碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない〜

QUEST.01 ランクール編

08 消された記憶

「くそっ」

　怒りに任せて、剣を振るう。

　風の刃が魔獣の死骸を裂いた。狼の額から黒い体液が溢れ出し、地面へ飛び散る。

　終わったはずなのに、胸の奥の苛立ちは消えない。

　姿も見せず、魔獣を操り、人の命を弄ぶ。

　あの男は、何様のつもりなのか。

「ふざけんじゃねぇ」

　何度、剣を振ったのかわからない。

　荒い呼吸を繰り返すうち、周囲が静まり返っていることに気付いた。

　セリーヌが倒れているナルシスに杖をかざしている。杖の先から放たれる青白い光が、静かに彼の傷を癒やしていた。

　やがて魔法の光が消えると、黄金色に染まっていたセリーヌの髪と瞳も、ゆっくりと元の色へ戻っていった。

　セリーヌと目が合う。その顔には、力の抜けたような笑みが浮かんでいる。

　俺たちはしばらく、何も言えなかった。

「じきに目を覚まされると思います」

「ありがとう。何から何まで悪いな」

　戦いは終わったが、残された謎は大きい。

「なあ。この“竜の力”って……」

　セリーヌは周囲を見回すと、俺のすぐそばまで歩み寄ってきた。そして、誰かに聞かれないようにそっと口元を隠す。

「見付かれば、大騒ぎになります……私は、できれば使いたくない力なのです」

　囁きには、戦闘中にはなかった迷いがある。

「あれだけの力で、戦況をひっくり返して、命まで救えるのにか？」

「だからこそです」

　セリーヌは一瞬、視線を伏せる。

「公にすることを、はばかられる力なのです」

　俺もつられるように声を潜めていた。

　まるで、誰にも知られてはいけない秘密を共有しているようで、妙に落ち着かない。

「ですが、竜眼(りゅうがん)を使えば問題ありません。今回の対処はお任せください」

「竜眼？」

「ご存じないのですか？」

　セリーヌの表情から笑みが消えた。向けられる視線には、さっきまでとは違うものが混じっている。

「あぁ。だから教えてくれ。この力のことを」

「今さら、何を知りたいと仰るのですか」

　穏やかな口調だが、その声には俺を探るような響きが混じっている。

「俺がこの力を得たのは二年前だ」

　右手の紋章へ視線を落とした。

「説明もなく、突然、一方的に与えられた」

「一方的に……」

　セリーヌの瞳に、明らかな疑念が浮かぶ。

　さっきまでの困惑ではない。警戒している。

「おかしいか？　この力って、生まれつきのものなのか」

　このままでは、何も聞き出せない。

「あのさ……」

　一瞬、迷ったが、何も知らないままでは終われない。

「記憶をなくしてるみたいなんだ」

　セリーヌの表情が、わずかに揺れた。

「それは……お辛いですね」

　疑っているはずなのに、まず俺を気遣う。

　嘘を重ねている感覚に、胸が少し痛んだ。

　でも、今は仕方がない。

「だから教えてほしい。何か思い出せるかもしれない」

　祈るような気持ちで、セリーヌを見つめた。

　この謎を知る手掛かりは、彼女しかいない。その先に、兄へ繋がる道もあるかもしれない。

「あら？　ですが先ほど、二年前に与えられたと仰っていましたよね」

　静かな問いだが、逃げ道はなかった。

「それだけは思い出したんだ」

　咄嗟のことで機転が利かず、浅い答えしか返せない。

　セリーヌの追及はなく、小さく息を吐いた。

「では、どこでその力を？」

　胸の奥に、突き刺さるような感覚がある。

「夢だったのか、現実だったのか……それすらもよくわからないんだけどさ……」

　一度、息を吐く。

「故郷で、目の前に竜が現れたんだ」

　空気が、わずかに張り詰めた。

「故郷……そうですか」

　セリーヌは静かに頷く。

「ちなみに、リュシアンさんが信仰されている属性は？」

「信仰している属性？」

　何のことだかわからない。

「いや……覚えてないな……」

　戸惑っていると、セリーヌの瞳が黄金色に染まった。内側から光を放つ宝石のような、美しく、静かな光だ。

　なぜか、逃げなければと思った。

　理由はわからない。ただ、本能だけが警鐘を鳴らしている。

　その瞳に見つめられ、全身から力が抜けた。

「竜の力に関わる記憶は、消さなければ」

　意識が揺らぐ。膝から力が抜け、立っていられない。

「竜術(りゅうじゅつ)も見られてしまいました……」

　遠ざかっていく意識の中で、セリーヌの声だけが聞こえている。

「別の魔法だったことに、すり替えましょう」

　視界が、ゆっくりと暗く沈んでいく。

　最後に見えたのは、俺を見下ろす、どこか悲しそうなセリーヌの顔だった。

※　※　※

　温かく、柔らかな感触が頬を包んでいた。

　ほんのり甘い香りまで漂ってくる。どう考えても、いつもの枕じゃない。

「きゃっ。あの……あまり触られると、くすぐったいです……」

　枕が喋った。

　まさかと思いながらも、心地よさに抗えない。腕の中へ抱き寄せ、頬を擦り寄せる。

「あと五分だけ……」

　指先へ伝わる柔らかさが妙に生々しく、離す気になれない。

「あの……本当に困ります……」

　主人を拒むなんて意味がわからない。

　それにしても、素晴らしい枕だ。

　後頭部を支える絶妙な弾力。横を向けば耳が自然に収まる柔らかな窪み。まさしく俺のために作られた形状だ。

　至福に浸っていると、隣で何かが暴れる気配がした。

「ちょっと、ナルシスさん」

「いい加減に起きたまえ」

　頬を叩かれ、意識が一気に浮上する。

　目を開けると、隣にはナルシスが寝ていた。

「どうして君が姫の膝枕で、僕が上着なんだ。どう考えても逆じゃないか」

　奴は、丸められた白い長衣を枕にしている。

「膝枕？」

　恐る恐る顔を上げた。

　視界に柔らかな双丘が迫り、その向こうでセリーヌが困ったように微笑んでいた。

　恥ずかしさが一気に込み上げ、飛び起きる。

「がうっ」

　左肩に、ラグが舞い降りてきた。

「あれ……力が消えてる」

　目線を上げると、黒い前髪が映り込んだ。

　身体を満たしていた高揚感も消え、竜の力を使った代償である、塞ぎ込みたくなるほどの倦怠感が全身にのしかかっている。

　それでも、眠ったお陰でいつもような酷さじゃない。竜の力も、普段は三十分ほど続く。それ以上、気を失っていたらしい。

「俺は……どうして倒れてたんだ？」

　膝の感触が忘れられず、思考が妙に鈍い。

「何か、大事なことを忘れてる気がする……」

　いや、気のせいだ。膝枕以上に大事なことなんて、あるはずがない。

　ナルシスは悔しさを隠そうともしない。

　実に愉快だ。俺は選ばれたんだ。

　長衣を脱いだセリーヌは、身体の線がよくわかる紺色の法衣姿になっていた。

　この法衣を手掛けた職人は天才に違いない。

「魔獣を退治した後、それを操っていた男性と話したことは覚えていらっしゃいますか？」

「もちろん。忘れるわけがねぇ」

　怒りが、ゆっくりと腹の底から蘇ってきた。

「あの後、怒りに任せて魔獣の顔を斬りました。ですが、足を滑らせ、頭を打って気を失われてしまったのです」

「そうか……ようやく記憶が繋がった」

　セリーヌの援護を受けながら魔獣を追い詰め、竜の力で半身を吹き飛ばした。

　残る半身は、セリーヌが使った“爆発属性の魔法”を受けて息絶えた。

　それでも、胸の奥には棘が刺さったような違和感だけが残っている。

　何か大切なことを思い出しかけるたび、その輪郭だけが霧の中へ溶けていくようだった。

　すると、ナルシスが笑い声を上げた。

「君と姫が、あの魔獣を倒したのかい？」

　ナルシスが上体を起こし、値踏みするようにこちらを見てくる。

「そんな古びた剣で、どうにかできる相手ではなかっただろう」

　視線はそのまま、セリーヌに向いた。

「すべてお見通しだよ。姫の素晴らしい魔法で魔獣を仕留めたんだね。彼のような下民に、みすみす手柄を渡すことはない。そんな奥ゆかしさも実に眩しいね」

　魔獣を操っていた男、“終末の担い手”よりも腹立たしい。

「おい。そろそろ殴ってもいいか」

「やめたまえ。怪我人だぞ」

「その割に元気そうだな」

　睨むと、ナルシスは大げさに肩を竦めた。

「僕ほどになると、気合いで治るのさ」

「しっかり死にかけてただろうが。吐息(ブレス)を受けて、吹っ飛んだのは誰だ」

　軽口を叩き合ううちに、張り詰めていた空気が少しだけ緩んでいく。

　その後、街の人々の手も借りながら魔獣の処理を終え、俺たちは宿で一夜を明かした。

※　※　※

　翌朝、街長への報告を済ませた俺たちは、帰りの馬車乗り場へ向かっていた。

「姫。帰路だけも、びゅんびゅん丸に乗ってみないかい？」

　ナルシスが白馬の手綱を引きながら、最後の悪あがきを始める。

「馬車での移動が気に入ってしまったので」

　セリーヌは微笑み、やんわりと断った。

「ぐぬぅ……そうですか……」

　肩を落とす姿が妙に面白い。

「仕方ない……では、ヴァルネットで」

　ナルシスは別れの挨拶を済ませると、すぐに俺を睨んできた。

「くれぐれも、姫に失礼のないようにな」

「わかった、わかった。さっさと行け」

　落ち込むナルシスを見送り、ほくそ笑む。

　これでようやく、セリーヌとふたりきりだ。

　意気揚々と馬車に乗り込み、向かい合わせの木製ベンチに並んで腰を下ろす。

「そうだ。セリーヌの目的は果たせたのか？」

「はい。お陰様で滞りなく」

　魔獣のリーダーだけじゃなく、事件の黒幕まで取り逃がした。

　俺にとっては中途半端な結果だが、依頼を解決するための手は打ってある。彼女が満足しているなら、今回はそれでいい。

「でも、なんであの依頼にこだわったんだ？」

「今は、まだお話しできません。この依頼が完全に終わった後に」

　人差し指を唇へ当てる仕草に、思わず笑みが零れた。

「なんだよ、それ」

「内緒事も、たまには必要なのです」

　窓の外では、朝の陽射しが草原を照らす。

　依頼も終わった。命も助かった。隣には、美人で不思議な魔導師までいる。

　悪くない帰り道だ。

　もっと親しくなる絶好の機会だと思っていたのに、強烈な眠気が押し寄せてきた。

「悪い……ちょっと眠い……」

「ふふっ。お疲れだったのでしょう」

　視界がゆっくり霞んでいく。

　揺れる馬車の振動。暖かな陽射し。そして、どこか安心する彼女の声。

　夢が待っている。

　なぜか、そんな予感があった。