第三話 『愛する者に不滅の薔薇を』 その四十七
悔しそうに死んだ。それでいい。無念の重さが、背負い切れなかった『正義』に捧げた命の大きさを語る。アーレスも喜んでいるぞ。斬るべきに足る、男だったとな。
「しょ、少尉いいいいいいい！！」
「よくも、少尉を―――ぐはう！！」
突きで刺し殺し、続けざまのドワーフ・スピンの技巧で、回転する斬撃を用いた。死を与える。容赦のない残酷さで、次から次に、視界へといる帝国兵どもの全てを、竜の『牙』の与えてくれる暴力のままに。威風は血の炸裂の連鎖を描いた。
「す、すご……ッ」
すぐさま戦いは終わった。夏の夜風よりも熱い返り血をぬぐうこともないまま、戦慄に凍えた顔となった若者へと近づいていく。槍に血がついていたよ。見てはいなかったが、彼も槍働きを成し遂げたようだ。
「良い仕事をしたようだ」
「は、はいっ！！」
「もう一仕事、頼むぞ。『オルテガ・ガラス』の職人街の長に、会いたい」
「こ、こっちっす！！どうぞ、どうぞ！！ストラウス卿！！貴方に、会いたがっているはずですよ！！」
「だといいが」
返り血まみれで、『牙』を歓喜に鳴らす竜太刀。そんな男の訪問を歓迎してくれるような剛毅な男は、大陸でも希少だろうよ。客観視というものを、いい年こいた男はやれるもんだ。
小さな、しかし、戦術的にはかなり重要な勝利に湧く広場を通り、若者はオレをその家に案内してくれる。
二階建ての家でね。ちょうど、二階の窓から、こちらを見下ろす影があった。小さな女の子だ。セシルの年ごろだろうか……あんな年齢の子を見てしまうと、ついついセシルのことが心に浮かぶよ。
血まみれの大男が、少しでも怖くないように。
彼女のために、微笑みを使う。
戦場で恐れられるべき貌から、少しは遠くなっていれば良いのだがね。
少女の影が、窓の奥へとゆっくりと消えた。あの子の『家族』が、手を引いて部屋の奥へと隠したのだろう。その方がいい。戦場は、とても残酷だから。可能な限り、あんな子は近づくべきじゃないんだよ。
「親方、親方！開けてくれって！！あの英雄が、とんでもなく強い、ソルジェ・ストラウス卿がやって来たんすよ！！マジで、これ、ほんと、一大事なことっすから！！」
ドンドンとドアを叩く若者に、やがて親方とやらが応えた。鍵を開ける音と、つっかえ棒を取り去る音がしたあとで、額に脂汗を浮かばせた中年男が現れる。
「あんたが、親方か？」
「そうだ。その、ソルジェ・ストラウス卿。ようこそ、『オルテガ』に……」
「緊張しないでくれ。これでも、解放者のつもりだ」
「あ、ああ。そうだろうとも……二階の、窓から……戦いを、見ていた」
「帝国の敵だということは、熾烈なまでに表現してやったはずだぞ」
「それは、その通りだな。まさに、帝国の敵……」
「それに！オレたちの仲間っすよ！！」
「……お前は、黙っていろ、ポン」
「は、はいっす、親方……じゃ、じゃあ、その、周りの職人たちにも、声をかけてくるっすよ。親方も、異論はないはず。『王無き土地』だ。誰と戦うかは、自分で決められるはずっすから」
「……止めはしない。戦いに参加したい職人がいれば、その者の選択に任せる」
「うっす！帝国兵どもの死体はたくさんだ！武器は、こいつらから奪えばいいっすからねえ。若手どもに、声、かけてまくるぜ！！」
若者は槍をかかげながら陽気な歩調で走り去った。良い勧誘をしてくれそうだ。やや軽薄さがあるのは課題だが、性格だろう。言ってもすぐには直らんものだ。
「……さてと。親方。オレは、あんたの立場にも期待している。『王無き土地』の伝統も尊いものだが、今ここで確実に勝利しておかなければ、街中での長い闘争になるかもしれん。それは、誰もが望んでいないはずだ。とくに、この街で暮らす者たちはな」
「その通りだ。だが……」
「戦うか、傍観するか。どちらでもいい。選べ」
「恫喝されているような気になるが……」
「選べ。オレが偉そうなのは、しょうがない。戦闘で気が立っているし、ちょっとでも『仲間』や君ら『オルテガ』の市民を、死なせたくないんだよ。オレは、帝国の裏切りで、母親も妹も失った。非戦闘員を、死なせたくないのは本望だ」
「……正直、家族のそばを離れるのが、怖い。弟が、前の帝国の襲撃で、帝国兵に殺されてしまった……弟の娘も、預かっている」
「……そうか」
あの少女は……彼の姪かもしれないな。
「『家族』を守る選択も、重要だ。臆したとは、言わん」
「……いいや。それは、やはり、臆病なのだろう。弟は、立派に戦ったんだ。オレも、その番なんだと思う」
「共に戦ってくれるか？」
「ああ。ストラウス卿ほどの、強さはないが……ガタイはある。職人たちは、皆、力自慢だし、街にも詳しい。十分な働きを、するだろう。あのポンまで……戦えているのなら」
「説得をしてくれるか。そして、『ルファード』軍と合流してくれ」
「やってみよう。その……勝てる、だろうか？」
「勝てるさ」
「ゼベダイ・ジスという男は、とんでもないバケモノだったんだ」
「オレの方が、もっとバケモノだから安心しろ。出会えるその瞬間が、楽しみだよ」
「……な、なるほど。これが、『プレイレス』を解放した英雄殿か……弟の、仇を、取ってくれそうだ」
「取ってやろう。少女の願いには、応えたい。我が妹、セシル・ストラウスの魂に誓って。この街の敵を、殺す」
