失恋皇女は冠を掴む

エピソード0

アルバート 9歳

　母と宮殿に着くと、そこはまるで戦場だった。

　大人たちは誰もかれも引きつった顔をしていて、みっともなく狼狽えている。

　皇族が毒を受けたという話は、本当のようだった。

「貴方たち！　しっかりなさい！　それでもグランディヴェル皇国に仕える人間ですか！」

　アルバートの母、パトリシアの喝が飛ぶと、空気が一変した。周りの大人達が少し落ち着いた顔になる。

　やはり、この人は唯の母親じゃないと、元皇族の威厳をアルバートは再認識する。

「アル、お前は先にアイリーン様の所に行きなさい！　勝手にうろつかないことです。いいですね？」

「はい、母上」

　パトリシアは九歳の息子にも指示をだした。

　母の指示に従ってアルバートは宮殿内を早足で移動する。

　アイリーンの居室に着くと、そこには誰もいなかった。

「リーニー？　いないのか？」

　愛称を叫ぶと、寝室に続く扉が開いた。

　小さな赤毛の頭がひょっこり出てくる。世話役の女性も後から現れた。

「アルお従兄さま……？」

　幼さが出る丸い頬は涙で濡れていた。まだ寝間着姿だった彼女にアルバートは激しく動揺しながら、努めて優しく声をかける。

「呼び出された母上についてきたんだ。着替えておいで。待っているから」

　こくんと頷いた頭が引っ込んで、扉が閉まる。一人になった居室でアルバートはため息をついた。

　皇帝が倒れられたと、宰相である父が早馬で呼び出されたのは明け方のこと。

　その父は、城につくとすぐに母を呼び出した。

　皇帝陛下だけでなく皇族全員が倒れている。

　自分は城内をまとめるので手いっぱいなため、宮殿の指揮を任せたい、と。

　それから元皇族の母は素早かった。すぐに義父母に連絡をとって幼い弟を託すと、屋敷の指揮を執事に任せて馬車を用意したのである。

　その馬車にアルバートは自分から飛び乗った。

　アイリーンが心配だから連れていってほしい。子供が一人でいるより、自分もいたほうがアイリーンが安心するはずだ、と。

　その主張は正解だった。

　寝室から普段着のドレスに着替えて出て駆け寄って来たアイリーンは緑の瞳一杯に涙を浮かべていた。

「アルお従兄さま、なにが起こっているのですか。ばあやはなにも教えてくれないのです」

　そう言って、アイリーンは不満いっぱいの顔で背後に立つ女性を見た。ばあやと呼ばれた彼女は困った顔をしてアルバートに視線で助けを求める。

「僕も、まだよくわかっていないんだ。リーニーは僕と一緒にここでいい子にしてよう？」

「……お母様に、おはようのご挨拶をしたいです。それだけでも、だめですか？」

　懇願してくるアイリーンに、アルバートは顔をしかめた。世話役の女性を盗み見ると、悲しそうに首を振る。

「……今は、出歩くなと母上に言われてるんだ。後で母上に聞いてみよう」

「わかりました」

　おとなしく引き下がったアイリーンを、アルバートはソファーに座らせた。世話役の女性に適当に本を見繕わせ、読み聞かせを始める。

　そうして二人でおとなしく過ごしていると、部屋にパトリシアがやってきた。大きなかごを持った侍女もついている。

「アイリーン、アルバート。良い子にしていましたか」

「はい母上」

「伯母様！　私、お母様にお会いしたいです！」

　早速懇願するアイリーンを、パトリシアは難しい顔で首を振った。

「城が大騒ぎで、お父様もお母様も、今大変お忙しいのです。皇女として、今は我慢なさいアイリーン」

　改めてだめをつきつけられたアイリーンはわかりやすく落ち込む。

「二人はここで食事をとっておきなさい。まだまだ騒動は続きそうですから」

　パトリシアの後ろについていた侍女が、持っていたかごをテーブルの上に置く。中には白パンや深皿に入れられた卵料理等が入っていた。

　そこでアルバートは気づく。それらが入っているかごも、中にある皿も、全て自分の家のものだと。つまりそれらは、アルバートの家で作られたことを表していた。

　城でとる食事なのだから、城の厨房で作られたものを食べるのが本来のはずだ。

　アルバートは疑問を口にしようとして、止めた。

　机の上に並べられていく料理を、アイリーンは嫌そうに見ている。この様子では食べなさそうだな、と感じていたところで、アルバートは母に耳打ちされた。

「食べたくないと言うでしょうが、白パン一つだけでも食べさせなさい。無理矢理口に入れても構いません」

　母の口から出た物騒な指令に、アルバートは目を丸くした。が、反論はしない。いつだって母の言うことは正しいし、必要なことなのだ。

「二人とも、この部屋でいい子にしているんですよ」

　そう言ってパトリシアは侍女を連れて去っていった。

「さあ、リーニー、食べよう？」

「……お腹が空いていません。アルお従兄さまだけお食べになってください」

　思っていた通り、アイリーンは食事を拒否した。母の命令があるアルバートは首を振る。

「だめだ。パンだけでも食べないと。ほら」

　そう言ってアルバートはパンを掴むと、小さくちぎってアイリーンの口元に差し出した。

「口を開けて、リーニー」

　アイリーンはすぐに口を開けなかった。アルバートは辛抱強く待つ。

　良い子のアイリーンは、やがておずおずと口を開いた。そこにアルバートはパンをねじ込んだ。少し強引に。

　口にパンを入れられたアイリーンは、少し顔をしかめながら咀嚼をして、ゆっくりと飲みこむ。

「良い子だね、リーニー。ほら、次だよ」

　そうして、アルバートはアイリーンにパンを食べさせた。

　差し出せば大人しく開くアイリーンの口元に、せっせとパンを運ぶ。

　小さく開く唇にパンを食べさせるのは、とても不思議な感覚だった。

　触れてしまわないように気を付けながらアルバートは夢中でパンを食べさせた。心に感じる変な感覚に首を傾げながら。

　そうして、アイリーンはなんとかパンを一つ食べ終えた。