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第十三話「罠」

　翌朝、レイヴンは早起きだった。

　作業台に向かって、何かを組み立てている。昨夜から続けていたのか、目の下にうっすら隈がある。しかし手は止まらない。

　リィナが起きてきた。

「……もう起きていたんですか」

「眠れなかったッスよ」レイヴンは笑った。「考えることが多くて」

「ギルバートのことですか」

「そうッスよ」レイヴンは手を止めずに言った。「今日、会いに行くッスよ」

「証拠を持って」

「そうッスね」レイヴンは作業台の上の道具を確認した。睡眠玉、魔力紐、暗閾鏡の予備。それから新しく作ったと思しき小さな道具が二つ、三つ並んでいる。「準備は万端ッスよ」

　リィナはその道具を見た。

「……随分と用意していますね」

「まあ、一応ッスよ」レイヴンは笑った。

　その笑顔が、いつもより少しだけ違った。柔らかいが、その奥に何かある。

「……レイヴンさん」リィナは言った。「何か、知っているんですか」

　レイヴンは手を止めた。リィナを見た。

「……罠ッスよ、今日は」

　静かに言った。

　リィナは少し間を置いた。

「罠、というのは」

「ギルバートが仕掛けたッスよ」レイヴンは言った。「昨夜リィナさんの顔が割れた。黒衣の組織に報告が入った。今日ワタシたちが来ると分かっていて、待ち構えてるッスよ」

「……なぜ分かるんですか」

「なんとなく、ッスよ」レイヴンは笑った。「ギルバートはワタシたちを排除することに決めたッスよ。取引より、消す方が早いと判断したッスね」

　リィナは眉を寄せた。

「それなら、今日は行くべきではないのでは」

「行くッスよ」

「なぜですか」

「罠にかかった方が早いッスから」

　リィナは絶句した。

「……罠にかかる、とはどういうことですか」

「外から崩すより、内側から崩す方が効率がいいッスよ」レイヴンは立ち上がった。「罠の中に入れば、ギルバートは安心するッスよ。安心した人間は、余計なことを喋るッスから」

「……それは、危険すぎませんか」

「大丈夫ッスよ」レイヴンは笑った。

「ただ、一つお願いがあるッスよ」

「何ですか」

「ワタシが動くまで、リィナさんは動かないでくださいッス」レイヴンは静かに言った。

「今日は本当に、それだけ守ってくださいッス」

　リィナはレイヴンを見た。真剣だ。昨日と同じ目だ。しかし今日の方が、もう少し重い。

「……分かりました」

「約束ッスよ」

「約束します」

　レイヴンは頷いた。

「グラディウス」

　グラディウスの耳がぴくりと動いた。

「今日は荷車で待機ッスよ。ワタシが合図したら来てくださいッス」

　グラディウスの耳が、静かに立った。

　午前、二人はギルバートの商会へ向かった。

　大通りを歩きながら、リィナは周囲を見渡した。普通の朝だ。人が行き交い、荷車が通り、商会の扉が開いている。

　しかし。

「……いますね」リィナは小声で言った。

「どこに見えますッか」レイヴンは笑顔のまま、前を向いて歩いている。

「商会の向かいの露店に二人。路地の入口に一人。屋根の上に一人」リィナは視線だけで示した。

「正解ッスよ」レイヴンは笑った。「他にも商会の中にいるッスけどね」

「……どうやって分かるんですか」

「なんとなく、ッスよ」

　リィナは小さく息をついた。商会の入口が近づいてくる。

「……本当に入るんですか」

「入るッスよ」レイヴンは笑った。「リィナさん、笑顔でお願いするッスよ」

　リィナは意識して、表情を整えた。

　レイヴンは扉を開けた。

　応接室に通された。

　ギルバートは昨日と同じ場所に座っていた。笑顔だ。気さくで穏やかで、話しやすそうな笑顔だ。しかしリィナには分かった。昨日より目が冷たい。

「いらっしゃいました。お待ちしていましたよ」

「お邪魔するッスよ、ギルバートさん」レイヴンは笑って座った。リィナも隣に座った。

　ギルバートはリィナを一瞥した。一瞬だけ、目が止まった。昨夜顔を見た人間と同じ顔だと認識した。そういう目だ。しかし笑顔を崩さなかった。

「さて、魔力増幅器の件、お考えいただけましたか」

「考えたッスよ」レイヴンは言った。「ただ、その前に一つ、見ていただきたいものがあるッスよ」

　レイヴンは外套の内側から、帳簿の複写を取り出した。机の上に、静かに置いた。

　ギルバートの目が、複写を見た。一瞬だけ、その奥で何かが計算し始めた。

「……これは」

「ご存知のものッスよね」レイヴンは笑った。

「日付、金額、取引相手。全部、表の帳簿には載らないものッスよ」

　ギルバートはしばらく複写を見た。

それから、ゆっくりと顔を上げた。

「……なるほど」ギルバートは言った。

「随分と、用意がいいですね」

「商人ッスから」

「書状も、お持ちですか」

「持ってるッスよ」レイヴンは笑った。

「ただし、今日は持ってきてないッスよ」

　ギルバートは少し間を置いた。

「賢いですね」

「お褒めいただきありがとうッスよ」

「つまり」ギルバートは言った。

「これは取引の申し出、ということですか」

「そうッスよ」レイヴンは言った。

「闇市から手を引いてくださいッス。それだけでいいッスよ。書状も複写も、全部消すッスよ」

　ギルバートはしばらく沈黙した。指先でテーブルを叩いた。一度、二度。

　それから、笑った。

「……残念ですが」ギルバートは言った。

「その提案には、乗れません」

「理由を聞いてもいいッスか」

「あなたたちを生かしておく方が、リスクが高い」ギルバートは静かに言った。笑顔が消えていた。「書状も複写も、あなたたちごと消した方が確実です」

　リィナの体が固まった。手が護身刃に伸びかけた。

　レイヴンが、テーブルの下でリィナの手首に触れた。静かに、しかし確実に。待て、という意味だ。

　リィナは手を止めた。

　ギルバートが立ち上がった。

「どうぞ」

　扉が開いた。黒衣の男が四人入ってきた。武装している。魔力を練っている。統率が取れている。

　ギルバートは言った。

「諦めてください。あなたの魔道具も、ここでは役に立たない。商会全体に魔力遮断の結界を張っています」

「なるほど、ッスねぇ」レイヴンは頷いた。

「用意がいいッスねぇ、ギルバートさん」

「お互い様でしょう」

「そうッスね」レイヴンは笑った。

「ただ、一つだけ聞いていいッスか」

「何でしょう」

「その結界」レイヴンは言った。

「ゼノさんが作ったんすか」

　ギルバートの目が、初めて本当に動いた。

　計算ではない。本物の驚きだ。

「……ゼノ様を、知っているんですか」

「知ってるッスよ」レイヴンは静かに言った。

「よく知ってるッス」

　ギルバートはしばらくレイヴンを見た。

　それから、何かを考えるように目を細めた。

「……ゼノ様に、何者かと聞かれたら」

「レイヴンと言えば分かるッスよ」レイヴンは笑った。「多分ッスけどね」

　ギルバートは動きを止めた。

「……あなたはゼノ様の、何ですか」

　ギルバートが静かに聞いた。

「弟子ッスよ」レイヴンは言った。

「拾われて、育てられた」

「弟子」ギルバートは繰り返した。

「ならば、なぜゼノ様の組織を追っているんですか」

「組織を追ってるんじゃないッスよ」レイヴンは笑った。「ゼノさんを追ってるッスよ」

「……どういう意味ですか」

「会いたいんッスよ」レイヴンは静かに言った。

「それだけッスよ」

　ギルバートはしばらくレイヴンを見た。

しびれを切らした黒衣の4人はそれぞれ武器を構えた。

「待ちなさい！」

　しかし男たちは止まらなかった。

組織の命令はレイヴンたちの排除だ。ギルバートの指示より、組織の命令が優先される。そういう目だ。

　リィナが立ち上がろうとした。

　レイヴンが、静かに手を上げた

　座っていてください、という意味だ。

　リィナは動きを止めた。

　レイヴンはゆっくりと立ち上がった。

　外套の胸元に手をやった。

　リミットグラスを、外した。

　音がしなかった。

　しかし空気が変わった。

　重くなった。

　静かに、じわりと、部屋全体の空気が沈んだ。まるで水底に引き込まれるような、深い重さだ。

　男たちの動きが鈍った。足が止まった。膝が、折れた。

　一人目が床に手をついた。二人目が壁に背をつけた。三人目と四人目が同時によろめいて、膝をついた。魔力障壁を張り、抵抗を見せたがすぐに耐え切れずに崩れた。

　誰も傷ついていない。血も出ていない。ただ、意識を失っていた。

　静寂が落ちた。

　リィナは息を呑んだ。

　何もしていない。杖も抜いていない。魔弾も放っていない。ただ立っているだけで、四人が沈んだ。

「……」

　言葉が出なかった。

　ギルバートは、その光景を見ていた。笑顔が消えていた。計算する目も消えていた。額に汗が流れ、

指先は震えている。静かに、レイヴンを見ていた。

　レイヴンはリミットグラスをかけ直した。振り返って、ギルバートを見た。

　笑顔だ。いつもの、柔らかい笑顔だ。

「……続きを話しましょうか、ギルバートさん」

　ギルバートはしばらく沈黙した。

　それから、ゆっくりと座った。

「……座ってください」

　声が、少し低くなっていた。

「お茶を、もう一度持ってこさせましょう」

　ギルバートとの話し合いは、一時間続いた。

　レイヴンは条件を三つ提示した。

　一つ。闇市への関与を段階的に縮小すること。

　二つ。黒衣の組織への資金提供を減らすこと。

　三つ。人由来の素材を使った取引を、全て即時停止すること。

　最初の二つに、ギルバートはすぐに頷いた。

　三つ目で、少し間があった。

「……それは、組織への影響が大きい」

「それが条件ッスよ」レイヴンは笑顔のまま言った。「一つでも欠けたら、書状は表に出るッスよ」

　ギルバートはしばらく考えた。それから、頷いた。

「……分かりました」

　リィナは、その瞬間に静かに息をついた。

　完全な解決ではない。しかし人由来の取引が止まる。あの箱の中のものが、これ以上増えない。

　それだけで、今は十分だ。

「一つだけ」帰り際、ギルバートが言った。

「王都に行けば、もっと詳しい情報が得られますよ。ゼノ様の動きは、王都に集中しています。宮廷魔導師長のセレディア様も、ゼノ様の存在を把握しているようです」

「……ありがとうッスよ」レイヴンは言った。

「ゼノ様に会ったら、伝えてください」

ギルバートは続けた。

「ギルバートは、約束を守ると」

　レイヴンはその言葉を聞いて、少し間を置いた。

「……伝えるッスよ」

　静かに言った。

　商会を出ると、空は昼を過ぎていた。

　リィナは歩きながら、口を開いた。

「……完全には解決していませんね」

「そうッスね」レイヴンは言った。「ただ、今できる最善ッスよ」

「闇市は続きます」

「規模は縮小するッスよ」レイヴンは言った。

「完全に潰すのは、王都でゼノさんの組織全体を動かしてからッスよ。末端を潰しても、上が動いてたら意味がないッスから」

　リィナは少し考えた。

「……監禁されていた女性のような人が、まだいるかもしれません」

「いるッスよ、きっと」レイヴンは静かに言った。「だから根本から潰すッスよ。時間はかかるッスけどね」

　リィナはこぶしを握った。

「……急ぎましょう、王都へ」

　それから、ふと思い出したように言った。

「……さっき、眼鏡を外しただけで四人が倒れましたが」

「そうッスね」

「あれは、何をしたんですか」

「魔力が溢れただけッスよ」レイヴンは笑った。

「抑えてたものが出ただけッス」

「……抑えていたものが出ただけで、四人が意識を失うんですか」

「まあ人によりますね」

　リィナは少し間を置いた。

「……あなたは本当に、底が見えないですね」

「褒め言葉として受け取っておくッス」レイヴンは笑った。

　空を見上げた。晴れている。雲がない。

　王都、か。

　ゼノの影が、また一歩、近づいた気がした。

「グラディウス」

　荷車の方を向いて呼んだ。グラディウスの耳が、荷車の窓からぴくりと動いた。

「出発の準備をするッスよ」

【次話予告】

トレド・ラインを去る朝。セルジュとの別れ。そして王都・ジェイパムリアへ。ゼノの影が、国家の中枢に届いていた。