21 もう一度、君に
「これで決めてやる」
数メートル先にＧの姿が見える。残された力を考えれば、次の一手に賭けるしかない。奴の懐へ潜り込み、一撃を叩き込む。
こんな危機的な状況でも、気付けば兄の記憶が脳裏を過ぎっていた。俺の闘争心に火を付けてくれるのは、やはりあの人だ。
『苦しい時ほど笑うんだ。相手に、まだ奥の手があるんだぜ、っていう余裕をほのめかすのさ。敵がひるめばこっちのもの、だろ？』
あの言葉が脳裏を過ぎる。自然と、口元に笑みが浮かんでいた。
「何を笑っていやがる。気色悪い」
Ｇがそう言うのも無理はない。奥の手も、余裕もない。あるとすれば、意地と誇りだけだ。それだけが、今の俺を動かしている唯一の原動力だった。
閃光玉や魔法石も、手を動かせば見破られる。そこから隙を生むことになる。
左肩に乗ったラグも、この気配を察したのか、黙ってＧを見据えていた。
言いようのない緊張感が走る。実力的には格下の相手だが、油断はできない。
攻めあぐねる俺に痺れを切らしたのか、先に動いたのはＧだった。こちらを見据え、足を引きずるようにゆっくりと右方へ移動していく。
それに倣い、俺も一定の距離を保ったまま逆方向へ移動した。まるで、北と南を示す方位磁針の針のように、互いに相手を意識しながら円を描く。
魔獣たちの死骸を踏み越える感触は、決して気持ちのいいものじゃない。加えて、足場も不安定だ。
敵の狙いを計りかねていたが、Ｇが立ち止まった瞬間、その意図に気付いた。
まんまと、思惑にはめられた。
すぐ側に、倒れたレオンの姿があった。同時攻撃を警戒したＧに、まとめて視界に収められる位置へ誘導されている。
「しゃあっ！」
直後、短剣を手にしたＧが駆け出してきた。しかも、接近戦とは予想外だ。こいつの性格からして、遠距離からじわじわ削ってくると踏んでいた。
正眼に構えた長剣を強く握り、攻撃に備える。その時、視界の端で、大きな影が動いた。
直後、鋭く深い痛みが右腕と左足を襲う。
「ぐっ」
手中から剣がこぼれ落ちる。乾いた音を聞きながら、頭の中は混乱していた。
思考が真っ白になっていくのと対照的に、視覚だけはＧの姿を追い続けていた。そして、淡い光を放つ右腕が目に入る。
そこでようやく気付いた。この痛みの原因は、手足へ食らい付いてきたクロコディルだ。
迫るＧの姿が、驚くほど緩慢に映る。あいつが笑みを浮かべながら、短剣を突き出してきた。
俺は無我夢中で、唯一自由な左手を伸ばす。Ｇの身体を掴むつもりだった。
だが、身を低くしたあいつは、それを容易くすり抜ける。
「ふっ」
懐へ潜り込まれ、伸び上がりながら刃を繰り出してきた。
咄嗟に身を引いたものの、狂喜に彩られた刃に左鎖骨の真下を深々と貫かれていた。
命の危機を前に、痛みを感じている暇はない。
再び左腕を伸ばしたが、Ｇは機敏な動きでするりと逃げた。
「があっ！」
刃が引き抜かれると同時に、胸元を斬り付けられた。
俺はただ、Ｇが後方へ飛びすさる様を眺めることしかできない。口元を歪めて嘲笑う姿を、睨み付けるのが精一杯だ。
「俺が正攻法で戦うとでも思ったか？ ランクＡをふたりも相手にするほど馬鹿じゃねー。クロコディルを見落とした、てめーの負けだ」
悔しいが、こいつの言う通りだ。確かに、あの爆発で魔獣が全滅したと思い込んでいた。
腕と足に食らい付く二体の魔獣。振りほどこうにも重りのような巨体はびくともせず、牙がさらに深く食い込んでくる。激しく動かないところを見ると、瀕死なのは間違いない。そうでなければ、手足を食い千切られている。
「だったら……」
残る希望は、レオン以外にない。
祈るような思いで視線を向けたが、そこに広がっていたのは、まさに絶望的な現実だった。
側で倒れているレオンの手足にも、別のクロコディルが食い付いている。あれでは動けない。
「ここまでだ。詰みだろ、碧色」
Ｇがゆっくりと歩み寄ってくる。その左手には、魔法石がちらついている。
それでも俺は、負けるわけにはいかない。
「がうっ、がうっ」
頭上で羽ばたくラグが、急かすように吠え立てる。
だが、それに応えるだけの手立てなど、まるで浮かばない。
血の滲む左腕を動かし、腰の革袋へ手を伸ばした。まずは魔法石で魔獣を引き剥がす。その後で、反撃の機会を作るしかない。
「おっと」
Ｇが投げた魔法石が、左肩を打った。破砕と同時に炎が弾け、傷口を抉るように激しく燃え上がる。
あまりの痛みに声も出ない。まるで体を裏返し、体内を直接焼かれているような激痛だ。焦げた臭いが鼻を突き、耐えきれずに背中を丸めてしまう。クロコディルに食らいつかれているせいで、倒れることもできない。
実際には二十秒ほどだろう。それでも、永遠にも思える時間の後、炎はようやく静かに消えた。代わりに響いたのは、Ｇの笑い声だった。
「いい様だな、碧色。腕輪のラインも赤。おまえの命も風前の灯だ」
負けたくない。負けられない。こんな所で、こんな奴に。
「斬駆創造！」
その時、俺を追い越して、風の刃が駆け抜けた。白色の光がＧの胸元を深く切り裂き、苦悶の表情を浮かべて後ずさる。
だが、致命傷には一歩及ばない。傷口を押さえ、Ｇは奥歯を噛み締めている。
「碧色に二物……てめーらはしつこいんだよ。大人しく死んでくれよ」
後方へ目を向ける。倒れたレオンは魔獣に噛まれながらも、魔法を放っていた。
「おまえのような外道……生かしておくか」
レオンの怒りと苦しみもわかる。故郷を魔獣に滅ぼされたこいつにとって、その恨みの対象と手を組むＧなど、もはや人間と認識することすら難しいのかもしれない。
俺たちのどちらかでいい。Ｇを止める。
「うおぉぉぉ！」
歯を食いしばり、左拳へありったけの力を注ぎ込む。そのまま、右腕に噛み付く魔獣の眼球を殴り付けた。
だが、それでも振りほどけない。左腕は限界に近い。右腕を解放できたとしても、足に食らい付くもう一体を振りほどかなければＧに近付けない。
悔しさと苛立ちに打ち震えていると、Ｇが手を打ち鳴らす音がした。
「頑張るじゃねーか。敵ながら大した奴だ。ジョフロワとマリーを追ってきたのがてめーじゃなけりゃ、もっとすんなり運んだのにな」
五歩も踏み込めば届く距離まで来ると、Ｇがこちらを覗き込んできた。
「おまえらに敬意を表し、ご褒美だ」
足下へ金色の魔法石を投げ込まれた。
さっきレオンが受けたものと同じだ。
そう思った時には、身体が地面から浮き上がっていた。
巨大な壁がぶつかってきたような強烈な衝撃。全身が粉々に砕けたのではないかと思うほどの激痛が全身を駆け抜ける。背中から地面へ叩き付けられ、頭の中が真っ白になった。
目の前が暗闇に覆われているのは、夜の闇のせいなのか。それとも、視界すら奪われてしまったのか。もう、本当に動けない。
いや。ここまでやったのなら、充分だろう。何のために、立ち上がる。
自問自答が頭の中を埋め尽くす。
もう何も考えられない。答えが見付かるはずもない。このまま、ゆっくり眠りたい。
そう思いながら脳裏を過ぎったのは、儚げなセリーヌの姿だった。
あの寂しげな微笑みが浮かび、心臓を掴まれたように胸の奥が苦しくなる。
おちおち寝てもいられない。
「ったく……」
溜め息とともに、身を起こす。気付けば、手足に食らい付いていた魔獣は消滅していた。
腕輪から、ガラスが割れたような警告音が漏れた。そんなものがあろうがなかろうが関係ない。
目の前のあいつを倒す。ただ、それだけだ。
全身に力を込め、もう一度立ち上がる。すでに両腕の感覚がない。身体が自分のものではないように思える。
「てめー、化け物か？ そっちの二物みてーに、黙ってくたばりやがれ」
数メートル先で、Ｇが奇異なものを見るように呟く。
負けられない。決して、諦めるわけにはいかない。
「くたばってられねぇんだ……絶対に」
笑みを浮かべ、Ｇの顔を見据える。
「てめぇみてぇなクズに倒されてるようじゃ、いつまで経っても、あいつに追いつくなんてできねぇだろうが！」
あいつに。セリーヌに、もう一度会うまでは、死んでも死にきれない。
マリーを無事に助け出し、俺でも力になれるんだと思い知らせてやりたい。災厄の魔獣を討ち果たし、あいつが心から笑える日が来るように。あいつが望む、あいつらしい生き方ができるように。それを実現してやることこそ、今の俺が最も望むことだ。
そんなことをお願いした覚えなどありません、と、あいつは怒るだろうか。いつものように頬をぷくりと膨らませ、艶やかな唇を尖らせた、可愛らしい顔を見せてくれるだろうか。
もう一度、セリーヌに会いたい。
「ほざけ、死に損ないがぁ！」
地を蹴り、短剣を手にしたＧが駆け出す。
目を見開いた必死の形相。そこに浮かんでいるのは、恐怖だった。どれほど打っても倒れない相手を前にすれば、そう感じるのも無理はない。
自嘲の笑みを浮かべる俺に、Ｇへの決定打など何もない。不意に、フェリクスさんから教わった体術を思い出した。
あいつの腕を取り、剣を奪う。それで、ひと突きすることができれば。
そんなことを思いながらも、身体が動かなかった。Ｇに肩から体当たりをされ、腹部に鋭い痛みが走る。
仰向けに崩れながら、こちらを見下ろすＧの顔が見えた。
「さっさとくたばれ」
肩で息をしたＧが、真っ赤に染まった短剣を手に後ずさる。それを呆然と眺めながら、意識は眠りへ落ちるように遠のいていく。
