６４ 忠誠 下
楽しい物語になるよう心がけています。
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『お妃さま』という言葉に反応した騎士団員たちは、ライナスの方を見る。
「（こいつ、ワザと言ったな。つっ～、本当に度胸がある奴だ。まぁ、今後もアリアの側仕えを任せるなら、これくらいの強者がちょうど良いのかも知れないが・・・。―――それよりも、アリアはもうミアに妃の話を伝えたのか！？ 最終的に無理強いしてしまったから、嫌がられてなければいいのだが・・・）」
ライナスは周りにいる者たちをゆっくりと見回してから、口を開いた。
「皇宮侍女ミアの発言は事実だ。私はアリアドネを妃にする。これは陛下の承諾も得ている決定事項だ」
陛下という言葉が出て来て、騎士団員たちの顔色が変わる。
「（皆、半信半疑だったのだろうが、私は事前にアリアを娶りたいと父上に打診し『アリア嬢が了承してくれたら可』という返事をもらっている。正直、私の過去の行いが悪かったせいで、父上のハードルが下がっていたのは幸運だった）」
ライナスは騎士団長のケヴィンを真っ直ぐに見据えた。
彼も皇家の血を濃く引き継ぐ一人である。ハーネス公爵家の長男でライナスの左腕と言える存在だ。
腕を組んで仁王立ちしているケヴィンはライナスに向かって二回、大きく頷いた。これは『（無事に話が進んで）良かったですね』という意味だ。
「ミア、アリアドネに忠誠を誓うことを許す。私に付いてこい」
「―――はい」
ライナスは馬車のある方へ向かって、斜面を登り始める。
今し方、そこを降りて来たミアは斜面を見上げて、密かにため息を吐いた。
♢♢♢♢♢♢♢
「はぁ、はぁ、はぁ・・・、殿下～、はぁ・・・」
ミアは言葉が続かない。
急斜面を登り切って息が上がっているからだ。一方、ライナスは涼しい顔で彼女を見降ろしている。
「ば、化け物ですか・・・」
「いい加減に軽口は控えろ。他の者に聞かれたら、罰を与えないといけなくなる」
「誰も、いな、かったら、はぁ、はぁ・・・、いいんですか」
「それは別に構わない。というか、本当に大丈夫か！？」
「余計なお世話です。はぁ、はぁ・・・」
疲労困憊のミアは一先ず放っておいて、ライナスはアリアドネが乗っている馬車のドアをノックした。
「はい！」
ライナスはアリアドネの返事と同時にドアを開く。
「えっ！？ ライナス殿下」
（てっきり、ミアかと・・・）
毛布でグルグル巻きにされたアリアドネがライナスの目に入る。
「可愛い・・・」
「！！」
アリアドネは一瞬で耳まで真っ赤になってしまう。
ライナスはステップを踏んで馬車へ乗り込んだ。
彼はアリアドネの前に跪き、彼女の手を取る。
（わわわっ！！ 今度はなに！？）
「アリア、ひとつ頼みたいことがある」
「は、はい、何でしょうか？」
「ミアが君に忠誠を誓いたいそうだ。受けてくれないか？」
「忠誠！？」
アリアドネは少しだけ身を乗り出して、ライナスの耳元へ囁き掛ける。
「――――これは何かの作戦ですか？」
ライナスは返事代わりに微笑む。
「分かりました。受けます」
ミアは息が整ったところでアリアドネに忠誠を誓った。
そして、ライナスはその場でミアにアリアドネ専属侍女の任を与え、裸になった理由を説明したのである。
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