12 戦姫と暴君の余興
シルヴィさんが手にする解毒薬。もし本物なら、今すぐに欲しい。
「リュシー。これが欲しいんでしょ？ お姉さんへ正直に言ってごらんなさい。大丈夫よ、怖がらなくていいんだから」
「それが本物っていう確証は？ そんな危険を冒さなくても、三十分もすれば毒は消えるみたいですから」
からかうように笑うシルヴィさんへ言い返した時だ。
『クックッ……俺がそんなお人好しだと思うか？ 十分以内に建物へ入ってこなけりゃ、人質をひとり殺す。まずはリーズからか』
通話石から漏れたＧの声に、思わず舌打ちする。
「ホント、嫌な奴」
シルヴィさんは時計塔を見上げた。アルバンとモーリスも鎧を身に着け、次の戦いへ備えている。
「こちらの方は碧色さんのお仲間ですか？ 何というか……凄いですね」
アルバンは恐ろしいものでも見るような表情を浮かべていた。一方のモーリスは、シルヴィさんへ熱い視線を送っている。
顔立ちは整っているし、体つきも申し分ない。裸同然の装備に加え、この色気と奔放な性格だ。嫌でも注目を集めてしまう。
「あら、可愛いボウヤたち。あたしのリュシーがお世話になったみたいね」
妖艶な笑みを向けられたアルバンの顔は引きつり、モーリスは耳まで赤くして目を逸らす。
「お世話になっているのは僕たちの方です。巻き込んでしまって、申し訳ありません」
「謝ることなんてないわ。あたしたちもＧって男に用があるんだし」
そこでシルヴィさんは悪戯っぽく微笑んだ。
「丁度いいわね。どっちか毒味役をやってくれない？」
「シルヴィさん。初対面の相手に無茶な頼みはやめてください」
冗談なのはわかるが、何を言い出すんだ。
「だったら適任の男がいるぜ」
モーリスは意地悪く笑い、親指で背後を示した。
視線を向けると、寺院の入口扉へ寄り掛かるニコラの姿がある。
「ニコラで試すつもりなのかい」
アルバンが抗議の声を上げる。
「裏切り者だ。信用することも、生かしておくこともできねぇ」
「だからって……」
「いいわね。その案、いただくわ」
アルバンの眼前に斧槍を突き出し、シルヴィさんは話を打ち切る。
ニコラは敵意を漲らせながら、こちらを鋭く睨んでくる。つい先程まで仲間だった存在が、敵に変わってしまった。
見えない壁が立ちはだかり、互いの想いを遠ざけていく。吹き荒れる風が、どんな言葉も掻き消してしまいそうだ。
ニコラが背を預ける扉には、真新しい血がべったりと付着している。動き回るだけでも相当な負担だろう。寺院へ逃げ込み、仲間と合流するつもりなのか、右手は入口扉の閂へ掛かっていた。
「僕とカロルを引き裂こうとする君たちなんて、ここで死ねばいいんだ」
閂が外れ、重々しい音と共に扉が開かれる。それはまるで、地獄への入口だった。
「魔獣！？」
現れたのはクロコディルだ。先程遭遇した個体と姿は同じだが、その巨体は比較にならない。全長十メートル近い怪物だった。
『ニコラ、段取りを台無しにしやがって……まぁいい。その魔獣はペットのティランだ。暴れん坊だから、せいぜい気を付けるんだな』
Ｇの余裕は、こいつの存在があったからか。
しかし、これほどの大型魔獣をどうやって従わせたのか。
「くそっ。ふざけやがって」
「あらら。ちょっとヤバいかもね〜」
シルヴィさんは意を決したように、小瓶の栓を抜いた。そして、躊躇いもなく中身を飲み干す。
「は？ 何してるんですか？」
抗議する間もなく顔を押さえ込まれ、薄紅色の艶やかな唇が俺の唇へ重なる。
「んぐっ！？」
強引に口を開かされると、どろりとした苦味のある液体が舌を滑り、喉の奥へ流れ込んだ。
『クックッ……バカどもが随分と思い切ったな。特別に教えてやる。それは本物だ』
不快なＧの笑い声が聞こえてくる。
『だが、本来は事前に服用する薬だ。多少の解毒効果は期待できるだろうが、どこまで効くかな？』
「うぇっ……マズっ！」
顔をしかめる俺を見て、離れたシルヴィさんは口元を伝う白い雫を指先ですくった。
「うふふ。続きは今夜ね」
「は？」
大きく伸びをしたシルヴィさんは、斧槍を肩に担いで前へ出る。
「ボウヤたちも下がりなさい。悪いけど、足手まといよ」
戦姫の先には、狭い檻から解き放たれた魔獣の姿がある。
血の臭いに誘われたのか、地面に転がるＤの遺体を丸呑みにした。さすがに鎧を纏ったＭは口にできなかったのか、兜の脱げた頭部だけが囓り取られている。
余りの凶暴さに不安が過ぎり、シルヴィさんの後ろ姿を目で追った。
「深血薔薇の残存魔力は大丈夫ですか？」
魔導武器も、素材となっている魔鉱石のランクで含有魔力量が異なる。あの斧槍は数発程度の魔力量しかなかったはずだ。使い果たせば自然回復を待つしかない。
「お姉さんに任せなさい。盛大に逝かせてあげるわ」
シルヴィさんが駆け出すと同時に、アルバンに視線を移した。毒さえ消えればどうにかなる。
「俺の革袋から、魔力石を取ってくれ」
視線の先では戦姫と魔獣との戦いが始まっていた。
先程の小型と同様、外皮は思いの外に厚い。上段から勢いよく振り下ろされた斧槍の刃先でさえ、難なく弾かれてしまう。
目障りな虫を払うように、轟音と共に振るわれる尾。側の瓦礫を打ち砕き、戦姫へ迫る。
だが、そこは経験豊富な紅の戦姫だ。敵の背へ飛び乗り、振るわれた尾を難なく避けると、首筋や前脚の付け根など、鱗の薄そうな箇所を狙って斧槍の連撃を繰り出す。
「お姉さんを舐めちゃ駄目よ？」
しかし、深血薔薇に残された魔力は少ない。穂先に宿る炎も弱々しく揺れるだけで、決定打には至らなかった。
「碧色さん。これで良いですか？」
「それを右手に乗せてくれ。早く」
手の平へ置かれた中型の魔力石。そこへ意識を集中し、内包された魔力を引き出しにかかる。
「きゃっ」
魔獣が背を激しく揺らした。
体勢を崩した戦姫は、わずかに受け身を取りながらも地面へ落下。そこを狙ったように、魔獣が大きく口を開いて身構えた。
「気を付けろ、何かやるつもりだ」
モーリスが声を上げると同時に、魔獣は喉の奥から大きな塊を吐き出す。
「伏せろ。水流弾だ」
視界に飛び込んできたのは圧縮された水の塊だ。
ふと、アンナの言葉が蘇ってきた。クロコディルは体内の袋へ水を溜め、それを魔力球のように吐き出す種類がいると言っていたはずだ。
体勢を崩していた戦姫は攻撃を避けきれなかった。半身を飲み込まれ、その勢いで旋回しながら大きく弾き飛ばされた。
「シルヴィさん！？」
水流弾は地面を抉り、敷地の壁すら突き破った。その先で建物が倒壊する激しい物音が響き、土煙が立ち込める。
右腕一本で必死に身を起こそうとするシルヴィさん。その腕に填まる加護の腕輪が見える。魔力障壁の残量ラインは既に黄色だ。
「くそっ」
倒れたままの彼女を狙って、魔獣は体をくねらせながら突進した。このままでは間違いなく餌食にされてしまう。
体の奥底に眠る力を呼び起こすように、心臓がひとつ大きく脈打った。それが毒の呪縛を断ち切る合図だったのか、不意に体は軽くなり、自由と活力を取り戻す。
「させるかよ……」
鋭く大きな牙を剥き、シルヴィさんを飲み込もうとする魔獣。だが俺の踏み込みが、その速度を凌駕した。
「鈍くせぇんだよ。ザコが」
シルヴィさんを左肩へ担ぎ上げ、魔獣の鼻先を掠め過ぎる。すれ違い様、手にした魔剣へ怒りを込め、魔獣の右目へ斬撃を見舞った。
苦しみ悶える魔獣。激しく暴れているが、それに巻き込まれないよう慌てて距離を取る。
『碧色。てめー、なんで動ける？』
左手に握ったままの通話石から、動揺を隠せないＧの声が漏れてきた。
「こっちにも手札は残ってるってことだ。いい気になってんじゃねぇ」
これまで余裕を崩さなかったが、さすがに驚きを隠せないらしい。
『なるほど。その髪の色と関係があるみてーだな。何をしやがった？』
「教えるわけねぇだろうが。その腐った脳ミソで考えろ」
言い捨てながら、抱えていたシルヴィさんをそっと地面へ降ろす。大きな怪我はないようで、安堵に胸を撫で下ろした。
そのまま、通話石をアルバンに放る。
「持っててくれ。そいつの汚ねぇ声を聞くだけで、耳が腐りそうだ」
「リュシー。ゴメンね」
「後は任せてください」
シルヴィさんは苦笑を浮かべながら身を起こした。
ここで竜臨活性を使ってしまったのは誤算だが、出し渋っても仕方がない。シルヴィさんを救えたのだから、ここが使いどころだったのだろう。
本当に危ないところだった。
魔力石から力を引き出したものの、賭けだった。毒の効果はまだ残っている。それでも、強引に力を高めればラグが戻ってくるはずだと踏んでいた。その読みは間違っていなかった。
まるで待っていたかのように、右手の紋章からラグが飛び出してきた。即座に力を取り込み、シルヴィさんの下へ飛び込んでいた。
もっとも、俺の状況は楽観できるものじゃない。今は竜臨活性で無理矢理に体を動かしている。効果が切れれば、毒の影響で再び動けなくなる可能性もある。
だが、そんな先のことを気にしている場合じゃない。
目の前には巨大な魔獣。時計塔にはＧ。そして、人質たちがいる。
「Ｇ、待ってろよ。このワニを斬り刻んだら、次はてめぇの番だ」
ここから反撃だ。好き勝手に踊らされた借りは、きっちり返す。
竜骨魔剣シャドラス・ベインを握る手に力を込め、腰を深く落として身構えた。
