第三話 『愛する者に不滅の薔薇を』 その五十一
「リングマスター、今のも『寄生虫』ですね」
「ああ。『寄生虫』だ。しかも、少しばかり、今までよりも『実用的』かもしれん」
「わずかな時間で、襲い掛かって来ましたものね」
「積極性がある。『裏切り』……帝国兵が降伏した瞬間に、出て来やがった。すぐに攻撃能力の高い状態になった。こいつは、面倒になるかもしれんぞ」
「……ですが。今は」
「……ああ。そうだな。城門を開けるぞ！！ここから『オルテガ』のなかに入れ！！『オルテガ』の西部を、完全に掌握する！！その後、東に向かって帝国軍を追い込んでやるぞ！！」
「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」
「城門を開け！！戦士たちを、招き入れるんだ！！」
重量のある分厚い鋼の扉が開かれて行き、交通を邪魔していたバリケードもすみやかに排除される。外から『ルファード』軍の戦士たちが、次々に『オルテガ』入りを果たした。
戦士たちを部隊分けすると、オレは指示を飛ばした。『寄生虫』のことは気になるが、今は『オルテガ』西部の掌握し切ってしまうことに集中する。
「第一部隊は、そのまま北上だ！！第二部隊は、城塞を伝うように駆け抜けろ！！第三部隊を、ゆっくりと東に向けて押し出すように進んで行け！！無理をせず、地道に拠点を確保していくのだ！！動け！！」
了承の雄叫びが返り、戦士たちは素早く目的達成のために狭い街路を走り抜けた。それぞれの部隊には、『オルテガ』市民を同行させている。道を迷うことは、これでない。市民の自発的な抵抗も、あちこちで帝国軍施設への放火という形で起きていた。
いまだに帝国軍が支配力を保っている街の東側でも、それは起きている。
「勝ちますわね」
「それは、決まっていたことだ。オレは、二度と戦には負けん。問題は……やはり」
「行動の種類を、変えるべきですわね」
「ん……そう、か。帝国兵どもの排除は、このまま戦士たちに任せておけば完了しそうだ。オレたちが狙うべきは、リヒトホーフェン……」
「やはり、将を討ち取った方が早いですわ。リヒトホーフェンという男が、『寄生虫』を操っているのでしょう」
「他に、それを成し遂げられそうな者もいないからな」
「戦況に余裕が生まれた今こそ、敵の核心を討ち取るべきではないでしょうか」
迷いの無い自信だった。それが、頼りになる。
「ゼファー！！来てくれ！！合流するぞ！！」
―――らじゃー！！
上空からの支援も、西側は必要ではない。こちらの戦力は十二分になりつつある。こうして、ゼファーも敵の弓を警戒することもなく、すみやかに着陸することが可能なほどには、敵は希薄となっているのだ。
『ちゃーくち！！』
「お兄ちゃん、レイチェル！こっちだよ！」
「おう！すぐに行くぞ！」
「ウフフ。二人とも、無事で何より」
『もちろん、ぶじだよ！ぼくも、みあも、とっても、つよーいからね！』
「そうそう！あとね、敵は、本当に動きが悪いんだ。何の作戦も、リヒトホーフェンは与えていないみたい。西側は、もう崩壊しちゃってる。東側は、まだまだ抵抗が強いカンジだけど……『普通』なら、逃げ始める頃合い」
「『普通』ならな」
「うん。『寄生虫』のせいで、変になっているかもしれない。そういう帝国兵は、きっと、逃げないかもしれないね」
「おぞましいことですね。兵士の心をも、操ってしまう『寄生虫』など。姿かたちを変異させるだけでなく、心まで歪めてしまう……これほどの罪も、なかなかありません」
「罰するとしよう。リヒトホーフェンを、見つけるぞ。ゼファー！飛んでくれ！！」
『らじゃー！！』
城塞を蹴り、『オルテガ』の夜空へとゼファーは待った。剣戟の音と、応酬する怒号。燃える家屋に、走り回る戦士と帝国兵の足音。戦場は混沌としていたものの、こちらが状況をコントロールしている。
『どこにいくの？』
「まずは、ジャンをピックアップしよう。『狼男』の嗅覚を借りたい。ジャンは、あそこか！」
南東の城塞を、ジャンは攻めていた。『巨狼』の姿となり、城塞の上にいる帝国兵どもを片っ端からなぎ倒している。最高の活躍だな。
「ジャン！！こっちに来い！！合流しろ！！」
『い、イエス・サー・ストラウス！！』
城塞をそのままジャンは西に向かって走り抜けていくからな。オレたちも上空から援護射撃に励んだよ。矢と弾丸を浴びせ、敵を減らし……少なくなった敵を『巨狼』の突破が掃除していく。城塞の上にまで『巨狼』を近づけさせたら、ああなるわけだ。
ジャンは、良い戦い方を覚えてくれたよ。今後の戦いにも期待が持てるが、まずは、合流すべきだな。
安全な西側にまで駆け抜けたジャンは変身を解くと、城塞の高さまで低くホバリングするゼファーに向かって飛んでくれた。思ったより飛距離が足りなかったが、ゼファーの伸ばしてくれたしっぽの先にはたどり着く。
しっぽをよじ登って来たジャンは、汗だくの顔で、敬礼をした。
「た、ただいま、到着しましたっ！！」
「ああ。すみやかな合流、ありがたいことだ。それでは、リヒトホーフェンの捜索を開始するぞ。お前の鼻と、オレたち魔眼の出番だ」
「い、イエス・サー・ストラウス！！」
