碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない〜

QUEST.05 ジュネイソンの廃墟編

24 罪を背負う者

「リーズとマリーは眠ったわ」

「ありがとうございます」

　居間へ戻ってきたシルヴィさんに礼を述べ、俺は息を吐いた。背中を預けた木製の椅子が、頼りなく軋む。

　廃墟とはいえ、Ｇたちの手で一部は手直しされている。こうして夜を明かせる建物が残っていたのは幸いだった。敵の拠点だった大聖堂が焼けてしまった今、みんなを休ませる場所を確保できたのは大きい。

　俺の左肩にはラグ。テーブルの向かいにはアルバンとモーリスが座り、隣には大司教がいる。

　レオンは窓辺に立ち、外の様子を伺っていた。Ｇを収めた馬車でも見つめているのだろうか。今回の敗北が相当に堪えているらしく、すこぶる機嫌が悪い。

　それにしても、Ｇの自害は誰も想像していなかった。水竜女王の力で一命を取り留めたはずが、意識を取り戻すと同時に舌を噛み切っていた。

　Ｇにも聞きたいことがあった。カロルが触れていたように、奴らの背後には大きな力の存在を感じる。それを確かめるためにも、生かしておく必要があった。

　結局、事件の主犯として遺体を衛兵へ引き渡すことになったが、やり切れない気持ちだけが残っている。

　その後、この建物を見付けて荷物一式を部屋の片隅へ積み上げた。缶詰や携帯食料で空腹を満たし、ようやく一息つき始めたところだった。

「ちょっと！」

　不意に声を荒げたのはシルヴィさんだ。驚いた全員の視線が彼女へ集まる。

　その姿を目にした途端、俺の斜め向かいに座るモーリスが真っ赤な顔で硬直した。きっと、口にしている酒のせいだけじゃない。

　結い上げていた黒髪は下ろされ、身に着けているのは下着同然のインナーだけ。程良く締まった体付きと豊満な胸は、もはや凶器と呼ぶべきだろう。初めて目にした者が受ける衝撃は絶大だ。

「あたしに寝かしつけを頼んで、男共は酒盛りってわけ？　信じらんない。しかも、それどっから持ってきたのよ」

　左手を腰に当て、右手で木製のテーブルを小突きながら詰問する。

　至近距離から迫られたモーリスが、緊張した面持ちで仰け反っているのが妙に面白い。

　彼女の身体を避けたアルバンは、苦しげな表情を浮かべている。

「先ほど倉庫を調べていたら、偶然見付けたんです。まだ充分にありますから」

「もぅ。早く言いなさいっての」

　シルヴィさんはアルバンを叱ると、大股でテーブルを回り込んできた。そして、なぜか俺の隣に立った。

「おっじゃましま～す」

「は？」

　そのまま俺の膝の上へ横向きに腰を下ろし、首へ抱き付いてきた。

「がうっ！？」

　慌てたラグが、テーブルの隅へ飛び去る。

「あの……何してるんですか？」

「なぁに。椅子が足りないんだから仕方ないでしょ」

　妖艶な笑みを浮かべ、身体を密着させてくる。

「あたしが座ってあげてるんだから、もっと喜んでよ。好きにしていいのよ」

「はいはい。席は譲りますから」

　シルヴィさんを抱き上げ、入れ替わるようにそっと椅子へ降ろした。

　相変わらず細身で軽い。こういうところだけ妙に女らしいから困る。

「え～。リュシーと一緒がいい～」

　足をばたつかせ、両手でテーブルを叩く。

「駄々っ子かよ！？」

「あら。こんな子どもがいると思う？」

　下着一枚で隠されただけの胸を、下から持ち上げる。魔性の笑みが怖い。

「そこの酒を一瓶あげますから、静かにしてください」

「やった～」

　満面の笑みで酒を手にするシルヴィさんを横目に、俺はその奥へ座る大司教を見た。

「で、ジョフロワ」

　声を少し落とす。

「あんたに残ってもらったのは、じっくり話をしたかったからだ」

　その顔には疲労が滲んでいる。それでも、すべてを覚悟したような瞳には、まだ力が宿っていた。

「見ただろ。この街の惨状を。この切っ掛けを作ったのが本当にあんたなら、Ｇもろとも衛兵に突き出すつもりだった。申し開きがあるか？」

　すると、大司教は強い眼差しで見つめ返してきた。

「私は捕まるわけにも、死ぬわけにもいかない」

　静かだが、迷いのない声だった。

「成さねばならないことがある」

「最初に会った時にも言ってたな。この街を襲ってまで、何をしようとしてるんだ？」

　どうせ、ろくでもない理由だ。人の命を奪ってまで、何を成すというのか。

「魔獣に襲われ、身寄りを失った孤児たちがいる。私は彼らを預かり、孤児院を経営している。患者の治療でいただくお布施を運営資金にしていたが、それも底を突いた……」

　神妙な顔をした大司教は、次の言葉を探す。

「金が必要だった。孤児院を失えば、子供たちはどうなる」

　思いも寄らない告白に、言葉が出なかった。

「孤児院ねぇ」

　酒瓶を手にしたシルヴィさんが呟く。

「だったら、職業訓練校に預ければ良かったんじゃないの？」

「職業訓練校って、孤児を預かる国の施設でしたよね」

　寝食が保証され、子供たちは希望する職業に必要な技術と知識を学ぶ。十八歳で施設を卒業した後は就職し、その給金から学費を返済していく。

　一見すれば、恵まれた制度に思える。

「現実はどうかね？」

　大司教が苦々しく笑った。

「食べることには困らない。しかし、宿舎という住まいを与えられるのは成績優秀な者だけだ」

　その声には、抑えきれない苦みが滲んでいる。

「それ以外の子どもたちは身を寄せ合い、貧民街での生活を余儀なくされる。そんな彼らを救うのが、私の役目だった」

　自らの言葉を噛み締めるように、大司教はゆっくりと言葉を紡いでゆく。そこには、なぜか複雑な苦悩が滲んでいた。

「最初は、それで満足だった……」

　伏せられた視線が、テーブルに落ちる。

「しかし、私の心にも悪魔が住んでいたのだよ……名声を得たい。地位を手に入れたい。そんな欲望が、いつしか顔を覗かせた」

「で、マリーの力に目を付けたのか」

　胸の奥に嫌なものが広がる。

「それにしたって、街まで襲うのはやりすぎだ」

「君にはわからんか……」

　大司教は苦しげに目を閉じた。

「教皇まで上り詰めるには、圧倒的な力と功績が必要なのだよ。そして、私自身が神にも等しい奇跡を行使し、誰もが認める功績と影響力を持たなければならなかった」

「それで、マリーを取り込んだってわけか」

「彼女を隷属させるには、深い恐怖を植え付ける必要があった。心を砕き、すべての希望を見失うほどの悲しみも」

　テーブルの上で組み合わされた大司教の両手が、小さく震えている。

「私の心は、魔獣よりも恐ろしく……そして醜い」

　恐怖と罪に囚われながら、それでも自分の選んだ道を進んできたのだろう。

　だからといって、許せるわけじゃない。

「で、マリーを都合良く誘い出し、Ｇたちを雇って街を襲わせた。そこからは、マリーの力を知ったＧたちに狙われる羽目になった」

「そういうことだ」

　大司教は自嘲するように笑った。

「結局、悪行はできない。神はご覧になっていらっしゃる」

　懺悔を聞きながら、俺は溜め息と共に髪を掻き毟った。

　どうにも考えがまとまらない。

「結局、自分でも罪を認識してるわけだろ」

　どんな理由があろうと、絶対に許せない。

　俺は舌打ちと共に、大司教を睨み据えた。

「衛兵に突き出してやりたい気持ちは変わらねぇ。でも、あんたが捕まればマリーはどうなる？　孤児どもはどうなる？」

　マリーの顔が頭を過ぎった。

「あいつは、あんたを恩人だって言ってる。道を示してくれた偉大な人だってな……」

　拳を強く握り締める。

「そんな人間の正体が悪魔だったと知れば、マリーは生きる希望を失っちまうかもしれねぇ……」

「じゃあ、どうするわけ？」

　シルヴィさんが不安げな目を向けてくる。

　迷ったが、結論はひとつしかなかった。

「ジョフロワ」

　大司教へ視線を向ける。

「あんたがマリーを自由にすれば、今回の件は目をつぶる」

　その目が、わずかに見開かれた。

「その代わり、罪を背負って人々の癒やしを続けるんだ」

　一語ずつ、叩き付けるように告げる。

「死ぬまでずっとな」

　そして、少しだけ視線を逸らした。

「孤児院は最悪、解体だな。おまえの屋敷か、霊峰の寺院で預かってやれ」

「いいのか？」

「いいも悪いも、それしかねぇだろうが。他にどうしろって言うんだ？」

　思わず声が荒くなり、大司教を睨んでいた。

「でも俺は、あんたを絶対に許さねぇ。人の命を救えるほどの力を持ちながら、闇に墜ちやがって」

　怒りのやり場を失い、堪らず床を強く踏み付けた。その直後、不意に肩へ手が置かれる。

　振り返ると、いつの間にかレオンが立っていた。

「碧色にしては、いい判断だと思う」

　その口元には、珍しく笑みが浮かんでいる。

「偉そうに言いやがって。イライラするぜ」

「世の中、すべてが白と黒に分けられるわけじゃない。灰色も、時には必要なんだよ」

　レオンの顔から、ふっと笑みが消えた。

「俺も孤児なんだ」

　その言葉に、思わず顔を上げた。

「心の拠り所を失う辛さはわかる。彼女のことを思うなら、それが最良の選択だと思っただけ」

「ありがとう……」

　大司教が涙ぐんでいる。

「君たちの心遣いに感謝する」

　その姿を見ながら、これでよかったのだと自分に強く言い聞かせた。

※　※　※

　外套(がいとう)にくるまったまま、溜め息と共に身を起こす。居間の壁へ背中を預けると、視界の隅で丸まって熟睡するラグが目に入った。

　こいつが羨ましい。

　時刻は深夜を回っている。レオン、アルバン、モーリスは三人で順番を組み、外の巡回を兼ねた見張りをしてくれていた。今はその中のひとりが外に立ち、控えのふたりは別室で仮眠を取っている。

　大司教の件は、ひとまず落ち着いた。

　でも、ひとりになった途端、別の感情が心の奥底から大きくせり上がってきた。

　今になって、腕が震える。

　今回の戦いで、剣士ふたりの命を奪った。そして危うく、Ｇまで殺すところだった。

　遅れて、恐怖が込み上げてくる。

　失った命は、それだけじゃない。ニコラとカロルも、救える可能性があったはずだ。

　こうして目を閉じると、ふたりの剣士が死に際に見せた顔が蘇ってくる。恐ろしい呪縛のように心を締め付け、眠ることを許さない。

「あらあら。眠れないんでちゅか～？」

　首筋へ当たった冷たさに、思わず顔を上げた。シルヴィさんが立っている。

　まだ酔いが抜けていないのだろうか。見間違いでなければ、その両手には酒瓶が握られている。

「どうしたんですか、こんな時間に？」

「リュシー、起きてるかなぁって」

　彼女は隣へしゃがみ込み、興味津々の表情を向けてきた。

「で、どうしたの？　お姉さんに話してごらんなさい」

　だが、次の瞬間には何やら不満げな顔になる。

「ちょっと」

　じとりと俺を見てくる。

「なんで、ひとりで外套にくるまってるわけ？」

「は？」

「あぁ、寒いなぁ……」

　わざとらしく体を震わせる。

「ひとりぼっちで寒いなぁ……凍えちゃうよぉ……」

「そんな格好してるから……うごっ！？」

　酒瓶の底で頬を突かれた。

「あのね。優しさが足りないんじゃないの？　これがあの娘なら、絶対に違うクセに」

　セリーヌの顔を思い浮かべていると、外套を強引に引き剥がされる。

「ちょっと！」

　声を上げると、勝手に中へ入り込まれた。

「あ。リュシーの臭いがする～」

　外套へ鼻先を擦り付ける仕草が、小動物のようで妙に可愛らしく見えるから不思議だ。

　シルヴィさんは上機嫌の笑みを浮かべたまま、酒瓶を差し出してきた。新しい拷問だろうか。

「飲めと？」

「うん、うん」

　満面の笑みで頷いているが、確かに飲めば少しくらい忘れられるかもしれない。

　今夜だけは、酒の力に頼るのも悪くない。