1章8話 灰と紅に囚われて
その日、宮殿へ帰宅したアイリーンは侍女たちに身支度を整えてもらう間、学院であったことを話した。
アルバートが馬車まで迎えに出てきてくれたこと。
リリアナとグレースが専属の護衛としてついてくれたこと。
早まって求婚してきた令息がいたこと。そしてフィデルの訪問。
おそらく他の生徒からも上がるであろう情報を小出しにしながらアイリーンは周囲の反応を観察する。
皆、早まって求婚してきた令息には冷ややかな反応を見せつつ、
王党派と武闘派の侍女は護衛の選抜と婚約者候補たちの接触があったことを喜び、
振興派の侍女は厳しすぎる護衛の行動に不満を漏らし、
中立派の侍女は実績のないグレースの抜擢を訝しんだ。
「グレースはヴェルストラーテン公爵様の遠縁だという話よ」
アイリーンがあえて確信のない口調でそう情報を落とすと、侍女たちは堰を切ったようにしゃべり始めた。
「あら、ではヴェルストラーテン公爵家に隠し子がいるという噂があったのですが、その方だったのでしょうか」
「養女をとられる予定だという話ではありませんでした？」
「幼すぎるし、公爵夫人が連れて回ってらしたから、愛人ではないだろうと言われておりましたけれど、そういうご事情だったのですね」
ぽろぽろと噂話が侍女たちの口からこぼれてくる。少し下世話な噂にアイリーンは心の中で嫌な顔をした。
すり合わせても、一先ずグレースの話に矛盾はなさそうだとアイリーンは考える。
安心することはできないけれど、一つ答え合わせができたことで緊張を解く。
「そういえば姫様、お花が届いております。ラグナル殿下から」
「叔父様から？」
部屋の片隅に、白い薔薇が活けられていた。侍女が手渡してきたメッセージカードには、固く、触れたら痛そうなほど角ばった字で学院入学おめでとう、とつづられている。
ラグナルはアイリーンの父の腹違いの弟で、アイリーンより一回り年上の男性だ。
この城の離宮に住み、普段は外交公務を担当しているため宮殿で暮らすアイリーンと顔を合わせることはほぼない。
「最近、ラグナル殿下付きの侍女からも、アイリーン様の今後のご予定を聞かれました。離宮でお話がしたいと。しばらくは学院で過ごされる予定だとお答えしましたが、よろしかったでしょうか？」
――叔父様が、私の予定を？ 公務で飛び回っていてお忙しいあの方が、わざわざ？
「ええ。叔父様、なにかあったのかしら……一先ず、御礼の手配をお願い」
ラグナルから祝いの花が届くのも、接触しようとされることも初めてだ。
何故突然、とアイリーンは少しだけ首を傾げたが、考えても理由に思い当たるところはない。
アイリーンは銀の縁取りがされたそのメッセージカードを仕舞おうと、文机の引き出しを開ける。
中には、これまでアルバートと交わした手紙がたくさん入っていた。侍女達も見るため、取り繕った言葉だが、確かに自分を案じる言葉が並んでいたそれらを、アイリーンは愛おしく撫でる。
――わかりにくいんですよ、アルバート様。
こみあげる涙を、アイリーンは必死に誤魔化した。
＊＊＊
屋敷の自室に戻ったアルバートは拳を握りしめていた。
今日、二度も拒絶されたその手はもう冷えて固くなっていた。
「拒絶というのは、想像以上に心にくる」
アルバートはそう零す。
自分から突き放したのに、いざ同じ建物にいるとなると、アイリーンに会いたくて会いたくて、フィデルについて行ってしまったのは失敗だった。
あの後、アイリーンと再会できたフィデルの興奮した話を聞かされたのも毒だった。
――間近で拝見するアイリーン様は本当に美しいな。
なにを今更なことを。
――髪も瞳も、本当に色鮮やかで。あの部屋はエメラルドグリーンを基調にしているから、余計に映えて美しく見えた。
俺がアイリーンだけのために用意した部屋だ。当然だ。
アイリーンが美しいなんて、とっくに知っている。あの柔らかな夕日色の髪も、森を沈めた瞳も、白磁の肌も、全て俺のものだ。どんなにお前が良いやつだと知っていても、ひと欠片もお前にはやらない。
アイリーンの隣に立つのは俺だ。誰にも譲るつもりはない。
彼女が別の男を望むなら、話は別だが。そんな隙は、絶対に作らない。
七年前。あの地獄から彼女の手を引いて立ち直らせたのは俺だ。彼女がこれまで受けた傷の深さも、乗り越えた試練の数も、全てを知って、なお愛している。
俺だけが、彼女の隣に立つ資格がある。なにも知らず、上辺の美しさしか語らない男は論外だ。
幼馴染のフィデルにまで沸々と抱いてしまう殺意をアルバートはなんとか誤魔化す。
城から届いた侍女の情報をもう一度読み直し、アルバートは震えた。
それは何気ない派閥内の定期報告だったが、重要な一文があった。
――ラグナル殿下より、皇女殿下へのご面会希望がございました。
あの男が、動いた。
ぐしゃりと、報告の手紙を彼は握りつぶした。
情報を聞いた時、アルバートは反射的にあの男の存在を消さねばならないと思った。正気を疑った。
――叔父上、貴方は自分がアイリーンと一体いくつ年が離れていると思っているのか。あの男がアイリーンの髪に触れる？ あの瞳に映る？ 隣に立つのを考えるだけでもおぞけ立つ。
七年前の皇族毒殺事件の時。あの頃からアルバートは子供心におかしいとは思っていた。たまたま毒物の入った食材が苦手で食べなかったから彼だけ被害が軽かった、なんて。そんな都合のいいことが起こるわけがないと、ずっと思っていた。
――あの男を、彼女の隣に立たせてはならない。どんな手も使う。どんな汚泥も踏みしめる。公爵家が潰れても、俺が処刑されても構わない。七年前と同じ地獄に、彼女を二度と立たせはしない。それが正しいかどうかなど、どうでもいい。
「アイリーン」
届くはずのない名前を、彼は誰にも聞こえない声で零した。
愛ゆえに彼女を地獄から遠ざけたはずのアルバート。
けれど彼の「作戦」には、まだ誤算があります。
次話、平和な学び舎は派閥争いの「戦場」へと姿を変えます。
【第9話：野心の瞳と、不敬な誘い】本日21:00頃に更新予定。
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