* 愛する教団を追放された聖女ですが、信仰する女神様を封印した一族の末裔に拾われました ～神話の真実を探っていたら、神代の権能に目覚めたので世界を敵に回すことになった～

３話 棄神者

　判決。

「——被告人ミシェル・クリストレアに対し、教会法第十八条、法魔国治安維持法第七条及び、聖祭保護特別法第三条に基づき、以下の処分を言い渡す」

「一、『聖魂帰祭』期間中における公共秩序の著しい破壊」

「一、祭礼区域内における大規模器物損壊及び群衆騒乱の誘発——」　

　法廷は静まり返っていた。

　息を呑む音さえ聞こえそうなほどの沈黙。

　高い天井から差し込む朝日だけが、白い大理石の床を優しく照らしている。

　老いた声で、形式的に読み上げられる文字達が、空間を響く。

「——よって、《《無期限の聖癒勤務停止処分》》、並びに《《王立聖癒所との雇用契約を解除、公的聖療機関への再就職資格も同じく剥奪》》とする」

「——以上」

　事務的に打ちつけられた木槌の音は、虚しくも鼓膜を通り過ぎた。

「…………先生の……馬鹿」

　退出する裁判官の背中を見つめながら、力無い愚痴を吐く。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　二日前　　　　

　早朝の王都エンデルフィア南門は、朝日に照らされながら盛大な活気に包まれていた。

　特に長距離荷馬車停留所は、朝から大混雑。

　馬の嘶きと車輪の軋む音が、絶え間なく響いている。

　地方各地へと向かう商人達。巡礼者。旅人。

　そして、ノピートで開催される『聖魂帰祭』の関係者であろう聖職者。

「——見て見て！　あの馬角生えてる！　カッコいい！」

「元々軍事種用に改良された、一角魔獣レイリアと馬の混合種ですね。性格は大人しいですが、暴れ出したら止めるのは至難の技だと聞いたことがあります」

　目をキラキラさせながら、行き交う荷馬車の牽引獣に興味津々のノア。

　そして。

「うぇぇぇ……気持ちわりぃ……」

　そんなノアと、半分まで減った酒瓶を引きずるように歩くセレナとでは、余りに対照的だった。

「――あぁ……そうそう」

　するとセレナは突然、何かを思い出したようにポケットに手を入れる。

「《《コレ》》。持ってけ」

　そう言って無造作に投げ渡してきた小さな物体を、ミシェルは両手で受け止める。

「……これは？」

　手のひらに収まるほどの大きさの、紅い水晶石があしらわれたネックレス。

　朝日に透かされるそれは、まるで内部に炎を閉じ込めたかのように、赤く輝いていた。

　そして中央には、精巧な紋章が刻まれている。

　両翼を大きく広げた鷲。

　その足元に描かれる天秤というデザインは、どこか見覚えがあった。

「うぇ！？　なにそれ！」

　横から覗き込んだノアが目を輝かせる。

「綺麗な石！！　宝石！？　売ったら高い！？」

「お前の発想はいつもそこだなぁ……」

　セレナは呆れたように、額を押さえた。

「お守りって言った方がいいのかねぇ」

　改めて水晶石を見る。

　どう見ても由緒ありげな代物だ。

　少なくとも子供に持たせるような安物ではない。

「これさえ持ってりゃ面倒事を避けてくれるかもしれねぇし」

「——《《逆に面倒事を招くかもしれねぇ》》」

「どこがお守りですか」

　即座に返すと、セレナはケラケラ笑った。

「いや、マジで知らねぇんだよ。持ってると助かった事もあるし、死ぬほど面倒な事になった事もある」

「——ただ。《《どっかの誰かさんが大切にしてた代物》》ってのは確かだ」

　その時、いつも能天気なセレナの目が少しだけ、悲しくうつろいだ気がした。

「はぁ……ではせっかくなので」

　小さくため息を吐きながら、そのネックレスを首からぶら下げる。

「ふっ。やっぱ似合うなぁ」

　まるで遠い昔を見ているような。

　懐かしい何かを思い出したような。

　そんな顔だった。

　けれど次の瞬間には、いつもの気怠げな笑みが戻る。

「頼むから失くすなよぉ〜」

「はい。でもお守りなんて信仰心の無い先生らしくないですね」

　と言うのも、ガサツと気怠さを体現したようなこの女が、聖拝をしているところなんて、見たことがないからだ。

　聖拝の鐘が鳴ろうがお構いなしに、酒を体内に放り込むのが彼女の流儀。

「お〜いおいおい。アタシだって信仰心がないわけじゃねぇんだぞぉ？　ただ——」

　ブスッと口を尖らせながら続けた。

「——信仰は答えを貰うためのもんじゃねぇ。悩み続けるためのもんだ。なのに今の連中は、考える事をやめる言い訳に神様を使ってやがる。それがアタシにはどうにもなぁぁ」

　停留所を吹き抜ける朝風が、セレナの金髪を揺らした。

　周囲では旅人達が荷物を運び、商人達が客を呼び込み、馬達の嘶きが絶え間なく響いている。

　誰もが自分のことで忙しい。

　だからこそ。

　その声はあまりにも自然に聞こえた。

『——《《さすがは「セレナ・ジェネトリアス」ですね》》——』

　穏やかな男の声、怒号に掻き消されるほど小さくもなく。

　かといって耳を打つほど大きくもない。

　ただ、不思議なほど、心に通る声だった。

「——信仰は時に、人々から思考を奪います」

　普段よほどのことがない限り、心の機微を見せないミシェルだったが、この時ばかりは驚きの念を隠せなかった。

　それだけに足音も、衣擦れの音も、向けられていたはずの視線すら感じなかったのだ。

　まるで最初からそこに居たかのように。

　振り返ると、そこに立っていたのは、一人の青年だった。

　肩口まで伸びた艶やかな赤髪。

　宝石のように澄んだ紅玉色の瞳。

　歳はミシェルより５つほど上くらいだろうか。

　腰に差された一本の立派な剣。

　黒と深紅を基調とした豪奢な鞘には、精巧な金細工が施され、一目で名工の手による逸品だと分かる。

　しかし無数の細かな傷からは、それがただの装飾品ではなく、幾多の戦場を潜り抜けてきた、本物の剣であることを物語っていた。

　美しく整った顔で、柔らかな笑みを浮かべているというのに、その笑顔の奥にある感情は、まるで見えてこない。

　どこか人間離れした不思議な青年だった。

「……ええっとぉ、どちらさん？　いきなりフルネーム呼びされるのはちょっとキメェな」

　酒瓶をぶら下げ、面倒臭そうに半眼を向ける。

　獲物を見定める猛獣のように、青い瞳を僅かに細めるセレナ。

「お久しぶりです。——《《セレナ隊長》》」

【隊長】という言葉を耳にし、さらに怪訝さを増したセレナだったが、直後、何かを思い出したかのように警戒を緩めた。

「ん〜〜？　オメェもしかして《《ルージュ》》か？　あの法魔軍一の嫌われモンで有名だったガキンチョの」

　だいぶ失礼な口撃を繰り出す。

「アハハ。その失礼、そのままお返ししますよ」

　ルージュと呼ばれる男性は、セレナの口撃を、にこりと躱し、カウンターを繰り出した。

「——ちょちょ待ってよ！！」

　その時、ノアが大きく両手を広げる。

『？？』

　失礼にもノアはそのまま、ルージュの顔を指差す。

「白銀のお嬢さん。ボクがなにか？」　

「な、なんでこんなイケメンが先生の事知ってんの！？　あ。あと隊長ってどーゆーこと？」

　こういう無鉄砲さというか、空気の読まないところは相変わらずだった。

　ただ、たしかにセレナが、法魔軍に在籍していた事は知っていた。　【隊長】と呼ばれるほどだったとは、つゆ知らなかったので、妹の無礼を一旦スルーした。

「あぁぁ。えっとなぁ〜〜」

「まぁ言っちまえば古い部下だ。こんな胡散臭い笑顔してるくせに、結構優秀だったんだぞ？　ムカつくほどにな」

「隊長にそう言っていただけるとは、光栄です」

　ルージュは軽く会釈する。

「そして、こちらのお嬢様達は？」

　ルージュは、視線を姉妹達に移し替えながら質問した。

「ああぁ。こっちの緑髪で大人しそうなのが、聖癒術師で姉のミシェル。そんでこの馬鹿っぽいのが妹のノア。弟子ってやつだ」

「ノアの説明雑じゃない！？」

「初めまして、ルージュ様。ミシェル・アルトリアと申します。」

　ノアはセレナの紹介に顔の皺を寄せ、ミシェルはいつも通り淡々と、挨拶をこなし頭を下げる。

「初めまして。しかし、あのセレナ・ジェネトレリアスが弟子を……ね」

「んだよ。文句あっか？」

「いえいえ。しかし——」

「『《《第三次聖典戦争》》』から、十四年ですか……。時の流れは残酷なまでに早いですね」

「違いねぇぇ。ピチピチだったアタシも、今ではグラマラスなお姉さんになっちまった」

　うふんと投げキッスのようなポーズを決める四十路には、やはり苦しいものがあった。

「お腹のお肉も出てきたしね！」

「うるせぇ。レディに向かってなんてこと言うんだオメェは」

　昨日に引き続き、酒瓶の底で頭を小突かれる。

「で、お前はこんなところで何してんだ？　さっきの話じゃ軍は辞めたんだろ？」

「——！　ええ。今は——」

　ルージュは、一瞬微かに口角を緩めると、裏地に真紅を彩った上等なロングコートにそっと手を入れる。

　胸ポケットから取り出されたのは、縁を金箔で彩った一枚の名刺。

「今は——《《『ヴァリアント』というギルドを経営しています》》」

　煌びやかな名刺を差し出した、赤髪の美青年は、軽く咳払いを挟んだ後、優しく綺麗に微笑んだ。

「所謂《いわゆる》——『棄神者《アグド》』——です」