第四話 『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』 その九百九十
―――林のなかに逃げ込んだ、というよりも逃げ込むことを強いられたのさ。
帝国兵どもは、あっという間に追い詰められたことに腹を立てている。
どうして、こうまであっさりと術中にハマってしまったのだろうか。
地の利の浅さは、同等のはずだろうに……。
「ちくしょう。どうなっていやがるんだ！！」
「メイウェイは、魔法まで使うのか！？」
「静かにしておくんだ。せめて、声を出すな……」
「体力を温存しておけ。戦うにしても、投降するにしても……」
―――レイ・ロッドマン大尉の耳は、エルフほど鋭敏ではないけれど。
十分な追跡者としての能力を備えていて、連中の話し声のすべてを聞いた。
敵の質のバラバラさに、つい先日まで帝国軍であった彼は嘆く。
情けない、十大師団以外の兵士の質の低さにはいつもあきれ果てる……。
「お前ら！！追い詰められているということを、教えてやろう！！こちらの数は、二十人余り。お前らは、たったの四人と来た！！」
「人数を、当てられたぞ！？」
「どうして？情報が、漏れていたのか？」
「……違うさ。足跡の数から、判断された。あるいは……」
「……あるいは、魔力や話し声からだろう」
「困ったもんだな！！この村には、呪いで強化された猟犬たちもいるぞ！！ワンワン、ワンワン！！あいつらは血に飢えて、残酷だ！！帝国兵の肉が、お好みだってよ！！」
―――レイ・ロッドマン大尉の挑発に、帝国兵どもの半分が腹を立てる。
安っぽい挑発だが、練度の低い兵士にはこれはとても有効なものさ。
語彙のレベルが等しくなるからかも、真偽のほどは不明だね。
いずれにしても、帝国兵どもは覚悟すべきときだった……。
「私は、メイウェイ！！有名だと自称するほど、派手な性格をしているつもりはないが、諸君らは私のことを知っていると思う！！諸君らの生殺与奪を預かる身となった指揮官として、投降を進めてやるぞ！！」
「うちの親分は寛容なんだよ、お前らだって、死にたくはないだろう！？犬死にだぞ？ここで死んでも、何にもならん！！捕虜になるなら、帝国軍が金を払って、貴様らを回収してくれる可能性はある！！」
「……ねえよ！！オレたちは、ただの雑兵なんだぞ！？こんな、つ、使い捨ての任務を命じられるような！！」
「分かるぞ。その苦しみはな。オレやメイウェイも、ガキの頃から軍にいたが……何度も使い捨ての憂き目にあった！！その度に、生き延びてしまえる運が、我々にはあったが。お前らには、どうやらなかったらしいな！！」
「投降したまえ。人数は、先ほどからすでに十人増えた。今、さらに二人が追加されたぞ。君らは十分に逃げるための計画を練らなかったわけではない。こちらの追跡能力が、君らの戦術に勝っただけだ。あきらめて、投降しろ。さもなくば……殺すことになる。君らは情報源としては、おそらく弱い。使い捨てにされたんだからね」
―――軍隊は残酷であり冷酷だし、合理的すぎるのさ。
この帝国兵どもは、まさに使い捨ての憂き目に遭わされている。
敵軍の中枢を攻撃して来いだなんて、生還可能な戦士は猟兵ぐらいだよ。
帝国兵どもは、舌打ちした……。
―――集中を絶やさないレイ・ロッドマン大尉は、その音さえ聞き逃さない。
指で若い兵士たちに合図を送る、向かって右側に兵士の数を増やすのさ。
防戦しようとしたとき、そちらから攻められたらヒトは弱いからね。
ブラインド・サイド／死角となり、ろくに攻めを受け止められない……。
―――バカバカしい悪口めいた応酬の裏側で、きっちりと戦術は組み立てられている。
逃げる敵をせん滅するための動きもある、中央にいちばん戦力を集めるだけでいい。
レイ・ロッドマン大尉は、指のサインだけでそれを成し遂げる。
教えたわけではないが、不思議とヒトってものは指の動きをおよそ読解した……。
―――戦術は成されつつあり、それはまた敵へのメッセージでもあるのだよ。
そこそこ賢い兵士ならば、包囲陣形が持つ意味を読み取けるはずだからね。
レイ・ロッドマン大尉は、この敵どもの半分に期待している。
ちょっとは賢く、練度が高いと判断したからだ……。
―――あるいは、あきらめてしまって何もしないかもしれない連中かも。
そこまでは、戦上手の大尉殿にさえも責任は負えなかった。
だが、この帝国兵どもの賢い半分は応えてくれる。
投降すべきかと、話し始めていた……。
「投降すべき、ではある。それが生き延びる唯一の道だ」
「だ、だが。投降したとしても、連中が捕虜を生かしておくのか！？」
「それは、絶対ではない。メイウェイ殿を、信頼するしか……」
「メイウェイ殿だと！？あいつは、裏切り者で、敵なんだ！！帝国の敵を、そんな風に敬意を込めて呼ぶ必要はどこにもない！！」
「ケンカするなよ、若い帝国兵ども！！かつての上官であるオレは、悲しくなっちまうよ！！」
「うるさい、貴様も裏切り者か！！」
「まあ、裏切り者ではあるな。だが、帝国軍もオレを裏切ったんだ。殺そうとした。政治ってのは、厄介だな。関わりたくもねえのに、戦争ってのは、政治そのものと来た。お前たちも、政治が嫌いじゃないのか？帝国貴族のお偉いヤツらのために、こんな故郷から遠く離れた土地で死ぬハメになっている！！」
「投降するのだ。そうすれば、命だけは助ける。そして、投降しなければ、君らの命は、あと三十秒もないだろう。包囲は、完璧なんだ」
