11 強く気高き、紅い薔薇
斬り結ぶアルバンとモーリス。それをただ見ていることしかできない自分が、たまらなく腹立たしい。
俺の怒りに呼応するように、髪を乱すほどの風が吹き荒れる。そこに重なるのは、彼等の剣がぶつかり合う悲鳴だ。
「おまえら。もう少し冷静になれ」
クズどもに利用された挙げ句の殺し合い。こんな馬鹿げた結末は認めない。
しかし、現実は余りにも残酷だった。
「はあっ！」
モーリスの一撃がアルバンの剣を弾き飛ばす。
アルバンは呆然とその軌跡を見送り、モーリスが大上段に剣を振り上げる。
「すまない……」
「モーリス、やめろ」
叫びも空しく、勝負を決する一撃が振り下ろされようという、その瞬間。
「紅炎乱舞！」
魔獣の吐息を思わせる一筋の炎が、背後から勢いよく吹き荒れた。
荒れ狂う紅蓮の炎が狙い違わずニコラの背を直撃し、その体を吹っ飛ばした。追って放たれたもう一筋が、その先にいたアルバンとモーリスをも弾き飛ばす。
「やっと来てくれたか……」
この技を使う人物はひとりしか知らない。
「ごめんね〜。やり過ぎちゃった？」
ぺろりと舌を覗かせ、悪びれた様子もなく現れる女戦士。俺の隣へ立つと、いつもの妖艶な笑みを見せ付けてきた。
こんな人でも、今だけは女神に見えてしまう。
「はぁい。遅くなったわね。通信は聞いてたんだけど、こっちも色々あってね〜」
「通信って、何のこと」
突然の事態に取り乱した女魔導師のＤが、金切り声を上げる。
俺はその慌てぶりを眺め、目一杯の皮肉を込めて言い放つ。
「魔導通話石を持ってるのは、おまえらだけじゃねぇってことだよ」
モーリスと別れた後も、通話状態の石を胸ポケットに忍ばせておいた。シルヴィさんが聞いてくれると信じての判断だ。
「見世物を邪魔して悪いけど、あのふたりが伸びちゃった以上、どうしようもないでしょ。あたしの顔を立てて、許してちょうだいね」
『紅の戦姫か。おもしれーことをしてくれるな……よし、規定変更だ』
地面に転がった通話石から、Ｇの声が漏れる。
『ＤにＭ。その阿婆擦れを痛めつけろ。但し、絶対に殺すな。そんな上玉、めったにお目に掛かれるもんじゃねー。散々犯して、廃人にしてやるよ』
「あら、楽しみね。滅茶苦茶にして、って言いたいところだけど……あんたみたいな陰湿男は、お・こ・と・わ・り」
唇へ左の人差し指を当て、腰をしならせる。そのまま右腕一本で、斧槍を軽々と担ぎ上げた。
魔鉱石から作られる魔導武器は軽くて丈夫なことで知られているが、片手で振り回すなど、細い腕からは想像できない。
「さっさとかかって来たらどう？ ふたりまとめて、逝かせてあ・げ・る」
挑発へ応えるように、重量鎧のＭが前に出てきた。その後方で、Ｄも魔導杖を構えている。
「シルヴィさん。こいつらには聞きたいこともある。加減してください」
「う〜ん。あんまり自信ないけど……あたしだって暴れたい気分なんだから」
全身を炎が包むかのように闘気が漲っている。触れただけで切り裂かれそうな、鋭く激しい怒りだ。
シルヴィさんは斧槍を構え、一気に駆け出した。
「悪いけど、あんたは邪魔」
互いの中間地点で身を起こそうとするニコラ。その背へ斧槍の一撃が食い込み、鎧を砕く音と共に鮮血が舞った。これで派手に動くことはできないだろう。
「あんたたちの陰湿なやり方にイライラしてんのよ。堂々と戦ったら？」
Ｍの大剣が腹部を狙って迫る。
シルヴィさんは柄で受け止めると、即座に後方へ飛び退いた。
大剣を押し込んでいたＭは予想外の動きに体勢を崩し、前のめりになる。
その隙を逃さない。振り上げた斧槍が、鎧の継ぎ目を狙って首筋へ走る。
「轟響創造！」
そこへ、地を這う紫電が割り込む。Ｄの援護魔法だ。
「もぅっ！」
声を荒げるシルヴィさんは、後方へ飛び退くと同時に武器を一閃。紫電は即座に払われ、霧散した。
「あんた、鬱陶しいのよ」
シルヴィさんはＤを睨むが、彼女を守ろうとＭが立ちはだかる。
しかし何を思ったか、シルヴィさんは斧槍を肩へ担ぎ、Mに突進を仕掛けた。
相手は重量鎧に身を包んでいる。裸同然のあの人がぶつかれば、弾かれるだけでは済まない。
「シルヴィさん！？」
焦る余り、思わず声が出ていた。
「はっ！」
勢いは殺さず、槍先を地面へ突き立てる。
次の瞬間、槍を支点に身体が華麗に宙を舞う。まるで曲芸だ。
突然に標的を見失い、狼狽するＭ。後ろに控えていたＤも、空を見上げることしかできない。
上空で前転したシルヴィさんは武器を引き抜き、落下と回転の勢いを乗せて振り下ろした。
深紅の軌跡が空に円を描く様は、一輪の薔薇が咲いたようだ。
「咲誇薔薇！」
深紅の一撃がＤの肩口から腹部までを斬り裂く。
驚愕に目を見開いたまま、女魔導師は崩れ落ちた。それはまさに一瞬だった。
吹き上がった返り血は加護の腕輪の魔力障壁で弾かれた。紅の戦姫に届くことはない。
唇を舐めて恍惚の笑みを浮かべる戦姫は、烈火のごとくＭの背後を強襲する。
鋭い突きが鎧の継ぎ目を打った。胴と腰の境目へ穂先が食い込む。
「ダメだ。浅い」
致命傷に至らないのは俺にもわかった。Ｍはお構いなしに武器を振り上げる。
肉を切らせて骨を断つか。このままだと、強烈な一撃が来る。
「シルヴィさん、危ない」
だが、その口元は静かに笑っていた。美しく、妖艶に。
「紅炎乱舞！」
「があぁぁっ！」
炎の力を秘めた深血薔薇が紅く輝く。穂先から噴き出した炎が鎧の隙間へ潜り込み、Ｍを内側から焼き尽くした。
確かにこれなら、どれほどの武装も無意味。シルヴィさんの作戦勝ちだ。
「もう終わり？ もっと激しくして欲しいんだけど……まだ足りないわ」
引き抜いた斧槍が、ダメ押しとばかりにＭの喉を貫いた。
容赦のなさも相変わらずだが、その強さと美しさもまた変わらない。
シルヴィさんはＤの遺体の隣へしゃがみ、何やら調べ始めた。
それを不思議に思いながら、加護の腕輪と共に転がっている通話石へ視線を落とす。
「Ｇ、見てるんだろ。てめぇの部下も大したことねぇな。降参するなら今のうちだぜ。従えば、命だけは助けてやるよ」
『クックッ……降参だと？ てめーの頭はお花畑か。見世物は始まったばっかりじゃねーか。そっちの阿婆擦れも、物足りねーって顔だろ？』
いつの間にか近付いていたシルヴィさんが通話石を拾い上げる。
「あら。よくわかってるじゃない。仕上げはあなたでいいわよ。ゆっくり、じっくり、逝かせてあげる」
『クックッ……いつまでそう言っていられるか見物だな。イかせてやるのはこっちの役目だ。もう許してくださいって懇願するほど、滅茶苦茶にしてやるよ』
「あんた、ホントに最っ低ね」
シルヴィさんは通話石を俺の手へ戻し、加護の腕輪を付け直してくれた。でも、俺の顔を覗き込みながら不適に微笑んでいる。
「リュシー、動けないのよね？ ってことは、何をしてもいいってこと？」
「は？ ちょっと……」
両頬を押さえられたが、何か固い物が当たっている。
「何を持ってるんですか？」
「知りたい？ リュシーが今、一番ほしい物。多分、あの娘が持ってるんじゃないかと思ったら大当たり」
そう言って、通話石へ視線を向ける。
「聞いてる？ 魔導師のあの娘が、腰の革袋に入れていた方は偽物でしょ？ 本物は首から提げてたこっち」
指に摘まんでいるのは、紐付きの小さな瓶だ。中には白く濁った液体が揺れている。
『ほぅ。良く見付けたな』
「シルヴィさん。それって、まさか……」
「ん？ 解毒薬」
あっさりと言い放つ。
「それが本物っていう確証はあるんですか？ どっちも偽物かも」
「やりかねないわよね……でも、毒粉塵まで持たせてたのよ。万が一を考えて、解毒薬も渡してるはずでしょ？」
なぜか小悪魔のような笑みを浮かべる。
「どう？ あたしと心中してみない？」
「絶対しません」
伸るか反るかの大博打。勝利の女神がいるのなら、今すぐここへ降りてこい。
