第二話 『無償の罪に、この手は穢れ』 その百八十九
ジャンは力なくしっぽを下げてしまうが、周りのドワーフたちも状況を理解してくれてはいた。
「ソルジェ・ストラウスの仲間か……竜に乗って暴れ回っているんだから、しゃべる狼がいたところで問題ではあるまい」
「た、たしかに、その通りだよな？」
「不思議な御方だ……」
納得する声のなかを歩き、ジャンのそばに向かう。ルチアのため息も聞きながら。
「ストラウス卿と一緒にいると、不思議なことにも慣れちゃうのよね」
刺激的な日々を送れるということは、退屈な人生に囚われるよりは有益なことだと信じることにした。
楽しいことだぜ。ジャンの口が新鮮な敵の血で赤くなっていることだって、戦士の本能をくすぐる事実だよ。
「ジャン、敵と交戦したのか」
『そ、その。はい。は、破壊工作を済ませたあとで……て、敵の歩哨と遭遇してしまったんです。れ、レイチェルさんと連携して、全員、殺しました』
「レイチェルは、どうしたの？」
『て、敵の偵察に向かうと……っ。て、敵は、同じ場所に集まっているみたいですから。帝国兵どもも、ま、マルド・メロのにおいも、同じ場所にいて……そ、そこを、偵察に向かうと』
「いいタイミングで動いてくれる。こちらは、ドワーフたちを牢から出せたからな。あとは、馬車のところまで移動すれば逃走準備は完了。帝国兵どもに追跡されないために、妨害も仕掛けておかなくてはならん。可能ならば、全滅させておきたい」
『が、がんばります！』
「そんなにがんばらなくても、この呪毒でどうにかなっちゃうかもだから。急ごう」
「ルチア、ドワーフたちを馬車のところまで導いてくれるか？」
「了解。前線で戦いたいところだけど……役割分担は、大事」
「『仲間』の命を救い出すことも、大きな仕事だ。任せたぞ」
「……ええ！こっちは、任せて。無理はしないようにしてよ？……呪毒は、見境なんてしてくれないんだから」
「上手くやるさ」
猟兵らしく笑顔だ。ジャンを見る。『狼』のアタマは、こちらの言葉がなかったとしても、すべきことを察して縦にブンブンと振られていたよ。
『こ、こっちです！れ、レイチェルさんのところに、案内するので、ついて来てください！！』
「ああ」
「行くよ！」
ジャンが走り出し、オレとミアが追いかける。『竜鱗の鎧』は、なめらかに動いてくれたから、二人に遅れることはない。
馬車置き場の近くまで道を戻ると、ジャンは右折した。
『こ、こっちです。敵と、れ、レイチェルさんは、すぐ近くです』
通路を二度ほど迷いなく曲がり、ジャンの先導によって敵地へと到着した。ドワーフたちの監禁場所よりも、さらに広い地下空間がそこにある。帝国兵どもが、整列していた。そいつらを見下ろすような位置に、黒いマスクと黒いローブを身に着けた男がいる。
つい先日、ぶっ殺したばかりのセザル・メロと『色違い』でそっくりなヤツだ。帝国兵どもを並べて、壇上から『演説中』らしい。
「―――諸君らには、エルフどもの領域をくまなく探索して欲しいわけだよ。連中の薬草学は、興味深くもあるからね。あらゆる植物種を確保することを、心掛けて欲しい！もうすぐ、焼け野原になってしまうかもしれない土地だからこそ、植物をコレクションしておくことは学術的な価値も高いのだよ！」
学問に熱心な男ではあるようだが、感心できないぜ。焼け野原にしてしまうのは、他ならぬヤツ自身でもある。リヒトホーフェンの命令だろうが、『寄生虫』を研究し、その脅威をこの地域に広げているのはメロどもなのだから。
「……お兄ちゃん、あそこ、レイチェルがいる」
「……ああ。合流するぞ」
帝国兵どもの列の背後にある高く積まれた木箱の裏に、レイチェルが身を隠しながらも我々を手招きしていた。
『人魚』の手に引き寄せられるように、猟兵三人は無音を帯びたまま近づいていく。
「……リングマスター、ミア、無事で何よりです。その表情は、目的を達成されたということでわね」
「……そうだ。ドワーフたちは牢から出せたぞ。今は、ルチアに引率されながら、馬車に合流しようとしている」
「……理想的な状況ですわね。敵は、細かなミーティングをしています。どうにも、違和感がある」
「……どんな違和感？」
「……細かすぎる内容の指示を、長々とマルド・メロと思しき男がしているわけですが、帝国兵どもは異常なまでの集中力で耳を傾けている。リヒトホーフェンお抱えとはいえ、錬金術師であり、帝国兵の指揮官でもないでしょうに……国王でも相手にしているかのような集中。これは、異常です」
「……さすがはレイチェルだ。こいつらは、『寄生虫』の影響下にあるかもしれんのだ」
「……あら。困りましたね。殺しただけでは、終わりじゃないと？」
「……良いものを手に入れた。呪毒だ。もしかすれば、『寄生虫』を無力化することもやれるかもしれん。この空間を、密閉して……この呪毒を、焼き払えば……毒の煙が充満して、帝国兵どもごと、『寄生虫』を仕留められる」
『……ちょ、直接、戦うよりは早いかもしれませんね』
「……上の方に、窓が開いている。あれを、閉めないといけないね」
「……そういうアクロバットは得意です。指示を出してください、リングマスター。帝国兵どもを、皆殺しにいたしましょう」
