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第十四話「出発」

　朝が来た。

　トレド・ラインの朝は、いつもと変わらなかった。大通りに人が出て、荷車が行き交い、商会の扉が開く。昨夜、商会の応接室で何が起きたかなど、誰も知らない。

　レイヴンは宿を出た。グラディウスに荷車を繋いで、出発の準備をした。

　リィナが宿から出てきた。荷物を背負って、鎧を着けている。

「準備できましたッスか」

「はい」リィナは頷いた。「今日中に出発ですか」

「昼前には出たいッスね」レイヴンは言った。「その前に、二人に会いに行くッスよ」

　最初に向かったのは、銀の杯亭だった。

　昼前の酒場は空いていた。セルジュはいつものテーブルにいた。グラスを傾けながら、レイヴンを見て、小さく笑った。

「生きて戻ったか」

「おかげさまッスよ」レイヴンは向かいに座った。「世話になったッスよ、セルジュさん」

「礼はいい」セルジュは言った。「うまくいったのか」

「まあ、それなりッスよ」レイヴンは笑った。「完全じゃないッスけど、動いたッスよ」

「ギルバートが動いた、か」セルジュは少し目を細めた。「どうやって説得した」

「企業秘密、ッスよ」

　セルジュは短く笑った。

「……相変わらずだな、お前は」

　しばらく、二人の間に静寂が落ちた。

　セルジュはグラスを置いて、上着の内側に手を入れた。小さな紙切れを取り出して、テーブルの上に置いた。

「持っていけ」

「何ッスか」レイヴンは紙切れを取った。

「王都に、俺の古い知り合いがいる」セルジュは言った。「信用できる人間だ。俺の名前を出せば、話を聞いてくれる」

「……ありがたいッスよ」

「王都は、この町とは規模が違う」セルジュは続けた。「裏の世界も、もっと深い。一人で動くな」

「リィナさんがいるッスよ」レイヴンは笑った。

「それだけじゃ足りない場合もある」セルジュは静かに言った。「その紙切れの人間を頼れ。損はしない」

　レイヴンは紙切れを外套の内側にしまった。

「……セルジュさんは、王都には行かないんッスか」

「俺はここが居場所だ」セルジュは言った。「お前と違って、旅には向いていない」

「そうッスか」レイヴンは立ち上がった。

「またいつか、ッスよ」

「ああ」セルジュは言った。

「次は平和な用件で来い」

「善処するッスよ」

　レイヴンは笑った。

　リィナはセルジュに向き直った。

「……お世話になりました」

「俺は何もしていない」セルジュは短く言った。「お前が動いただけだ」

「それでも」リィナは真っ直ぐに言った。

「あなたがいなければ、書状は手に入りませんでした」

　セルジュはしばらくリィナを見た。

　それから、小さく頷いた。

「……達者でな」

　それだけだった。

　次に向かったのは、セルジュが手配した安全な家だった。

　小さな一軒家だ。町外れにある。目立たない場所だ。

　扉を叩くと、すぐに開いた。

　昨夜助けた女性が立っていた。

　昨夜より顔色がいい。怯えが消えている。しかし目の奥に、まだ何かが残っている。それでも、リィナを見て、はっきりと笑った。

「来てくれたんですね」

「出発前に、顔を見ておきたかったッスよ」レイヴンは言った。「大丈夫ッスか」

「はい」女性は頷いた。「セルジュさんのおかげで、安全にしてもらっています」

「良かったッスよ」

　女性はレイヴンを見て、それからリィナを見た。

　しばらく、リィナを見た。

「……あなたが、助けてくれた人ですね」

「はい」リィナは言った。

「昨夜、ずっと考えていました」女性は言った。「あなたは、何かを犠牲にして私を助けてくれたんだと思います」

「……そんなことは」

「顔を見られた、と聞きました」女性は続けた。「それでも、助けてくれた」

　リィナは何も言わなかった。

　女性は首元から、小さな飾りを外した。細い銀の鎖に、小さな青い石がついている。シンプルだが、丁寧に作られた装飾品だ。

「これを、受け取ってください」

「そんな、受け取れません」リィナは言った。

「受け取ってください」女性は言った。「お守りです。私の故郷のものです。旅をする人を守ってくれると言われています」

　リィナはその飾りを見た。

　小さい。しかしその中に、女性の気持ちが詰まっている。

「……ありがとうございます」

　リィナは受け取った。

　手のひらの上で、青い石が朝の光を受けて光った。

「……無事でいてください」女性は言った。「あなたのような人が、無事でいてくれないと困ります」

　リィナは少し目を細めた。

「……あなたもお元気で」

　それだけ言った。

　声が、少し低かった。

　昼前、二人は荷車に戻った。

　グラディウスが牛型に変形して、荷車を引く準備をしていた。

　リィナは御者台に座りながら、手のひらの飾りをもう一度見た。青い石が、陽光の中で静かに光っている。

「……付けないんッスか」レイヴンが御者台に座りながら言った。

「付けます」リィナは言った。「ただ、少し」

「少し？」

「……少し、勿体ない気がして」

　レイヴンは笑った。

「付けた方がいいッスよ」レイヴンは言った。「お守りは、持ってるより付けてる方が効くッスから」

「……そういうものですか」

「そういうもんッスよ」

　リィナは飾りを鎧の胸元につけた。青い石が、鎧の上で静かに光った。

「……似合いますッスよ」レイヴンは笑った。

「からかわないでください」

「本心ッスよ」

　リィナは視線を前に戻した。しかし耳が、少し赤かった。

　グラディウスが歩き始めた。

　荷車が石畳を進む。大通りを抜けて、門へ向かう。

　レイヴンはトレド・ラインを振り返った。

　白い建物が並んでいる。大きな商会の看板が見える。人が行き交っている。表は華やかだ。しかしその裏に、深い闇がある。

「……複雑な町ッスねぇ」

　独り言のように呟いた。

「解決できたんですか、本当に」リィナが言った。

「完全にはッスね」レイヴンは言った。「でも、動かしたッスよ。少しだけ」

「少しだけ、か」

「世の中、一度に全部は変わらないッスよ」レイヴンは笑った。「少しずつ、ッスよ」

　リィナは前を向いた。

「……王都はどんな町ですか」

「でかいッスよ」レイヴンは言った。「白と金の魔法文明の中心ッスよ。大河が町を貫いていて、魔法研究が盛んで、貴族文化がある」

「華やかですね」

「表はッスね」レイヴンは静かに言った。「トレド・ラインと同じッスよ。華やかな表の裏に、深い闇がある」

「ゼノという人が、その闇に関わっているんですか」

　レイヴンは少し間を置いた。

「……関わってるッすね、きっと」

「会えると思いますか、王都で」

「さあ、どうでしょう」レイヴンは笑った。しかしその目が、少し遠くを見た。「ただ、近づいてるッスよ。確実に」

　リィナはレイヴンの横顔を見た。

　笑顔だ。いつもの笑顔だ。

　しかしその目は、ずっと何かを追いかけている。

　旅を始めてから、ずっとそうだ。

「……必ず、会えます」リィナは言った。

　レイヴンは少し驚いたように、リィナを見た。

「……根拠は」

「なんとなく、です」

　レイヴンは一瞬、目を丸くした。

　それから、笑った。

　いつもより少しだけ、柔らかい笑顔だった。

「……ありがとうッスよ」

　珍しく、素直に言った。

　グラディウスの耳が、ぴくりと動いた。

　街道に出ると、視界が開けた。

　草原が広がっている。空が高い。雲が白い。

　そして遠く、地平線の向こうに、白い輝きが見えた。

　大河の光だ。

　ジェイパムリア。王都だ。

　リィナは目を細めた。

「……見えますね」

「見えるッスね」レイヴンは前を向いたまま言った。

　しばらく、二人は黙って前を向いていた。

　グラディウスの蹄の音が、朝の街道に響き続けた。

　二人と一頭の旅が、次の章へ向かった。

【第二章・了】

【次章予告】

王都ジェイパムリア。白と金の魔法文明の中心。その華やかな表の顔の裏に、深い闇が潜んでいた。宮廷魔導師長セレディアとの邂逅。そしてゼノの影が、王都の中枢に届いていることが明かされる。

トレド・ライン編、完結です。ここまでお付き合いいただきありがとうございました。レイヴンとリィナの旅が、いよいよ王都へ向かいます。三章からは舞台が一気に大きくなります。ゼノの影が、国家の中枢まで届いていた。二人は何を見て、何を知るのか。よろしければ引き続きお付き合いください。