第三話 『愛する者に不滅の薔薇を』 その九十
「ジャン、一休みしたら『オルテガ』に戻ってくれるか」
『は、はい。問題ありませんっ。ちょ、ちょっと目が回っただけですから。それに、ちゃんと、においも『オルテガ』と、つ、つながっています』
「風もだよ。吸い込まれる音が、聞こえる」
『うん。『おるてが』は、みえないけれど、つながっているよ』
「この大陸があるオレたちの世界とは、別の世界に引きずり込まれているのかもしれないが。ちゃんとつながっている。脱出させよう」
「うん。そっちは、ジャンに任せて……あ！誰か、ジャンについて行ってあげて！」
「船乗りならば、風を読むことに長けているはずです。『外』の風を頼れば、脱出することも可能。ジャンにつづいて、向こう側の世界の『オルテガ』に行ってくれる者はいませんか？勇敢な海の男は何処に？」
レイチェルの美貌と、勇敢さを問われる挑発的なセリフ。ゾロ島の男たちは、顔面を強ばらせながらも、挙手を連続させる。
「い、行ってやらあ！！」
「な、仲間のためだもんなあ！！」
「こ、怖くなんて、ねええええ！！」
『そ、そうですか。ありがとうございます。で、では、ボクに、ついて来てください。ちょっと、ふ、ふらふらするかもしれませんが、大丈夫ですから』
「お、おうっ」
「た、たのむぜ、狼の旦那あっ」
「……戦神よ、ご、ご加護を」
ジャンたちが『オルテガ』へと向かうなかで、オレはジョーンを見る。驚いたように、肩を揺らしたが、彼も訊かれる質問の内容は理解していた。
「は、はい。あのカマキリは、『オルテガ』の方角から、西北西っす。向こうの方に、飛んで行きました……み、見間違っては、いないと、思います」
「ジョーンの目は確かだ。信じていい」
「キケの親方あ……っ」
「ふん。情けねえ面をするんじゃねえ。風を読む男がいるのなら、お前も行って来い。『オルテガ』から、仲間たちを連れ戻してやるんだ！」
「は、はいっ！……キケさん、あいつらも仲間なんすね」
「そうだ。過去は、気にせん。さっさと、助けて来い」
「はいっす！」
ジョーンは元気に走り……弱気になったのか、すぐにトボトボと歩き始めた。だが、ゾロ島のキケが大声で背中を押してやる。
「ぶっ殺されたくねえなら！さっさと行って来やがれ！！」
「は、はーいッッッ！！！」
大急ぎでジャンたちに合流する男がいた。
「部下の扱いに長けているようだな、ゾロ島のキケよ」
「ふん。そんなことよりも、『ギルガレア』とやらを追いかけろ。仲間を助ける最善の手段なのだろう？」
「ああ。行ってくるぜ。ここは頼んだ。帝国兵も、混乱しているだろうが、偵察部隊と鉢合わせするかもしれん。皆の帰ってくるための場所を、守ってやるといい」
「おうよ。ジーの一族だとしても、同じ船に乗ったら……いや、どいつもこいつも、ちゃんと面倒見てやる」
『人買いジー』の名は重たい。過去は誰にも変えることは出来ないものだ。しかし、いつでも誰とでも、新たな関係性を始められる。
可能性を閉じることはないのだ。
そちらの方が、ヒトという生き物は、より多くのことを成し遂げられるに違いない。恨みを忘れたわけでもなく、恨みとでも、可能性は共に生きられるだけだ。
「何を、ニヤニヤしているんだ、ストラウス卿？」
「いいや。すべきことを、成す！ゼファー、飛んでくれ！！西南西だ！！」
『らじゃー！！』
大地を蹴り、加速を深めて……宙へと舞った。
闇を貫くように、その方角へと一直線に飛び抜ける。
「この方角は……ハリートビー廃鉱にも近しいな」
「帝国兵が、いるかもしれないよ。ゼベダイ・ジスは、『半分』しか連れて来ていないもん」
『そいつらと、『ぎるがれあ』は、ごうりゅうするつもりなのかな？』
「『ギルガレア』が近づきたくなる何かを、持っているのかもしれませんね。『不滅の薔薇の世界』を創ったとしても、それで敵の作戦が完璧となるわけではありません」
「ああ。だからこそ、南のエルフのテリトリーを目指していたし、『オルテガ』に全ての戦力を戻すこともなかった。『不滅の薔薇の世界』を、リヒトホーフェンとゼベダイ・ジスの願いの通りに完成させるためには、まだ、すべきことがあることの証明だ」
そいつが何なのかまでは、具体的には分からん。
……だが、こちらの読みの幾つかは当たっているようだな。敵を見つけられた。帝国兵どもだ。残りの５００人まではいない。数は、５０人といったところ。
帝国兵どもが小高い丘に隠れながら……殺し合いをしていた。
「あいつら、何をしているの？」
「帝国兵同士で、殺し合っていやがる」
「どうして？」
ゼファーが、『望遠』の力で見た光景を、アタマのなかに映してくれた。二つのグループに分かれて殺し合う帝国の軽装歩兵ども。そいつらの片方のグループには、オレたちの疑問を納得させてくれる傾向がそなわっていたぜ。
「あいつらの半分は、『寄生虫』に体を操られている」
「だから殺し合っているわけですね。情報源と見ますか？それとも、見捨てましょうか」
「『ギルガレア』の姿は、確認できん。それに、あの帝国兵どもが、情報か、『ギルガレア』を誘導する何かを持っているのかもしれない」
「ええ。では、助けてあげましょう。より多くを助けるために、今は、『貴方』の敵を」
