終章7話 次の皇帝
日が沈み始めた頃。アイリーンはラグナルの狩猟用の屋敷に連れてこられていた。ラグナルの手によって、部屋の各所に灯りが灯される。
「さて、まずは、だ」
ソファーに腰かけたラグナルは胸元から一枚の紙を取りだすとテーブルの上に広げた。ラグナルの署名が既に書かれたその紙の頭には「結婚宣誓書」の文字が並んでいる。
「これにサインをしてくれ、アイリーン」
ラグナルは爽やかに笑った。それを温度のない目でアイリーンは切り捨てる。
「お断りします」
「それは困るな、これがあるのとないのでは話が変わってしまうんだ」
ラグナルは立ちあがり、アイリーンの目の前に立った。赤橙の髪を大事そうに撫でる。
「ねえアイリーン。サインをしてくれ。頼む。じゃないと」
ラグナルはアイリーンの耳元で囁く。
「君の大事なお友達に、僕は手を上げてしまうかもしれない」
無表情だったアイリーンの頬が反応した。
「誰からがいいかな。アセンダントの次男がいいかな。それとも、オースウェルの小娘が先かな」
「……そうやって、力で周りを従えてきたのですね」
静かに口を開いたアイリーンは軽蔑の視線をラグナルに注ぐ。
「それでも貴方は皇族ですか」
その言葉にラグナルの手が動いた。拳が顔に当たり、アイリーンの体が床に転がる。
「誰に物を言っている！ この身に流れる血はお前より尊い！ だから他の皇族は死に、俺が残るんだ！」
ラグナルはアイリーンの体を踏みつけた。
「優しくしてやろうと思えば調子に乗りやがって。いい。望み通り手酷くしてやる。七年前、死んでおけばよかったと思えばいい」
アイリーンの胸倉をつかみあげて、ラグナルが顔を寄せる。独特な耳飾りがアイリーンの頬に触れた。
「お前たちは本当に馬鹿行動ばかりするな。だから無様に死ぬんだよ」
――貴方が、やったのね。お母様を。お爺様とお婆様を。
怒りよりも先に、冷たい静けさがアイリーンの中に広がった。泣きたいとも思わなかった。ただ、はっきりとわかった。
――この男とは、もう言葉で話せない。
アイリーンが動いた。ずっと握りしめていたそれを顔の前に掲げる。
突然目の前に出された筒を、ラグナルは見つめた。
「アイリーン様。これをお渡ししておきます」
カシアンがそれを差し出してきたのは、ラグナルの離宮から脱出した直後。
「まだ試作品なのですが、威力は十分なので、次なにかあった時は使ってください」
ペンのような形をしたそれに全員が注目する。
「ここのピンを外せば、中でバネの力が働いてノッカーがアセンダント鋼を叩きます。作動時は目を瞑って絶対に装置を見ないようにしてください。直視していれば、確実に目が焼けます」
「ぐぁっ」
突然目の前で爆ぜた強い光にラグナルは呻いた。目を抑えて後ずさる。その体を、目を閉じたままの感覚で探り当てたアイリーンが蹴り飛ばした。
床にラグナルが転がる。対照的に、光の中でアイリーンは立ち上がった光源を背後に投げ捨て、薄目の状態で部屋を飛び出す。
駆けていく足音に気づいたラグナルは叫んだ。
「待て！」
アイリーンが屋敷を飛び出すと、外はもう夕暮れだった。この後はもっと暗くなることがわかる。夜の森に駆けだすのを理性が止めた。
――でも、このままここにいても、待っているのは地獄だわ。
覚悟を決めて足を駆けだした時。背後から聞こえた猟銃の発砲音に、森の中を進んでいた彼女は体を震わせた。
「戻れ！ アイリーン！」
怒声にアイリーンは足を止め、振り返った。見れば、ふらついたラグナルが猟銃を構えている。
森の静寂の中、冷たい鉄の銃口は彼女の胸に向けられていた。撃鉄が上がる乾いた音が宣告のように響く。
笑えない話だ、とラグナルは思う。目障りだったあの甥より遥かに手を焼かされたのが、一回りも年下のこの小娘だなんて。
――もっと早く力で押さえつけていれば、こんな苦労はしなかった。周りの目を気にしすぎて、頭で考えすぎたのが間違いだった。
ローグヴァルトにはアイリーン以外の子供はいない。この娘を殺せば、後継ぎのいない皇帝は俺を残さざるを得なくなる。
――最初から、殺してしまえばよかった。七年前のあの時のように。
「お前を殺せば、俺が次の皇帝だ」
それは、家族者の声。
もう愛情の欠片もないその声をアイリーンは冷静に聞いていた。
冷たく銃口を向けられても、彼女は逃げない。
――怖くないと言えば、嘘になる。でも。
「どうぞ、撃ってください」
ただ、彼女はまっすぐ立っていた。翠緑の瞳が、揺れることなく灰の瞳を見据えた。
銃口の前に立つのは怖い。体の奥が震えている。それでも、逃げることはできない。
――ここで逃げたら、私はこの人に二度と勝てない。
次代を担う皇族として、それは許せなかった。
「既にグリーヴァンス家は潰しました。協力していた他の騎士の家にも既に手は打っています。あなたの味方は、もういません」
落ちかけた太陽で、周囲は紅く染まっていた。赤橙の髪を風になびかせてアイリーンは高らかに言い放つ。
「たとえ弾があたっても、次に皇帝になるのは、私です」
また一発、猟銃が火を吹いた。弾はアイリーンの傍らの木の幹を弾く。定まらない銃口を見つめてアイリーンは静かに語る。
「これまでの国への尽力、感謝いたします。でも」
自分に銃口を向け、躊躇いなく人を傷つけるその男に、アイリーンは訣別を宣言する。
「もう、貴方はいらない」
その言葉は、ラグナルの体を全方面から切り裂いた。
「貴様ぁ！」
腰から短剣を取りだし、焦点の合わない目でラグナルは走り出した。その狂気に、アイリーンも背を向けて逃げ出す。
相手がどんなに弱っていても少女と大人の男では歩幅が違った。だんだんと二人の距離が縮まる。
アイリーンにつかみかかろうとしたその男の体を、背後から追いついた騎士の馬が蹴り飛ばした。
「遅くなり申し訳ありません！ 皇女殿下！」
その馬に跨っていたのは鎧姿のフィデルだった。
次回最終話。7月18日（土）21:00頃更新。
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