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第十話「闇市」

　翌朝、レイヴンは早めに動いた。

　マルコ亭を出て、銀の杯亭へ向かった。

　昼前の酒場は空いていた。セルジュは昨夜と同じテーブルに座っていた。グラスを傾けながら、レイヴンを見て、小さく笑った。

「来ると思っていた」

「読まれてるッスねぇ」レイヴンは向かいに座った。「頼みがあるッスよ、セルジュさん」

「闇市への入口か」

「さすがッスよ」

「断る理由がない」セルジュは言った。

「ただし条件がある」

「どうぞッス」

「俺の名前を出すな。関わったことも言うな」セルジュはグラスを置いた。

「俺はお前に会っていない。それだけだ」

「了解ッスよ」

　セルジュはテーブルの上に、小さな紙切れを置いた。

「今夜、大通りから東に三本目の路地。突き当たりの倉庫の裏口だ。合言葉は”銀の月”」

「毎度ありッス」

　レイヴンは紙切れを取った。

　セルジュはもう一度グラスを傾けた。

「……気をつけろ」

　低い声で言った。

「最近、あそこの連中は様子がおかしい。金の動きが急に大きくなっている。上から何か指示が来ているんだろう」

「上から、ッスか」

「ああ」セルジュは言った。

「ゼノとかいう人間から、な」

　レイヴンは表情を変えなかった。

「……情報、感謝ッスよ」

「代金は次の魔道具でいい」セルジュは笑った。

「お前の作るものは、よく売れるからな」

　宿に戻ると、リィナが待っていた。

「話はつきましたか」

「つきましたッス」レイヴンは言った。

「今夜、潜入ッスよ」

「分かりました」リィナは頷いた。「準備します」

「その前に」レイヴンは荷車の方へ向かった。

「こっちに来てくださいッス」

　荷車の中に入った。作業台の引き出しを開けて、いくつかの道具を取り出した。

　まず、サングラス風の眼鏡が二つ。細いフレームに、濃い色のレンズ。一見するとただの装飾品に見える。

　次に、細長い革のケースを二つ。

「これは」リィナが眼鏡を手に取った。

「暗閾鏡(あんいきょう)ッスよ」レイヴンは言った。「自作品ッス。説明した通り、見る人によって顔の見え方が変わるッス。ワタシのには魔力制御機能もついてるッスよ」

「あなたのだけ、機能が違うんですか」

「リミットグラスの代わりッスから」レイヴンは笑った。「かけてみてくださいッス」

　リィナはかけた。

「……見え方は変わらないですね」

「かける側には変化はないッスよ」レイヴンは言った。「効果は見る側に出るッス」

　次にレイヴンは自分の暗閾鏡をかけた。

　リィナは思わず二度見した。

「……誰ですか」

「レイヴンッスよ」

「でも……」リィナはレイヴンを見た。

「そう見えません」

「説明した通りでしょう？」レイヴンは笑った。

　リィナは少し間を置いた。

「……説明と実物では、全然違います」

「まあ、そうッスね」

　レイヴンは次に、革のケースをリィナに渡した。

「これは何ですか」リィナが開いた。

　中に、折り畳み式の刃が入っていた。全長は手のひらほどだ。折り畳むと細長い棒になる。展開すると短刀になる。刃に、細かい魔法陣が刻まれている。

「折り畳み式の護身刃ッスよ」レイヴンは言った。「自作品ッス。展開すると短刀になるッスよ。今夜は剣は置いていくッスから、これを隠し持っててくださいッス」

「剣を置いていくんですか」

「闇市に剣を持ち込んだら目立つッスよ」レイヴンは言った。「それにここは潜入ッスから、戦闘は極力避けたいッスよ」

　リィナは折り畳み式の刃を手に取った。

　展開した。かちりと音がして、短刀の形になった。軽い。しかししっかりとした重さがある。

「……使いやすいですね」

「そのために作ったッスから」レイヴンは笑った。「魔力を流すと切れ味が上がるッスよ」

「あなたは本当に、なんなんですか」

「商人ッスよ」レイヴンは笑った。

「さて、着替えてくださいッス。鎧は今日は置いていくッスよ」

　日が落ちた頃、二人は宿を出た。

　リィナは商人風の服装だった。動きやすい上着に、落ち着いた色の外套。暗閾鏡をかけている。鎧を脱いだだけで、印象が大きく変わった。

　レイヴンは暗閾鏡をかけていた。

　リィナはその顔を見て、また思わず二度見した。

「……やはり、誰か分からないですね」

「効いてるッスね」レイヴンは満足そうに言った。

「慣れません」

「慣れなくていいッスよ」レイヴンは笑った。

「慣れたら意味がないッスから」

「グラディウス、留守番頼むッス」

　グラディウスの耳がぴくりと動いた。不満そうだった。

「今回は連れていけないッスよ」レイヴンは言った。「目立つッスから」

　グラディウスはしばらくレイヴンを見て、それから荷車の中に入っていった。

　尻尾が、少ししょんぼりしていた。

　大通りから東に三本目の路地を進んだ。

　夜の路地は暗い。魔力灯が少ない。意図的に暗くしているのだろう。足元が見えにくい。

　リィナは自然に警戒モードになった。

　突き当たりに、古びた倉庫があった。裏口に、大柄な男が二人立っていた。腕を組んで、こちらを見ている。

　レイヴンは臆することなく近づいた。

「銀の月」

　男たちは顔を見合わせた。

　一人が無言で扉を開けた。

　中は、広かった。

　倉庫の内部が、そのまま市場になっていた。

　薄暗い照明の下、ずらりと露店が並んでいる。しかしここに並んでいるものは、表の市場とは全く違う。

　魔力石が、箱ごと積まれている。正規のルートでは流通しないはずのものだ。禁術に使われる素材が、堂々と売られている。魔物の部位、古代の魔導書、出所の分からない魔道具。

　リィナは歩きながら、視線を細かく動かした。

　胃が重くなった。

　これだけの量が、裏で動いている。表の市場の何倍もの金が、ここで動いている。

「……ひどいですね」

　リィナは小声で言った。

「ここはまだましッスよ」レイヴンも小声で返した。「奥に行くほど、えぐくなるッスから」

「奥、とは」

「後でッスよ」

　二人は露店を冷やかしながら、奥へ進んだ。

　レイヴンは歩きながら、商品を眺めていた。目が自然に情報を拾っている。素材の質、魔力石の産地、魔導書の年代。全部、把握している。

　そして、あるものが目に留まった。

　魔力石だ。

　普通の魔力石ではない。表面に、細かい術式が刻まれている。ただの魔力石に見せかけて、中に別の機能が組み込まれている。

「……なるほど、ッスねぇ」

　レイヴンは呟いた。

「何ですか」リィナが聞いた。

「あの魔力石」レイヴンは視線だけで示した。

「普通じゃないッスよ。術式が刻まれてる。追跡か、通信か……どちらかの用途ッスね」

「追跡、というのは」

「誰かが、あの石の動きを追っているッスよ」レイヴンは言った。「売れた先を把握できる。組織が資金の流れを管理しているってことッスよ」

　リィナは魔力石を見た。

　一見するとただの石だ。しかしその中に、精巧な術式が仕込まれている。

「……用意周到ですね」

「ゼノさんらしいッスよ」レイヴンは静かに言った。「丁寧で、正確で、無駄がない」

　さらに奥へ進んだ。

　薄暗い一角に、別の取引が行われていた。

　箱が積まれている。大きな木箱だ。しかしその箱から、かすかな魔力反応が出ている。

　リィナは足を止めた。

　嫌な予感がした。

「……レイヴンさん」

「見ないでくださいッス」レイヴンは小声で言った。「気づいてないふりをしてくださいッス」

「あの箱の中は」

「禁術の素材ッスよ」レイヴンは静かに言った。

「人由来の、ッスね」

　リィナの体が、固まった。

　人由来。

　その言葉の意味を、頭が処理した。

　目の前の箱の中に、何が入っているのか。

「……っ」

　体が動こうとした。

　手が護身刃に伸びた。

　レイヴンがリィナの手首を掴んだ。

　静かに、しかし確実に。

「リィナさん」

　低い声で言った。

「離してください」リィナは小声で言った。声が震えていた。「あの箱の中に」

「分かってるッスよ」

「なら」

「今じゃないッスよ」レイヴンは言った。

「今動いたら、全部終わりッスよ」

「でも」

「ここで騒いだら、組織全体に気づかれる」レイヴンは続けた。「証拠も、資金源も、全部消される。助けられるものも、助けられなくなるッスよ」

　リィナは動きを止めた。

　レイヴンの言葉が、頭の中で反響した。

　今じゃない。

　今動いたら、全部終わる。

　リィナは歯を食いしばった。

　手を、下ろした。

「……分かりました」

　声が、低かった。

「後で、必ず」リィナは言った。「必ず、ここを潰します」

「潰すッスよ」レイヴンは静かに言った。「ちゃんと、根本から」

　一番奥まで進んだ。

　そこに、小部屋があった。扉が閉まっている。中から、複数の声が聞こえる。取引の話をしている。

　レイヴンは扉の前に立った。

　声に耳をすませた。

　断片的に、言葉が聞こえた。

「……次の荷は王都経由で」

「ギルバート様の指示で」

「ゼノ様からの資金は」

　レイヴンは目を細めた。

　ギルバート。

　巨大商会の頭取。この町で最も力を持つ人間。

　そしてゼノの名前が、また出た。

「……繋がってるッスか」

　呟いた。

　笑顔ではなかった。

　ただ、静かに、確信した。

　この町の闇市は、ギルバートが動かしている。そしてその上に、ゼノがいる。

　資金源が、見えた。

　闇市を出たのは、夜半近くだった。

　路地に出て、二人は無言で歩いた。

　しばらくして、リィナが口を開いた。

「……あの箱の中身は」

「後で、ちゃんと対処するッスよ」レイヴンは言った。「今夜分かったことを整理してから、動くッスよ」

「ギルバートという人物が、組織の資金を動かしているということですか」

「そうッスね」レイヴンは言った。「ゼノさんの上から指示が来て、ギルバートが動かしている。メイセキの術式も、この闇市の金で動いていた可能性が高いッスよ」

　リィナは歩きながら、こぶしを握った。

「……許せないですね」

「そうッスね」

「レイヴンさんは、怒らないんですか」

　レイヴンは少し間を置いた。

「怒ってるッスよ」

　静かに言った。

「ただ、怒りで動いたら負けッスから」

　リィナはレイヴンを見た。

　笑顔だ。いつもの笑顔だ。

　しかしその目の奥に、冷たい何かが宿っていた。

　怒りだ、とリィナは思った。

　ただ、それをきちんと制御している。

「……次はギルバートと会うんですか」

「そうッスね」レイヴンは笑った。「狡猾な人間ッスから、正面からいっても無駄ッスよ。少し考えるッスよ、やり方を」

「策がありますか」

「なんとなく、ッスよ」

　リィナは小さく息をついた。

「……その”なんとなく”が、一番怖いです」

「褒め言葉として受け取っておくッス」

　二人は夜の路地を歩いた。

　荷車の方へ向かいながら、レイヴンは空を見上げた。

　星が出ていた。

　ゼノ、と心の中で呼んだ。

　あなたの計画の輪郭が、少しずつ見えてきたッスよ。

　返事はなかった。

　レイヴンは視線を前に戻した。

「さて」

　呟いた。

「次はギルバートッスか」

　グラディウスが荷車の窓から顔を出して、こちらを見ていた。

　耳が、心配そうに動いていた。

【次話予告】

ギルバート・クロウとの接触。狡猾な商会頭取との頭脳戦が始まる。レイヴンはどんな手でギルバートに近づくのか。そしてリィナは裏社会のやり方に、どこまで付き合えるのか。