22 紅蓮の狂気
このまま、こんな所で死ぬのか。
兄を見つけることも、セリーヌとの約束を果たすこともできず、中途半端で呆気ない最後だ。
いや。セリーヌとは、言葉を交わしたわけじゃない。これは俺の勝手な意地だ。それを認めてしまうと、妙にこだわっていたものが、溶けるように薄れてゆく。
あとは、この流れに身を任せて、ゆっくり落ちていけばいい。ただ、どこまでも。
意識が遠くなる。それでも、その中にただひとつだけ、運命に抗うような意思があった。
誰かが俺を呼んでいる。
水底へ沈んでゆくような意識の中、水面の上から覗き込むように、こちらを見下ろしてくる謎の意思を感じる。
『がう、がうっ』
聞き慣れた声が、眠りを妨げるように聴覚を刺激する。覚醒を促してくる。
どうか、そっとしておいてくれ。もう、ゆっくり眠りたい。
『がう、がうっ』
抗え。もう一度、立ち上がれ。
まるで、そう訴えているようだった。
でも、もうそんな力は残っていない。最後の一滴まで絞り尽くしたはずだ。
『がう、がうっ』
それでも、その声に反応したのは、予想すらしていなかった別の意思だった。
この声は、最初から“そいつ”へ呼びかけていたのかもしれない。
熱い。右腕が焼けているように熱い。
熱は徐々に全身を覆い、生きるための力を体の隅々へ行き渡らせていく。
『人間を許さぬ……灼熱の炎を浴びせ、魂までも焼き尽くしてくれよう……』
水底から、突き上げるような声が響いた。
その声が、魂を、心を震わせる。胸に宿った炎が、この身を焦がす。
それは激しい恨みと怒りの炎だった。すべてを焼き尽くす、紅蓮の業火だ。
「うがあぁぁぁぁ！」
気付けば、天へ向かって吠えていた。
何事もなかったように起き上がった身体は、自分の物とは思えない。
誰かが俺の身体へ入り込み、視覚を共有しながら世界を見ている。そんな、まったく現実味のない光景が広がっていた。
制御できない。止まれない。
受け入れがたい現実に、Ｇは驚愕の表情を浮かべていた。
「どうなってやがる……」
呟くＧを目掛け、俺の身体は勢いよく地を蹴った。瞬く間に、奴の眼前へ迫る。
この力は、竜臨活性と同等。いや、それ以上だ。
熱を帯びた右拳が唸りを上げる。魔獣が手足に食いついていたことなど、嘘だったような力強さだ。
横手から頬を打ち抜かれ、Ｇの体が大きく揺れる。そのまま軽々と宙を舞い、肩から地面へ落下。魔獣の死骸を巻き込みながら、滑るように遠ざかっていった。
恐ろしいほどの破壊衝動が込み上げてくる。それが膨大なエネルギーとなって、この身体を突き動かし続けていた。
徹底的に破壊しろ。
心の奥から響く声が、そう告げている。
もっと力を。もっと壊せ。
俺に、更なる力を与えてくれる。
「があぁっ！」
倒れたＧを追い、地面を蹴る。
大きく跳躍した身体は、まるで空を飛ぶ力を手に入れたかのようだ。
弓なりに反った身体を空中で引き戻し、背中を丸めて前傾姿勢を取る。そのまま全体重を乗せ、落下の勢いとともにＧへ襲いかかった。
足裏へ鈍い感触が伝わってきた。眼下では、頭を抱えたＧが絶叫している。
どうやら落下の勢いを利用して、両膝を踏み潰してしまったらしい。
なんて脆いのか。まるで、枯れ木で作った人形を相手にしているようなものだ。
苦しみ悶えるクズの姿は、あまりにも滑稽だ。
気付けば、俺の口元はだらしないほどに緩んでいた。
だが、制裁はこの程度では終わらない。
更なる追撃を加えるため、再び右拳を振り上げる。
Ｇは涙を浮かべ、恐怖に顔を引きつらせている。ささやかな抵抗を見せるように、必死に両手を伸ばしてきた。
俺の身体も、それに釣られるように両手を伸ばした。敵の両手首を、即座に掴み取る。
「まだだ……死にたくねー……」
このクズは、同じように命乞いをしてきた多くの人間を踏みにじってきたはずだ。この両手で、いったいどれだけの命を奪ってきたのか。
思い知れ。恐怖しろ。命を奪われる苦しみを、その身へ深く刻み込め。
指先へ力が込もる。それは魔獣を、いや、竜の再臨を思わせるほどの力強さだった。
「ぐあぁぁぁぁ！」
裂けてしまうのではないかと思うほど大口を開け、Ｇは絶叫する。
何本かの歯が失われ、口内は血で赤く染まっている。
腕へ突き立てた爪が、紙のように脆い皮膚を突き破り、肉を抉る。
滴る鮮血は鮮やかな赤。この身に宿る激情を映したような炎の赤と結びつき、それがさらに興奮を高めてゆく。
もっと。もっと、この狂喜へ沈んでゆけ。暗く深い奈落の底へ。
「うがあぁぁぁぁ！」
知らぬ間に、口から獣のような雄叫びが漏れていた。
とめどなく溢れる力。これを止める術が、果たしてあるのだろうか。
荒ぶる力を持て余すように、Ｇの両腕を強く握りしめていた。直後、二本の腕はあり得ない方向へ軽々と折れ曲がる。
Ｇは叫ぶことすらできず、激痛に身を仰け反らせる。その様を見下ろしても、この怒りはとどまるところを知らない。
鮮血に染まった両手が、Ｇの両頬を包み込む。勢いよく顔を引き上げ、その鼻へ頭突きを叩き込んだ。
鼻がへし折れ、Ｇは赤いものを撒き散らす。恐怖だけが滲んだふたつの瞳が、助けを乞うように俺を見つめている。
そんな目を向けられると、この現実をありありと見せつけられているようだった。そして、いつもの甘い自分が顔を覗かせる。決意が鈍る。
だが、見えない力はなおもこの体を突き動かしていた。もう、俺にも止められない。
ふたつの瞳から逃れたい。
そう願った俺が悪かったのだろうか。Ｇの頬を押さえていた両手が、まるで意思を持ったように位置を変えていく。両手の親指が、Ｇの視線を遮るように両目の瞼へ触れた。
次に起こることは、容易に想像できる。でも、そこまでを望んだわけじゃない。Ｇが動けなくなるだけで充分だ。
命を奪うのは容易いが、そんなやり方で終わらせてしまうのは生温い。それが俺の持論だ。自らの罪と向き合い、それを償わせる。それこそが、本当に大切なことだと思っている。
それでも、こいつに対して、どうしようもないほどの怒りを感じているのも事実だった。この力は、俺の本心の現れなのだろうか。
そこで俺は、自分が抱いていたのは、所詮は青臭い正義感なのだと思い知らされる。現実は、どこまでも残酷だった。
獲物へ牙を突き立てるような、生々しい感触が親指を伝う。耳へ届いたのは、壮絶なＧの悲鳴だ。
その声をさらに絞り出すように、二本の親指が傷口へ食い込み、乱暴に掻き乱してゆく。
俺が狂ったのか。それとも、狂わされたのか。もう正常な思考すら維持できない。
水面の上から俺を見下ろしていた、ひとつの意識。あれは、まさしく悪魔なのだろうか。
俺は破壊の渦に翻弄されるだけの、ちっぽけな存在に成り果てたのか。抗うことは許されず、悪魔の宿ったこの体は、Ｇの命を奪えば満足するのだろうか。
頼むから、もうやめてくれ。
赤いものが滴る両手をだらしなく垂らし、眼下で痙攣するＧを見下ろしていた。
敵は想像を絶する痛みに耐えかね、気を失ったようだ。それでも、獲物を求める俺の視線は、敵の心臓部をじっと見据えている。
右腕に力が込められ、それと連動するように拳が強く握られた。あとは、それを狙った場所へ振り下ろすだけだ。
誰でもいい。誰か、助けてくれ。
そんな俺の願いとは裏腹に、前屈みになった身体は狙いを定め、右肘を掲げる。
これが振り下ろされた時、間違いなくＧの命は尽きる。
止まれ。ここまでやれば充分だ。
水底から必死に叫んだ。
しかし、その声が水面へ届くことはない。
無色透明でありながら、大きな歪みを持つ厚い壁に隔絶された世界。それが、今の俺だった。
そんな俺を嘲笑うかのように、右拳が狙い違わず振り下ろされる。
「水竜流嚥！」
その時だった。横手の死角から、身体を覆い尽くすほど巨大な水流弾が飛来した。
俺は大きく弾き飛ばされながらも、どうにか両腕を振り上げる。その動きに合わせ、水流弾は上空へ弾き飛ばされた。
「そこまでです」
薄闇の中、凜とした声が響いた。
すべてを戒め、自らを規律と化し、厳しく諭すような力強い声だった。
だが、俺の胸中に湧き上がったのは怒りの感情だ。破壊行為を邪魔されたことへの苛立ちが、そのまま声の主へ向けられる。
そこに佇んでいたのは、純白の長衣に身を包んだひとりの少女だ。触れただけで壊れてしまいそうな細い身体だというのに、思わずたじろいでしまうほどの力に満ちている。
だが、制御不能となった俺の身体は、そんな存在に対しても容赦という言葉を知らない。明確な敵意を剥き出しにする。
「うがあぁぁっ！」
地を蹴り、一気に間合いを詰める。
それでも少女は、目の前に迫る狂気に、まったくひるまなかった。
優雅にも見えるほどゆっくりと右手をかざす。その手を起点に球体状の魔力結界が展開され、少女の体を瞬時に覆い隠していた。
直後、俺の右拳が結界を真正面から打ち抜く。すべての障害を粉砕するような怒気を秘めた一撃が、結界の表面へ大きな波紋を走らせた。
しかし、それだけだった。
荒ぶる力は瞬時にいなされ、水面を打ったように威力を殺された。
衝撃は結界の表面を滑った。少女の周囲から背後の大地までを荒々しく削り取り、そのまま吹き流されていく。
水色をした半透明の結界。その向こうで、聖女は薄く微笑んだ。
「炎竜王セルジオンともあろう御方が、この私をお忘れですか」
その目は、すべてを見透かしたように俺の心を捉えて離さなかった。
