第四話 『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』 その三十七
夜の高みには、イバラが走っていた。『不滅の薔薇の世界』は、南東へと進みつづけているらしい。
「仕留め損ねてしまった……キーヴィー……ッ」
「キーヴィーのためにも、追いかけるべきだよ！」
「そう、ね……追いかける……」
「帝国兵どもの同士討ちは、我々にも有益です」
「……キーヴィーの死体は、あとで弔えばいいわね」
「ええ。今は、生きている者を優先すべきですから」
「……ストラウス卿」
「任せろ。もう一度、『不滅の薔薇の世界』に突入するぞ。『ギルガレア』が庇うのならば、追い詰めて仕留めるほかにない」
『うん！こんどこそ、たおしてやるんだ！！』
殺し合い、生贄の道をひた走る帝国兵どもを置き去りにして、空の高みを目指す。
ゼファーは鼻をヒクヒクさせながら、空に流れる風からにおいを選んだ。
『みつけたよ。『おるてが』の、におい……せんしたちの、ちのにおい……ばらの、へんてこなにおい。つよくなっているんだ！』
「『不滅の薔薇の世界』が完成しつつあるのかしら。『ギルガレア』さまの『場』を、獲得したのかも……」
「まとめて倒せばいいよ。『ギルガレア』のおっちゃんは、あの子を選んだ」
「ちょっと、ショックかもね。キーヴィーは、あれだけがんばっているのに」
「成し遂げただろう。戦闘を、東に引き付けた。敵兵を消耗させたし、避難のための時間を稼いだ」
「……立派に、がんばってくれたわ。『ギルガレア』さま……私が、リーダーとして、すべきことは、一つです……倒します。『ギルガレア』さま。貴方が、私たちの願いよりも、『蟲の教団』と……あのかわいそうな子を、選ぶなら……倒すべき敵です」
旗幟鮮明とするのも、戦場の法則だったよ。ルチアは覚悟を固めた。
ゼファーは夜空の暗がりを飛び抜けていき……空を『くぐる』。吸い込まれるような風の流れを追いかければ、あの神さまが創り上げた世界へとたどり着いた。
空に、赤くかがやく薔薇の花畑が咲き誇る、『不滅の薔薇の世界』へと。
『ひろく、なってる……っ！』
「『オルテガ』の街並みの『外』に、『森』が出来てしまっているのね」
「なんだか、『外』と似ているよ。おっちゃんの、『縄張り』になっているんだ」
「ええ。それでいて……上空の……鏡合わせのように逆さまとなっている、もう一つの『オルテガ』は、降りて来ているようですね」
薔薇の花畑よりもさらに高く、そこに並んでいた街並みは、先ほどよりも低く感じられた。
「……ガンダラたちと、合流するぞ。情報を共有したい」
「街並みは狂っていませんね。ですが……『森』の手前で、人々が集まっています」
「脱出できなくなっているのかもしれない。『ギルガレア』さまは、私たちを逃がしたくないのか……」
「だとしても、『蝶』を倒せばいい。『蝶』を庇おうとするのであれば、『ギルガレア』も倒すのみだ」
「……ええ。迷わない。あれだけ、助けなくちゃならない人々がいる。私たちの正しさは、彼らと共に在るのだから」
「それでいい」
迷わせたくないからね。試すような複雑な価値観はぶつける必要もない。ゼファーは『オルテガ』の南東の城塞へと向かうと、人々の集まりの前へと降りた。『巨狼』に化けたジャンが、すぐさま駆けつけてくれる。
『だ、団長！！み、みなさん！！ご、ご無事で何よりです！！』
「ああ。そっちも無事だったか」
『は、はい。た、ただ。だ、脱出のための道が……と、途絶えてしまったんです』
「やっぱり、『ギルガレア』さまは……ッ」
「ガンダラは？」
『か、『風の旅団』と、巨人族の戦士たちとで、みんなを説得したんです。じ、自暴自棄にならぬようにと……っ』
「さすがは、オレの副官殿だ」
視線を城塞に向けていると、ガンダラとギムリが肩を並べて現れた。ガンダラはいつものポーカーフェイスだったが、ギムリはいかにも疲労困憊といった顔面だよ。
「ああ！ストラウス卿、よく戻ってくれたぜ」
「市民の説得は大変だったようだな。よくやってくれた」
「帝国人も、混じっていましたからな。彼らを責めようとする者たちも、多かった。わずかばかりパニックが起きそうでしたが……団長とゼファーを見たおかげで、落ち着きが生まれました」
『ぼく、めだつもんね』
「ええ。竜は、力の象徴です。それは、我々だけでなく、帝国人にも認識されつつある」
「名誉なことだ。さてと、ガンダラ」
「はい。情報を共有いたしましょう」
ゼファーから降りて、ガンダラとジャンとギムリと顔を突きつけ合ってミーティングだ。地上での戦いの結果を、ガンダラは喜んでいた。
「懸念が一つ減りましたな。南のエルフたちが、無事に逃げ延びてくれるのであれば、その後も動きやすくなります」
「その後、か。新しい情報が、入っているのか？」
「ええ。道が途絶える前にゾロ島のキケから。敵の動きを察知したそうです」
「どこに出やがった？」
「わずかな部隊ですが、『オルテガ』があった場所の北東に、敵が集まりつつある……『オルテガ』を早いところ、地上に戻しておかなければ、この部隊が『ルファード』に敵が向かうかもしれません」
「……長老たちも、『ルファード』に避難する……グズグズしていると、敵が、集まるわけね」
「言い換えれば、すみやかに『オルテガ』を地上に戻せたならば、敵の合流も起きない。南への強行軍のあとに『ルファード』まで帝国兵の残党が追いかけてくるだけならば、『ルファード』の戦力だけで圧倒できる。『オルテガ』でも敵を迎え撃てれば、大軍を成す前に各個撃破も狙えます。そこまでの色気を出さなくとも、追い払えれば御の字ですがね」
