が、少しだけ変わった。

　低く、静かで、しかしその奥に何か温かいものが滲んだ。

「お前は、正しく生きろ」

　それだけだった。

　翌朝、ゼノはいなかった。

　ランプの炎が揺れた。

　レイヴンは紙切れを、木箱の中に戻した。手紙の隣に、丁寧に。

　蓋を閉じる。

　椅子の背にもたれて、天井を見上げた。

　ゼノさん、と心の中で呼んだ。

　返事はなかった。いつもそうだ。

「……正しく生きろ、ッスか」

　呟いた。

「そういうあなたは、どうなんッスかね」

　皮肉ではなかった。

　ただ、問いかけだった。

　世界の終わりを望む男に、正しく生きろと言われた。その矛盾を、レイヴンはずっと抱えている。答えは出ない。出るはずがない。

　しかしそれでも、足は止まらない。

　止める気もない。

　グラディウスが、レイヴンの足元に頭を乗せた。犬型の温かさが、足首から伝わってくる。

「……何ッスか、急に」

　グラディウスは動かなかった。

　ただ、そこにいた。

　レイヴンはしばらくその頭を見て、それから静かに撫でた。

「……ありがとうッス」

　グラディウスの耳が、小さく動いた。

　夜半過ぎだった。

　詰め所から、走る足音が聞こえた。

　レイヴンは目を開けた。いつの間にか、椅子に座ったまま眠っていたらしい。グラディウスが耳をぴんと立てて、扉の方を向いている。

　足音が近づいてくる。

　扉が叩かれた。

「レイヴンさん」

　リィナの声だ。

　レイヴンは立ち上がった。外套を羽織って、扉を開けた。

　リィナが立っていた。鎧を着けている。顔が真剣だ。

「どうしたッスか」

「斥候が戻りました」リィナは言った。「第三坑道の魔物が、動き始めています」

「動き始めた、というのは」

「群れを作って、町の方へ向かっています」リィナは真っ直ぐに言った。「数は、少なくとも五十以上」

　レイヴンは少し間を置いた。

「……術式を止めたのに、ッスか」

「はい。術式が止まったことで、溜まっていた魔物が一斉に動き出したと思われます」

　なるほど、とレイヴンは思った。

　術式で集められた魔物が、行き場を失って外へ向かった。自分が術式を止めたことが、引き金になった。

「ガトリンさんは」

「既に動いています。防衛線を張る準備を」リィナは言った。「ただ、数が多すぎる。護衛団だけでは、持たないかもしれない」

　レイヴンは外套の前を閉じた。

　仕込み杖を手に取る。

　笑った。

　いつもの笑顔だ。しかし今夜の笑顔は、少し違った。柔らかさの奥に、静かな何かが宿っていた。

「行きましょうか」

「……本当に来てくれるんですか」

「当たり前ッスよ」レイヴンは言った。「私が術式を止めたせいでもあるッスから」

　リィナは少し目を細めた。

「責任感、あるんですね」

「それだけッスよ」

　レイヴンは扉を出た。

　グラディウスが後に続いた。

　夜のメイセキを、二人と一頭が駆けた。

【次話予告】

魔物の大群がメイセキに迫る。ガトリン率いる護衛団が防衛線を張る中、レイヴンとリィナは最前線へ向かう。そしてリィナは、無茶をしてしまう…