1章2話 貴方とはもう歩かない
「ヴェルストラーテン公爵令息は自分から辞退しに行ったそうよ」
「いつ正式発表されるのかしらね」
あの翌日、アルバートがアイリーンとの婚約を辞退するという噂は、瞬く間に国中の貴族に知れ渡った。
噂される言葉の数々は棘のようにアイリーンの心に刺さる。
このグランディヴェル皇国において、未婚の皇族はアイリーンと叔父のラグナルだけなため、
アイリーンの婚約話は貴族たちが一番気にする話題だった。
傷心の心に追い打ちをかけたのは、数日後に控えた貴族学院への入学だった。
周囲の視線を思うだけで、息が詰まりそうになる。
もう、以前のようには話せないと理解していた。
つい数日前までは、アルバートと会う機会が増える貴族学院入学を楽しみにしていたから、尚更つらい。
涙は出なかった。ただ、大事な何かが欠けたまま戻らない。
アイリーンは暗い気持ちで学院生活初日を迎えた。
＊＊＊
「ではいってまいります」
「いってらっしゃいませ皇女殿下」
侍女たちに見送られてアイリーンを乗せた御者付きの馬車は宮殿を出発した。
城内の長い道を越え、学院までの短い道を走る。
馬車の中だけは、彼女が一人きりになれる場所だった。
はあ、と小さくため息をついて、窓の外を見つめるアイリーンの表情は憂鬱そのものだった。
ふと、手鏡で自分の顔を見る。
目元は十分に回復していた。侍女たちが丁寧に結ってくれた赤橙の髪も完璧である。
それでもこれからの学院生活が憂鬱なのは変わらない。
帰りたい。
でも、初日から欠席する皇女なんてありえない。
亡き母のため、そして今も一人で戦い続ける父のため、
次に国を守る皇族として情けない姿なんて見せられるわけがなかった。
暗い思考がぐるぐると巡っているうちに、馬車は短い移動を終えて煉瓦造りの貴族学院の敷地に入った。
揃いの白い膝丈のプリーツスカートや白い詰襟制服に身を包んだ少年少女たちの姿が窓の外に見え始める。
建物入口の正面に馬車が止まり、扉が開いた。
「お迎えにあがりました、アイリーン殿下」
扉の外から聞こえてきた声にアイリーンは固まった。
胸が反射的に跳ねた。瞬間、痛みごと記憶が戻ってくる。
なぜ、あなたが。
考えられるのはそれだけ。
開いた扉の向こうで待っていたのは、今一番会いたくない人物のアルバートだった。
今日も綺麗に整えられたオールバックの黒髪に白い学生服が眩しい。
当然のように彼は笑顔で手を差し伸ばしてきた。
一瞬だけ。本当に一瞬だけ、指が動いた。
この手を取れば、あの日の言葉を忘れて、また昔のような関係に戻れる気がした。
「どう、されたのですか。朝から、このような場所で」
絞り出された声は固い。少し俯いた顔には影がかかっていて表情がよく見えない。
両手は膝の上でしっかりと上品に揃えられている。
アイリーンはわずかに顔をあげた。訝しげに翠緑の瞳がアルバートを映す。
喉が、ひどく乾く。
「ヴェルストラーテン公爵令息様」
その言葉にアルバートの瞳が見開かれた。鈍器で殴られたような衝撃だった。
もう、戻らないのだと、その一言で理解した。
「申し訳ありません。学院内の護衛をご紹介したく、ここまで来てしまいました」
貴族の笑顔をはりつけて馬車の戸口から一歩脇に移動した彼は振り返って、グレース、と呼びかけた。
彼の背後から現れて新たに馬車の戸口に立ったのは、背が高く、アルバートと同じ黒髪の少女だった。
まっすぐ視線を向けてくる瞳はアルバートと違って黒い。
黒髪を肩先で切りそろえ、規定通りの膝丈プリーツスカートから伸びる足はしなやかな筋肉が見て取れる。
腰に下げた仕込み槍が、異質な存在感を持っていた。
刃のような少女だった。
「遠縁のグレース・セリヴァンです。学内ではこの者を護衛と思って傍にお付けください」
「わかりました」
「学内の居室も、既に整えてあります」
そこまで言って、馬車の横でアルバートは顔を歪ませた。
無事にグレースを引き合わせることができた。伝えるべきことも伝えた。
同性で同い年の護衛を得て、アイリーンはより安全に自由に動けるようになるだろう。
とってもらえなかった手を見つめる。
差し出した指先が春の陽気の中でも凍りついたように冷たい。
もう、触れられない距離にしたのは、俺だ。
だが、これが俺が選んだ道だ。
嫌われてでも、君を守る。もう一度、取り戻すだけだ。
馬車の壁一枚隔てた彼女が、もうひどく遠い。
「では……私は、これで失礼いたします」
馬車の外から聞こえる別れの言葉に体を固くしてアイリーンは答える。
「ご苦労様でした。ヴェルストラーテン公爵令息様」
去っていく足音が聞こえる。
膝の上に置いた両手は細かく震えていた。
もう、あの頃には戻れない。
貴方が、そう言ってきたのだから。
だから私は、貴方とは歩かない。
もう、前みたいに呼ぶこともない。
アイリーンはもう、その後ろ姿に視線さえ向けはしなかった。
読んでくださりありがとうございます。
次話、もう一人の個性派護衛が合流し、アイリーンの周囲が少しずつ変わり始めます。
【第3話：騎士も姫も、甘くない】本日21:00頃更新。
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