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舞台袖の「儀式」

　舞台袖の空気は、重く、淀んでいた。

　緞帳（どんちょう）の向こう側から漏れ聞こえる客席のざわめきが、まるで僕らを品定めする獣の唸り声のように聞こえる。

「……っ、はあ、はあ……」

　隣に立つ陽葵（ひまり）が、過呼吸気味に肩を揺らしていた。

　瑛理香（エリカ）の代役として、急遽ジュリエット役を務めることになった彼女。いくら度胸があるとはいえ、この極限状態だ。無理もない。

　衣装越しに伝わってくる彼女の震えは、共鳴するように僕の指先をも震わせる。

「陽葵、落ち着け」

　僕は、彼女の小さな手を、両手で包み込むように強く握った。

　その瞬間だった。

　視界の端々までが、白く、鮮烈な光に塗りつぶされるような感覚。

　瑛理香との接触にある、神経を焼き切るような火花（スパーク）ではない。

　結衣（ゆい）との間に流れる、静止した水のような安らぎでもない。

　それは、堰（せき）を切ったように溢れ出した「エネルギーの循環」だった。

　僕が抱えていた過剰な焦燥を彼女が吸い取り、彼女が抱えていた凍りつくような恐怖を僕が温める。

　触れ合う手のひらの境界線が溶けてなくなるような、圧倒的なまでの双方向のフロー。

「……ああ……、これだ」

　僕は、自分の本能が歓喜の雄叫びを上げるのを聞いた。

　僕が求めていたのは、一方的に与えられる熱でも、一方的に守るべき静寂でもなかった。

　朝、目覚めてから眠りにつくまで。

　そして眠っている間すらも、絶え間なく回し続けられる「生の循環」。

　呼吸と同じ頻度で、互いの存在を確認し合い、欠落を埋め合い、高め合う。

　一日に何度も。

　それこそが、僕にとっての「呼吸」そのものだったんだ。

「……一条、さん」

　陽葵が顔を上げる。

　彼女の瞳には、もう迷いも恐怖もなかった。

　ただ、僕と同じリズムで拍動を刻む、深い、深い同調の光だけが宿っている。

「……不思議ね。あんたに握られてると、心臓の音がうるさくないわ。……まるで、自分の音みたい」

　彼女はそう言って、僕の手を握り返した。

　その力強さに、僕は確信する。

　鍵が合うとか合わないとか、そんな過去の約束はどうでもいい。

　今、この瞬間の「身体」が、これほどまでに彼女を求めている。

　この循環が途絶えることに、死ぬほどのリスクを感じている。

「行くぞ、陽葵。最高の『偽り』を、世界に見せてやろう」

「……ええ。あんたの隣なら、どこまでだって行ける気がするわ」

　合図が鳴り、緞帳が上がる。

　眩いスポットライトの中に飛び出す直前、僕たちはもう一度だけ、お互いの体温を強く、深く、魂に刻み込んだ。

　この「儀式」なくして、僕らの舞台は始まらない。

　そして、客席の最前列でそれを見守る瑛理香と結衣は、まだ気づいていなかった。

　舞台の上で演じられる恋よりも、舞台裏で交わされたこの「循環」こそが、残酷なほどに純粋な「真実」であることを。