走れ、巨大履帯！
『全火力を、あの鉱山機械に集中せよ！ 装置は瓦礫の中から拾い出せばいい！ 少々壊れても構わん！』
203ミリカノン砲の直撃を受け、テクニカルが大きく傾いだ。整備甲板から火の手が上がる。俺はさぎりを抱えて、辛うじて鉄の腹の中へ退避した。
「ちくしょう、左舷、第3履帯の駆動軸がやられた！」機関室からルークの切迫した声。「動力が半分持ってかれた！」
「このままじゃ逃げ切れねえぞ！」モーリスが操縦席で吼えた。「坊主！ 何かねえのか！」
「駆動軸を繋ぎ直す！」俺は工具箱を担いで、火と黒煙の中を走った。「ルーク、ディーゼルの出力を右舷に全部振り分けてくれ！ オードリーさんは、あの要塞の足を止める算段を！」
「言うじゃないか、坊主！ 任せな！ 手動信管の置き土産を、たっぷりくれてやるよ！」
俺はひしゃげた駆動軸の前に滑り込んだ。金属疲労で無数のひびが走っている。溶接する時間はない。だが——。
「さぎり！ ここ、どうすればいい！？」
隣で俺の腕を掴んでいたさぎりの青い瞳が、完全記憶の光を放った。今度は操られてじゃない。彼女自身の意志で。
「駆動軸の破断寸前部、応力集中は溶接痕の3ミリ上っ！ そこにコールドウェルドを流し込んで、副木代わりに、外側からトルクレンチのシャフトを2本、抱き合わせて番線で固定！ 締め付けトルク最大っ！ それで、あと2時間は保つよっ！」
「よし、天才！」
「知ってるもんっ！ ……あ、ちなみにそのコールドウェルド、完全硬化まで通常24時間だけど、そこのディーゼルの排熱パイプに近づければ5分で実用強度に達するよっ！ ルークに排熱を回してもらってっ！」
「聞いたか、ルーク！」
「……もう、やってる」機関室から短い返事。
これだ。これが俺たちの戦い方だ。さぎりが知識で道を示し、俺が手でそれを形にする。ルークがエンジンを操り、オードリーが爆薬で時間を稼ぐ。誰か1人でも欠けたら成り立たない。不完全な俺たちが力を合わせて、1つの奇跡を起こす。
「繋がった！ モーリスさん、右舷全開！」
「よっしゃァ！ しがみつけよ、クソガキども！ 振り落とされても知らねえぞ！」
テクニカルの巨大履帯が地を噛んで、猛然と回り始めた。ガラスの大地を削り、黒煙を噴き上げ、鉄の山が決戦の地——モヘンジョダロへと突き進む。背後で、オードリーの仕掛けた手動信管の爆薬が次々と炸裂し、要塞の追撃の足を束の間止めた。
「なあ、さぎり！」俺は風に負けじと叫んだ。「聞きたいことがある！」
「なぁに、こんな時にっ！」
「お前、なんであの時、銃口を跳ね上げた！？ 機械に乗っ取られてたんだろ！？ 抗えるもんじゃねえはずだ！」
さぎりは風に青い髪をなびかせながら、真っ赤な顔で、まっすぐ叫び返した。
「決まってるでしょっ！ ぱーちゃんを、撃ちたくなかったからだよっ！ あんな、めんどくさい、お人好しの、ばかみたいに諦めの悪い、ぱーちゃんを……！」
「……！」
「さぎりだって分かんないよっ！ 体が動かないはずなのに！ でも、ぱーちゃんのことだけは、絶対に傷つけたくないって……！ そう思ったら、腕が勝手にっ……！」
俺は笑った。腹の底から。こんな絶望的な状況で。頬から血を流しながら。
「上等だ！ だったら俺も言う！ あんな、めんどくさい、生意気な女子——放っておけるわけねえだろうが！」
「なっ……！」
「それに、銀歯まだ入れてやってねえだろ！ 約束、果たすまで死ねるかよ！」
「そ、そんな約束のために……！ もっとロマンチックな理由はないの！？」
「あるか！ 俺は整備工だぞ！ 歯の修理だって立派な整備だ！」
「もう、めちゃくちゃだよ、ぱーちゃん……！」
さぎりは、俺の作業着をぎゅっと握って、それから涙を拭って笑った。あの、生意気であたたかい笑顔で。震える荷台の上で、黒煙の尾を引きながら。
「……ばか。一生忘れられないじゃない、そんなこと言われたら」
鉄の山は、黒煙の尾を引いて、ガラスの地平線の彼方へ。
2人の、そして探検隊の、本当の戦いが、今、始まる。
