1章3話 騎士も姫も、甘くない
「こちらが用意されている皇女殿下のプライベートサロンです」
グレースに連れられて、アイリーンは学院内の一室に連れてこられていた。
きらびやかな装飾が施された重厚な扉を開けて室内に入ると、王宮と遜色のない豪華な家具が並ぶ部屋がそこにあった。
入室すると半円形に張り出された大きな出窓がまず目に入る。窓を縁取る純白のレースと淡くくすんだエメラルドグリーンのカーテンには細やかな刺繍が施されていて、日光を受けて上品に煌めいていた。
窓辺には細工が美しい白木のトリポッドティーテーブルと椅子が用意されている。中央の応接セットのソファーに置かれた淡いコーラルピンクのクッションが、この部屋の主が女性であることを優しく示している。
落ち着きのある上品な空間に、現実から切り離されたような感覚を覚えながら足を踏み入れると、中央の応接セットで待つ金髪碧眼の少女と目があった。
二つにくくられてゆるく巻かれた金のツインテールは室内の灯りをうけて輝き、空色の大きな碧眼は愛らしい。
「皇女殿下、彼女はオースウェル侯爵令嬢。騎士団長のご令嬢です」
グレースの紹介を受けると、その小柄な少女は軽やかなカテーシーを見せた。
挨拶を受けたアイリーンは皇女としてにこりと微笑む。
「ありがとう。よろしくお願いいたします」
「リリアナと申します。皇女殿下」
リリアナ・オースウェルはパッと顔を上げると花が咲いたように眩しい笑みを浮かべた。
彼女のことをアイリーンはよく覚えている。新年の宮中挨拶で、一番輝いていた少女だ。騎士見習いの兄弟を連れて歩く姿はまるで一国の姫君のように優雅でかわいらしかった。
「皇女殿下にお仕えできるなんて夢のようです。どうぞリリアナとお呼びくださいませ！」
胸の前で手を組み、リリアナはやや興奮した様子で言葉を紡ぐ。
同じ年頃の同性からこんなにまっすぐな好意を向けられるのは初めてで、アイリーンはどう答えていいかわからない。
「さ、教室へ参りましょう。朝礼が始まってしまいますわ」
屈託なく笑うリリアナは素早くアイリーンの手をとり、廊下へと連れ出した。ボリュームたっぷりの制服のスカートに添えられた花の造花が揺れる。
繋いだ手が暖かい。
それだけで、胸の奥が痛んだ。
リリアナによって温められても、あの手を取らなかった指先は、まだ冷たいままだった。
先導しながらリリアナは絶え間なくアイリーンに話しかけた。
一方、グレースは会話に入ろうとすることはなく、無言で二人の後に続く。
三人が着くと、教室は既に大勢の生徒が集まっていた。アイリーン達が入室すると同時にざわついていた教室は瞬時に静かになった。
訪れた沈黙の中で、婚約者不在の皇女殿下を自らの派閥に引き込もうと企む目が各方面から向けられる。
「アルバート様は、直接皇女殿下とお話をしたらしい」
「だが、なぜ婚約辞退など……」
「次代争いが動くのでは？」
「ならば今、殿下に近づければ——」
値踏みするような視線が集まるのを感じながら、アイリーンは優雅に歩を進めた。
「皇女殿下。こちらの席が一番よく見えますわ」
一足先に歩を進めたリリアナが勧めてきたのは教室最後方の椅子だった。断る理由もなかったので、言われるままにアイリーンは席に着く。
両隣にリリアナとグレースが座ると、リリアナの方に女子生徒が、グレースに男子生徒が集まった。
「ごきげんよう、リリアナ様」
「ごきげんよう、皆様方。そろそろ先生がいらっしゃいますから、席についたほうがよろしくてよ。わたくし、無作法者を皇女殿下にご紹介するほど、甘くはありませんわよ？」
リリアナは可憐な笑顔を浮かべて女生徒に対応している。けれど、その瞳は静かに炎を灯していて。
「グレース嬢。お久しぶりで」
「任務中です。話しかけないでください」
グレースも大きく動きはしなかったが、集まった生徒一人一人を見る黒の瞳は静かに凪いでいて、彼女の本気度が表れていた。
ごくりと、周りの生徒たちが息を呑む。
その中で、ある一人の男子生徒がアイリーンに向けて跪いた。
「アイリーン皇女殿下。アルバート様が婚約を辞退された今、ようやく私にもチャンスが巡ってきました。どうか、代わりに私の手をお取りください。必ず、幸せにしてみせます」
王党派で農業が盛んな広大な土地を治める貴族の令息だった。
一人突出した行動に出た彼を、他の令息たちが睨み付ける。
「お前、なにを勝手なことをしているんだ！」
「派閥外の方は黙っていてくれないか。アルバート様が辞退されるのであれば、王党派で新たな候補が出る必要がある」
「アイリーン様には他に婚約者候補がいらっしゃる！ お前の出番はない！」
「だから派閥外の者は出てくるな！ 俺は王党派として退けないのだ！」
教室内が一気に派閥争いの喧噪に包まれる。特に王党派と武闘派は仲が悪いため、つかみ合いの喧嘩を始めそうな勢いだった。
武闘派筆頭貴族のリリアナが立ち上がる。
声を上げようとした彼女を、アイリーンは止めた。
「ヴォルム家の方、ですわね」
年に一度、新年の挨拶を受けるアイリーンは、国内のほぼ全ての貴族の顔と名前を憶えている。
「替わりにと仰いますが、貴方は、我が皇国になにをもたらしてくれるのでしょうか？」
問いかけられて、跪いている令息は固まった。
アイリーンはそんな彼に追い打ちをかける。
「ヴォルム家の土地が広大で、皇国の食糧事情を支えてくださっていることは知っていますが。貴方を皇配にすることで、私は何を得られるのかしら？ 貴方は、どんな優秀さを私に示してくださるのですか？」
アルバートは皇族の血を引く公爵令息で、血統的な意味では彼以上に皇配にふさわしい存在はいなかった。
公爵家の政治的影響力も高く、品行方正な家柄にも非の打ちどころはない。本人も貴族学院で優秀な成績をとり、能力の高さを証明していた。
対して目の前の彼は、アイリーンと同じ、今日学院に入学した新入生。農業に特化した広大な土地を有しているけれど。少なくともアイリーンは、彼自身が何かを成し遂げたという話を聞いたことがなかった
――アルバート様は言葉より先に証明してみせる方だった。だからこそ、この差が今はただ苦しい。
捨てられた女。
――皆、そう思っているのだろう。今なら、つけ入る隙があると。
――この傷に、簡単に触れて来ないで。
あくまで優雅に、アイリーンは微笑む。
けれどその瞳は冷たさを纏い、その姿はまるで毒を孕む赤橙の華。
「もう少し、家の方とお話をされてきてはいかが？」
周囲が静まり返る。
温度の無い彼女の言葉に、意見を述べる者など誰もいなかった。
＊＊＊
その話は、あっという間に上級生にも回ってきた。
「一年生が皇女殿下に求婚したらしいぞ」
耳に入ってきた言葉に、アルバートは冷水を浴びたように身体が冷えた。
読んでいた展開だった。なのに、震えるほど身体が冷たい。
「それで？ どうなったんだ？」
その言葉の続きが、聞きたいのにひどく恐ろしい。
――やめてくれ。俺からアイリーンを、奪わないでくれ。
「あっさり振られたそうだ」
「まあ、そうだろうな」
「考えればわかるだろう」
その続きは、もうアルバートの耳には入らなかった。
何気ないふりをして片手で顔を覆う。
席についている時でよかった、とため息をもらした。立っている時であれば、その場でしゃがみ込むのを止められないぐらいに、安堵で身体から力が抜けていくのをアルバートは感じる。
――まだ俺を想っていてくれると思うのは、都合が良すぎるだろうか。
自分から突き放したのに、都合のいいことばかり考えてしまう自覚はあった。けれど、止められない。
アルバートは胸元を押さえた。そこには、昔彼女にもらった刺繍付きのハンカチと、クロークピンがある。
――アイリーン。すぐに会いに行ける場所にいるのに。
会えるのに会えないのが、ひどくもどかしかった。
初日の3回更新、お付き合いいただきありがとうございました！
屈託ない笑顔のリリアナと、鉄壁無口なグレース。
そして早まった若者の告白をバッサリ切るアイリーン。でした。
【第4話：過保護な騎士様と初めての友人】
明日からは【朝 7:00 / 夜 21:00】の1日2回更新となります。
明日からも引き続きよろしくお願いいたします。
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※5/8大幅修正いたしました。
より、アイリーンの女帝の片鱗をお見せできたかと思うのですが、いかがでしょうか。
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