魔法が使えないと虐げられた令嬢は、余命わずかな辺境伯の契約妻になりました

第11話 魔法が使える？

　それからというもの、ナタリーは頻繁に屋敷を訪れた。表向きは、遠い土地へ嫁いできたクリスティアーナの話し相手になるためだ。

　ジェラードの前ではいつも愛想よく笑い、クリスティアーナにも親しげに話しかける。けれど、ジェラードがいなくなれば態度は一変した。

「それで、まだなの？」

「え……？」

「赤ちゃんよ。ジェラード様の子ども。あなた、それを産むためにここへ嫁いできたんでしょう？」

　ナタリーは呆れたようにクリスティアーナのお腹へ視線を落とした。

「もう何度も夜を一緒に過ごしているんでしょう？　それなのに、まだできないなんて」

「申し訳……ありません」

　クリスティアーナは俯いた。ナタリーに謝ることではないと頭のどこかではわかっていた。それでも言い返すことなどできない。

　この結婚が跡継ぎを残すための契約であることは事実なのだ。

「本当に役に立たないのね。魔法も使えない。子どももできない。それであなた、何のためにこの屋敷にいるの？」

　胸を刺されるような言葉だった。

（本当に……何のためにいるんだろう……私はどこに行っても役立たずだ）

　クリスティアーナの瞳に涙が滲んだ。

　訪れるたび、ナタリーは同じような言葉を繰り返す。

「まだできないの？」

「いつまでジェラード様を待たせるつもり？」

「私だったら、とっくにジェラード様のお役に立てているのに」

　そのたびにクリスティアーナの心が傷ついた。

　そんなある日、クリスティアーナはナタリーと屋敷内の庭園にいた。マリーは少し離れたところに控えている。ジェラードは領地内の視察で留守だ。

「ねぇ、まだ妊娠の兆しもないんでしょう？　もう出ていきなさいよっ！」

「え……？」

「だって、いる意味がないじゃない。跡継ぎを産むための奥様なのに、子どもができないなんて。図々しいわよ。いつまでここに居座るつもり？」

　クリスティアーナの顔から血の気が引いていく。

「もちろんわかっています。でも、もう少しすればきっと……」

「私ならジェラード様の子供をすぐ妊娠できるはずだし、魔法だって使える。ジェラード様に相応しいのは、この私よ！　だから出ていきなさいよっ！」

　ナタリーは右手に浮かぶ人魚の魔紋を誇らしげに見せた。

（そうした方が……いいのかもしれない）

　自分がいなくなれば、ジェラードは本当に愛する女性と一緒になれるのかもしれない。けれど、今すぐ出ていくこともできなかった。どこへ行けばいいのかわからないのだ。実家へ帰ったところで、自分の居場所などないのだから。

「……ごめんなさい。でも、私には戻る場所がなくて……」

「そんなこと知ったことではないわ。本当に厚かましい女ね！　痛い目にあわないとわからないのね」

　ナタリーの顔が険しくなり、右手の人魚の魔紋が青く輝いた。

「おやめください、ナタリー様！」

　マリーが声を上げる。

　次の瞬間、ナタリーの手の前に水が集まり、勢いよくクリスティアーナへ向かって放たれた。

「きゃっ！」

　クリスティアーナは反射的に目を閉じたが、いつまで経っても水は身体に当たらなかった。恐る恐る目を開くと、水は消えていた。

「……え？」

　ナタリーだけではなく、クリスティアーナも呆然としている。

「何よ、今の……わたしの魔法が消えた？」

　ナタリーはすぐにもう一度右手を突き出した。

「今度こそ――」

　しかし、何も起こらない。

「え？　な、なんで……？　どうして魔法が出ないのよ！」

　自分の右手の甲を見たナタリーの顔色が変わった。

「嘘……嘘よ……私の魔紋が消えているわ……」

　ナタリーは青ざめ、それから突然クリスティアーナを睨みつけた。

「あなた、私に何をしたのよ！」

　怒鳴りながら手をあげようとしたナタリーに、クリスティアーナが身をすくめた瞬間だった。

　ざあっ、と大量の水がクリスティアーナを守るように目の前に現れた。透明な水が壁のように立ち上がり、二人の間を遮っている。ナタリーは目を見開いた。

「な……何よ、これ……私がよく使うウォーターウォールだわ。防御の水魔法よ」

　クリスティアーナは身をすくめたまま、目の前に現れた水を恐る恐る見つめた。

「これは……何？」

　魔法など一度も使えたことがないし、何度試しても何も起こらなかった。

　それなのに今、自分を守るように水の壁が現れたのだ。

「まさか……あなたが奪ったの？　さっき私の魔法が消えたでしょう！？　そのときに盗んだんだわ！」

「そ、そんなことしていません」

「返して！　私の魔法を返してよ！　泥棒！　私の魔法を盗んだ！」

　ナタリーは泣き叫んだ。

「違います。きっとなにかの誤解です……」

　クリスティアーナの顔も青ざめていく。

（わたしが……奪ったの？）

　そう考えると恐ろしくなった。

　ナタリーは魔法が使えなくなり、クリスティアーナが突然水魔法が使えるようになったのだから、偶然とは思えない状況だ。

（どうしよう……）

「ご、ごめんなさい……」

「謝って済むと思ってるの！？」

「返します。返したいんです。でも……どうやったら返せるのかわからなくて……」

「なんとかしなさいよっ！」

　少し離れたところに控えていたマリーが、心配そうにクリスティアーナを見た。何か言いたそうに一歩だけ前へ出たものの、すぐに足を止める。ナタリーは貴族の令嬢で、マリーは侍女だ。勝手に口を挟むことはできない。

　そのとき、視察から戻ったばかりのジェラードが庭園に姿を現した。

「何の騒ぎだ？」