第四話 『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』 その二十七
罪悪感を覚えていたらしいが、元より反骨精神にあふれる男だ。キーヴィーとやらは、包帯の下にある貌を狂暴さに歪ませている。
「……キーヴィー。協力してくれるというのね？」
「……まあ、そうなる。本当は、お前のことなんて、認めたくねえんだが……」
「じゃあ、認めているということですわね」
「……クソ」
「素直になれない。そういう男性の子供じみた強がりも、私は嫌いじゃありませんよ」
「見透かしている気になるんじゃねえ。初対面だろうが」
「初対面でも分かるほど、貴方は典型的なのですよ。そう言われることは、間違いなくお嫌いでしょうけれど」
それを分かっているのに指摘してしまうのが、レイチェル・ミルラの良いところだよ。彼女からすれば、男に生まれた大半の者が、手のひらの上で転がされるのが落ちだ。
「未熟者扱いかよ……ッ。ソルジェ・ストラウスのお仲間らしくて、気に入らねえぜ」
「リングマスターを嫌っていますのね」
「そいつが、介入して来なければ―――」
「―――巨人たちと共同作戦だってやれなかったはずよ」
「……聞いてはいる。よくも、まあ、あちこちの連中と、手を結んだもんだ」
「協力し合えたのは、奇跡みたいなものね。でも、それを成せると信じて、ストラウス卿たちは動いていたし、幸運も確かに味方したのよ」
「巨人と、『ルファード』の人買いどもと……長老たちからは、主力の戦士まで引きずり出した……そいつは……」
夜空を見上げる男がいた。強がりの男は、直視したくない現実から目を逸らしたくもなる。理解しているからといって、感情が許容してくれるとは限らない。
「……オレや、兄貴には、やれなかったことだ」
「……そうね」
「……その点で言えば、オレたちの投票は、確かだったわけだな」
「私が、『風の旅団』のリーダーに選ばれていたもの」
「そうだ。そして……オレたちは、また繰り返している。ハナシ合いじゃなくて、力尽くで従わせようとしている」
「話し合いが、不可能なときだってあるから」
「そうだ。オレは、むしろ、居心地がいい。盗賊に過ぎなかったからな」
小型の『ゴーレム』の肩の上から、キーヴィーはルチアを見下ろした。
「ようやく、受け入れられそうだぜ」
「何をかしら？」
「お前こそが、オレたちのリーダーだってことをだ」
「……素直ね」
「ならず者らしい判断だろう。力が、全てだ……それに、オレは、やっぱり……じっちゃん。伝統に囚われて、死にたくはねえんだよ」
「……キーヴィー……ッ」
包帯だらけの男は、舌を伸ばす。拒絶するためにな。
「もう、儀式は受けちまったからよ。オレは、もう、この『ゴーレム』と一緒になって、敵陣に飛び込むだけの時間しかねえ」
「まさか……ッ！？」
「オレは、死ぬ。そいつが、嫌なんじゃねえよ。負けたくなかった、吞まれたくなかった、古くせえ伝統なんぞに、従いたくねえんだ」
「……どうしたいの？」
「時間稼ぎは、オレだけでいい。他の連中は、逃がす」
「キーヴィー……それは……」
「どいつもこいつも、全員で『聖餐』なんぞの憂き目に遭って、死ななくてもいい。死ぬなら、一人で突っ込む」
「皆を、生かすことにつながる」
「全滅させるとか、つまらねえからな。じっちゃん。悪いが、そうさせてもらうぜ」
「……お前だけを、死なせると？」
「全員で死ななくてもいい。この場をしのげば、生き延びれば……取り戻す機会はある。兄貴やオレたちが鍛え上げた『風の旅団』は、強いんだ」
「キーヴィー……」
祖父としての感情と、長老としての立場と。背負っている者が、この老人は多い。どんな選択をしたとしても、全てが満たされる結果など、彼は得られなかっただろう。
それでも。
現実を掌握するのは、力だった。
「さてと。エルフの長老たちよ。オレたちに従うしかなくなったな」
「……竜騎士め」
「良い結果を成せる。オレたちが、この状況から協力し合えれば、キーヴィーの言った通り、一度は後にした故郷も、すぐに奪い返せるんだ。死傷者が、最小限になる」
「伝統は、元には戻らないがな」
「ヒトが生きる。オレには、そちらの方が大切だ。君らの若者たちにとってもな」
「……こいつらは、例外なのだ」
「そうかな。君らよりも、命を守ろうとしている。民を守ろうとしているリーダーは、いつだって例外なく正しいものだぜ」
「……だってよ、じっちゃん。ムダな問答なんて、してる場合じゃないぞ。帝国兵どもは近づいて来ているし……空も、おかしいからな」
「そうよ。『ギルガレア』さまについても訊きたいことはある。でも、それよりも先に、最前線に配置されている皆を、撤退させてもらう。全員、『風の旅団』の支配下に入ってもらうわ。これは、分かりやすく言えば……クーデターよ」
「……奪い取るか……我らの全てを」
「盗賊上がりらしくて、分かりやすいぜ、ルチア・クローナー！」
「はあ。傭兵団になるつもりだけどね」
「楽しそうだ。一緒に行けないのは、残念だがなあ。まあ、いい。あのとき、お前に殺されるはずだった命だ……くれてやる」
「……ええ。ありがとう、キーヴィー。『風の旅団』のために、死んで」
「ククク！……兄貴。あんたの後釜になれなくて、すまなかったが。オレたちよりも、デケーことやれそうだぞ、こいつはよ…………ほーら！！じじいども！！動け！！オレ以外の全員で、夜逃げすっぞ！！」
