第四話 『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』 その三十八
ガンダラらしく『攻撃』的な戦術だったな。
「ククク！……確かに。攻めて、勝ってしまえば、全て御の字となるわけだ」
「忙しくはありますがね」
「……休ませておけばいいわ」
ルチアの発言は、オレとガンダラを喜ばせた。我々も考えていたからだ。脱出できないのならば、休ませておけばいい。この状況を終わらせたあとで、『次』の戦いをするために。
「ギムリ」
「何だい、ストラウス卿？」
「ルチアの言う通りにするぞ。オレたちの帰還で、戦士たちも市民たちも落ち着きを取り戻してくれているのならば、食事にしろ」
「しょ、食事？……マジで？……この状況で、か？」
「そうだ。この状況だからこそだよ。メシを食うだけでも、ヒトは落ち着けるものだからな。それに、体力も相当に使ってしまっているだろう」
「ああ。それは、確かに……」
「『オルテガ』を、元の世界に戻したら、戦になる。そのときのために、備えておく意味もある」
「……戻せるんだな？」
「疑う必要はない」
「それって、つまり。戻せなければ、終わり……だから？」
「消極的な考え方をしないことね。ギムリ、私たちは勝つのよ。『ギルガレア』さまを討ち取ってね」
「……お前らの神さまだろ？」
「そうよ。敬意は持っているけれど……あの方も、罪深い。選ぶべき相手を、間違ったから。私が罰して倒すのよ」
「分かった。オレは、確かに消極的過ぎるかもな。以前から、南のエルフたちは、いつだって勇敢だったよ。攻めて、攻めて、奪う……ああ、これは、褒めているんだぜ」
「知ってる。仲間なんだから。そっちも、私たちが成し遂げると信じて、行動しなさい。堂々とね」
「了解。だが、一つだけ」
「ストラウス卿に逆らうの？」
「違うさ。ルチア・クローナーに、仲間としてアドバイスを一つ」
「……何よ？」
「気負うなってことを。何か、あったんだろうが」
「知らないくせに」
「知らないよ。でも、見当はつくんだ。戦場で、イライラしちまう理由ってさ、そんなに多くはないだろ」
「……ええ」
「オレも、お前も。ストラウス卿たちに比べれば、弱い。弱いってことに、甘えたいわけじゃなくてな。事実なんだよ」
「出しゃばるなって？」
「死ぬなってことだ。お前たちは、仲間が死ぬと、躍起になる。勇敢だ。恐れを知らない。それは素晴らしくもあるが、危険でもある」
「……死ぬ気はない。ストラウス卿より前に、出れるとも思ってはいない。でも……」
「チームワークをしようぜ。エルフだけではやれないことを、するんだ。巨人だけでも無理なことを。お互いの、持ち味を合わせるとしようぜ。それが、きっと、オレたちの本当の強さだ。色んな連中が、協力してくれている。頼られて、頼りもしようぜ。そうすりゃ、強い」
「……口が上手いんだ」
「実力も、知っているだろ。オレも、知ってるよ。じゃあ、死ぬなよ」
「そっちもね」
若手たちの成長を目の当たりにして、嬉しくなっちまうぜ。ルチアもギムリも、経験値に磨かれている。この二人が、傭兵隊長として率いる戦士たちと共に、帝国軍と戦えると思うと、ワクワクしちまうぜ。
楽しい戦がやれそうだ。
「じゃあ。メシの炊き出しをするぜ！……きっと、大勢のヤツが驚くぞ。のん気すぎるってさ」
「驚かせておけばいい。すぐに、元の世界へと『オルテガ』を奪い返してやるからな」
「信じてるぜ。アンタは、オレたちの英雄なんだから！」
ギムリはニヤリと笑って、背筋を思い切り伸ばして歩き始めてくれる。若い巨人族の体は、遠くからでも目立つからな。自信満々でいてくれるほど、統率を保てるだろう。
「……さて。それでは、大きな問題を解決しましょう。『蝶』と『ギルガレア』を、探し出さねばなりませんな。あるいは、おびき寄せる方法があれば、そちらでも。何か、見つけていますか？」
「『不滅の薔薇の世界』は、先ほどまでといくらか違う」
「地上の道が途絶えましたが……空では、つながっているのですな」
「ああ。『ギルガレア』は、ダブルスタンダードだ」
「我々の仲間か敵か分からない状況ですな」
「どっちもが、本音なんだろう。あいつは、どちらの願いも、叶えたがっているだけだ」
「つまりは、完全な敵対でもない……ルチア、私をにらまないように」
「……ごめんなさいね、ガンダラさん。私は、未熟者だから、神経質になっている」
「ええ。信仰からは、なかなか自由にはなれませんからな。失望が大きいときは、重みともなる。許しますよ、私は」
「……ストラウス卿、つづきを。この世界は、どこが変わったの？」
「ゼファーも気づいていたが……ジャン！」
『は、はいっ！？』
「薔薇のにおいは、どうなっている？」
『ば、薔薇は、その……強く、なっています。さ、さっきから、どんどん……っ』
『だよね！』
「『外』にも漏れ出して、ゼファーの鼻に届いた。空にいた『蝶』を奪った『道』は、地上にはない。あの活性化している赤い花畑の近くに、つながっている」
「……それは、予想？」
「いいや。呪術だよ」
『呪い追い／トラッカー』を試している。『ゼルアガ』である『ギルガレア』の権能を読み解くことは、難しいかもしれんがね。『蝶』は、ヒトが生み出したものだ。
ジャンも、同じことをしてくれている。あちらは嗅覚を使う呪術だがね。
『……そ、空に……においが、混じっています。こ、これは……ぼ、ボクには、覚えがありますよ……っ』
「何の臭いだと言うの？」
『……や、薬品に、薄められています。け、けれど、分かる。つ、罪深い血のにおいです。ち、小さな子供の血を……つ、罪深いボクは、知っていますからっ。『蝶』が、あ、赤ちゃんが変化したものなら……き、きっと、このにおいになる』
