15 待ち受ける罠
モーリスをその場へ残し、俺たちは寺院の中へ踏み込むことにした。
だが、ここまでのＧのやり口を考えれば、すんなり時計塔まで辿り着けるとは思えない。
咄嗟に振り返り、アルバンを捉える。
「ここへ来るまでにも罠があった。寺院の中には、もっと厄介な仕掛けがあるんだろ？」
「詳しくはわかりませんが、あるとしても数は少ないと思います。ここはアジトですし、うっかり仲間が作動させたら大変ですから」
「まぁ、それもそうか……」
Ｇのことだ。人質を盾に俺たちを追い詰める方が、安全で確実だろう。
「罠って、なんだか危ない響きでゾクゾクしちゃう。たまんないわ」
「は？」
呆れて目を向けると、シルヴィさんは水袋を口へ運んでいる。
「って、それ絶対に酒ですよね？ こんな時に何をしてるんですか」
「運動後の水分補給。左腕も痛いし、痛み止め代わりみたいなものよ」
悪びれる様子もなく笑いながら、指先で俺の鼻をつついてくる。
「突っ込みどころが満載で、怒る気力もねぇ」
「えぇ。そんなこと言わないで、どんどん激しく突っ込んできて」
とりあえず、この人は放っておこう。
腰のベルトに差していた護身用の短剣を抜き、建物側面の窓に近付く。
内部はアルバンの言っていた通り、大聖堂だ。精巧な細工が施されたステンドグラスが等間隔に並び、その美しさに一瞬だけ見入ってしまう。ためらいながらも、短剣の柄頭で手近な一枚を叩き割る。
「俺が罠を確認しながら先行します。時間を空けて付いて来てください」
竜臨活性の力が残っている今なら、多少の罠にも対応できる。
正面から踏み込まず、側面から侵入することを選んだ。
日が落ちた大聖堂の中は薄暗い。最奥には豪華な祭壇が据えられ、その背後には大きな翼を広げ、両手を組んで祈る金色の女神像が立っている。慈愛の女神ラヴィーヌ。大司教の寺院で見た像と同じものだ。
祭壇へ向かって木製の長椅子が規則正しく並び、数百人を収容できそうな広さがある。
「あの辺りか」
祭壇の右手には一枚の扉がある。その先に、時計塔へ続く階段があるはずだった。
だが、その光景に違和感を覚える。
扉は既に開け放たれ、向かい側の壁には数本の矢が深々と突き刺さっている。
「扉を開けた瞬間に、ズドンってわけか」
やはり罠があった。アルバンには酒瓶グリグリの刑が決定した。
同時に、ニコラが先に上階へ向かった可能性も高くなる。それを裏付けるように、床には点々と血痕が続いている。
竜臨活性のおかげで身体は驚くほど軽い。数十メートルの距離を一気に駆け抜け、扉の先を覗き込む。
正面には別棟へ続く通路。右手には上階への階段。頭上の魔力灯が足元を照らしているものの、人の気配は感じられなかった。
Ｇの指示通り、上を目指すしかない。それでも、“あの話”が本当なら、ニコラがなぜここへ向かったのかだけは理解できない。
「とりあえず、行くしかねぇか」
時計がある四階を目指し、二階への階段を駆け上がった。
二階の踊り場には、炎で焼け焦げた跡が残っていた。ここにも罠があったのだろう。しかも、ご丁寧に解除までしてくれている。
アルバンも知らず、ニコラでさえ傷を負っているところを見ると、即席で追加された罠だったに違いない。
踊り場の先には広い空間が続いていたが、今は脇目も振らず三階へ向かう。
三階へ足を踏み入れた途端、床一面に黒い粉塵が積もっているのが目に入った。足跡が残るほどの量だ。俺へ使われた毒粉塵と同じものだろう。
「こっちを徹底的に潰すつもりか……」
腰の水袋を取り出し、粉塵が舞い上がらないよう周囲へ静かに水を撒く。
解毒薬を飲んでいる俺はともかく、一口飲んだだけのシルヴィさんと、何の備えもないアルバンには脅威だ。
「時計があるのは、この上か」
ニコラが先に踏み込んでいても不思議じゃない。
俺は足音を殺し、四階への階段を慎重に上っていった。
途中、焼け焦げた跡が目に付いたが、それだけじゃない。壁や階段の一部が鋭く削り取られている。恐らく魔法によるものだ。上階から放たれたのか、それとも魔法石を利用した罠だったのか。
階段を数段残した位置で足を止め、慎重に四階の様子を窺う。踊り場の先には、一枚の木製扉が見える。その先が時計のある部屋だと言っていたはずだ。
「一気に突っ込むか……」
何が待ち構えているかわからない。扉が閉ざされている以上、中の様子を探る術もない。
深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。
身体は疲弊している。それでも、ここで立ち止まるわけにはいかない。
もう一息ですべてが終わる。そう自分へ言い聞かせ、気力を奮い立たせる。
扉の脇へ身を寄せ、短剣を口にくわえた。右手には閃光玉。左手でノッカーを握る。
一気に扉を引き開けると、室内から火球が飛び出した。それを追うように軽量鎧をまとった男が長剣を突き出し、一直線に飛び込んできた。
「くっ……」
驚きながらも、咄嗟に閃光玉を室内へ投げ込む。次の瞬間、部屋の奥から女性の悲鳴が響いた。
俺は素早く立ち上がり、男の腰へ体当たりを仕掛ける。
肘と肩を叩き込み、その勢いのまま押し倒した。男はうつ伏せに倒れ、長剣が床を転がる。
だが、鎧越しにぶつかった反動は大きい。肩へ鋭い痛みが走った。それでも勢いを殺さず、男の背へ馬乗りになる。
短剣を右手へ持ち替えた。あとは首へ突き立てるだけだ。
その時だった。全身へ重りを背負わされたような感覚が襲う。力が、一気に抜けていく。
「まさか……」
よりにもよって、この場面で竜臨活性が切れた。
男は素早く体を反転させ、俺を下から押し返してきた。
狙っていた短剣も、右手首を強く掴まれて止められた。押し込むだけの距離なのに、思うように力が入らない。
「ぐうっ……」
歯を食いしばり、左手も添えて無理やり押し込む。その最中、右手の紋章からラグが飛び出してきた。
「がうっ、がうっ」
応援しているつもりなのだろうが、今は気が散るだけだ。
「どうした？ 碧色の閃光」
男は余裕すら浮かべ、俺を見上げて笑っていた。その挑発が、怒りへ火を付ける。
焦るな。そう自分へ言い聞かせながら、舌の上で“それ”を転がした。
前歯で噛み砕き、男の顔へ落とす。
「うわっ！ があぁぁっ！」
赤い魔法石が砕け、炎が男の顔を包み込んだ。
竜臨活性が切れることは想定済みだ。だからこそ、次の一手を仕込んでいた。
突然の炎に男は悲鳴を上げ、抵抗が緩む。その隙を逃さず、短剣をゆっくりと喉へ押し込んだ。
肉を裂く生々しい感触が、両手へ伝わる。胃の奥から込み上げる吐き気を必死に押さえ込みながら、最後まで刃を押し切った。男の体から力が抜ける。
俺は荒く息を吐き、新鮮な空気を求めるように深呼吸した。胸の奥には、拭い切れない黒い澱のような感覚だけが残っている。
それを吐き出すように顔を上げた、その時だった。
「そこまでよ。武器を捨てて」
室内から響いた女の声に顔を上げる。
魔力灯に照らし出されたのは、ふたつの人影だった。思わず息をのむ。
黒い法衣をまとった長身の女が、隣に立つショートヘアの女性の喉元へ短剣を添えていた。
人質となっている女性は、口だけでなく両手も後ろで縛られている。身に着けているのは下着だけだ。露わになった肌には無数の痣と擦り傷が残り、どれほど酷い扱いを受けてきたか一目でわかった。
「てめぇ……カロルか？」
「だったら何だっていうのよ」
「馬車に乗って見回りに出たはずだろ」
問い掛けると、女は愉快そうに笑い声を漏らした。
「単純ね。あの馬車に乗っていたのはひとりだけ。ここへ戻る途中、グラセールで攫ってきた知らない男。逃がす時に傷も負わせたし、今頃は野垂れ死んでるんじゃない？」
「そういうことか……」
あれが最大の仕掛けだったわけだ。
大半が出払ったと俺たちに思わせ、寺院で待ち伏せる。まんまとＧの策にはめられたらしい。
「その人質、本当にリーズなんだな？」
女性は必死に何かを訴えようとしているが、口を塞がれているため言葉にならない。
「大人しく解放するなら、命だけは助けてやるよ」
カロルは答えず、冷え切った視線だけを返してきた。
端整な顔立ちだが、その瞳には人間らしい温度がない。深い闇と憎悪だけが静かに宿っている。
「はん。交渉の主導権は、こっちが握ってることを忘れたの？」
口元をゆがめ、リーズの首へ短剣を押し当てる。
「Ｇに、この子だけでも預かっておいて正解だったわ。あの魔獣……ティランを斬り刻むなんて信じられない。あんたの方が化け物ね」
「何とでも言え」
短剣を握る手に力が入る。
「とりあえず、彼女を離したらどうだ」
「あんた、自分の立場がわかってないみたいね。この子が死んでもいいの？」
嫌らしい笑みが広がる。直後、背後の階段から慌ただしい足音が響いた。
「カロル！ リーズ！」
駆け込んできたのはアルバンだった。
その叫びだけで充分だった。人質は、本物のリーズ。最悪の状況だ。
「いらっしゃい。ようやく到着ね」
カロルは窓の外へ目を向け、小さく笑う。
「モーリスが下にいるのは見えたわ。居残りなの？ 残念。でも、その方が都合がいいかもしれないわね」
再び俺たちへ視線を戻す。
「あなたとは、ゆっくり話したかったから」
妖しく持ち上がる口元。その笑みを見た瞬間、胸の奥を言いようのない不安が満たしていく。
この女は、まだ何かを隠している。
そんな嫌な予感だけが、静かに膨れ上がっていた。
