第三話 『愛する者に不滅の薔薇を』 その六十七
こうして連携は成り立っていたぜ。猟兵は、『家族』だよ。無言のままでも、互いのしたいことをよく理解してくれている。
「ぬ、ぐ……う……ッ！？」
ミアに蹴り倒されたリヒトホーフェンのはるか上空で、ジャンも仕事を達成しようとしていた。
『がるるるうううううううううううううううううう！！』
天井に描かれた紋章が、大きく砕け散っていた。『呪いの赤い糸』の多くが四散するのが見えたぞ。リヒトホーフェンを守っていた呪いも、この瞬間に潰えてしまう。
だが。
全ての呪いが消え去ったわけではない。オレも、いまだに空中にいる落下途中のジャンも、気づいている。にらみつけているぞ。
『て、天井の裏に、何かいますよ！！お、大きいのが、何か、います！！』
「ああ。だが、今は、回避しろ！！」
「うん！！」
「落ちてきますわね」
ジャンの牙に破壊された天井は、古い石材を落下し始めていた。巨大な石材と土砂が、流れ星のように降り注ぐなか、我々はそれに押し潰されないように必死だったよ。
落下物のせいで、この内臓みたいに赤い部屋を、大量の土煙が覆っていく。リヒトホーフェンは、その隙に乗じて、この場からの逃走を始めた。
ヤツは、『蟲の教団』の力こそは求めてはいても、この邪教の信徒ではない。最後まで邪教の聖地を守るような気はないのだ。
「エールマン・リヒトホーフェン！！オレたちから逃れられると、思うなよ！！」
「これは、逃亡などではない！！勝利への凱旋である！！全てを書き換える、『究極の聖餐』は成し遂げられる！！私は、私が取り戻すべき者を、この腕に抱くのだ！！我が娘、エスリンが！！帰還する！！」
「それが、貴様の目的か！！死んだ娘を、取り戻したいがために、こんなおぞましい行いに頼ったのか！！」
「私にとっても、世界にとっても、望ましい！！死をも克服した楽園が、設立されるのだからな！！悲しみは、終わる！！苦しみは、終わる！！あの子の、願いが成し遂げられる！！」
「まやかしだぞ！！呪いで、そんなものが作れるものか！！」
「『ゼルアガ』の力を、使いこなせばいい！！幾度となく、連中はこの世界を書き換えているのだ！！連中の一柱、『ギルガレア』ならば、罪科の獣ならば、変えてくれる！！『聖餐』に応えてくれる侵略神だ！！」
「やめろ！！『ゼルアガ』に、これ以上、世界を破壊させるんじゃない！！異界の悪神に、世界を喰わせるな！！」
「ハハハ！！叫んだところで、私は止められるものか！！多少、予定は、変わるが……『大神官ども』よ！！最後の出番だ！！」
「大神官……ども、だと！？」
「お前たちの千年の悲願は、私が変わりに成し遂げてやろう！！お前たちは、この邪魔者を排除しろ！！」
「リングマスター！上から、来ますわ！！」
「『大神官ども』……か！！」
リヒトホーフェンの気配が、崩落する瓦礫の向こうに遠ざかっていく。
そして、割れた天井の奥に潜んでいた者が姿を現しやがった。巨大な、うごめく薔薇のツタの集合体。ところどころに、ローブを身に着けた白骨死体が混じっているのが見えた。あの死体どもから、薔薇のツタが生えているのか。
『だ、団長！さ、さっきの、老人と、においも、気配も、に、似ています……ッ』
「ああ。大神官ゾーンの、『前任者』どもだろうよ。連中、この場所を守るために、代々、あの植物混じりのバケモノに成り果てていたのか！！」
『な、なぜ、そこまで、して……ッ！！』
「それほど、連中にとって大切な場所だからでしょう。ここは、生贄を見つけるのには都合が良い土地ではありますからね」
『い、生贄を見つけるのに、都合がいい……って？』
「死者が、多く生まれた土地でもあるな。死にたくないと、願っていた……無数の死者が」
「そっか。ここは、たくさんの勢力が奪い合い続けた街だもん。大昔から、戦死者は、多かった」
「『蟲の教団』どもは、千年かけて、『聖餐』を用意したのかもしれませんね。この街ならば、いくらでも血と恨みが、この『深み』へと集まるのですから」
『じゃ、じゃあ。こ、この千年間の、せ、戦死者たちを、か、勝手に生贄として……じゅ、呪術に、組み込んでいたってことですか！？』
「途方もない時間をかけて、ひたすらに力をため込んでいたのかもしれません。連中の念願である『究極の聖餐』とやらを組み上げえるために。あのツタの表面を、よく見てください。私の耳には、小さいものの、無数の悲鳴が聞こえてきます」
魔眼で、確認したよ。レイチェル・ミルラの感覚は、あいかわらず研ぎ澄まされていた。
「皮膚の剥がれた顔のような形状が、無数に連なっている」
「膨大な死者と、歴代の大神官ゾーンたちで、このバケモノを作ったのでしょう。このおぞましい圧は、往古の気配を帯びています」
「『巣箱』にも似ているな。あれの、真の姿が……これなのか。『寄生虫』で編まれた絡み合う薔薇のツタで出来たバケモノ。まあ、何で、どう作られていたとしても―――」
「―――倒さなくちゃならない！！落ちて来るよ！！みんな、こいつは、かなり強い！！肌に感じるもの！！」
「全員！！こいつを倒すことだけに、集中するぞ！！」
